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从老太太那出去的前一刻，沈肆看着母亲：“纳妾的事情母亲不必再操心，含漪历来识大体，但我却不能委屈了她。”
“还请母亲想一想，若是父亲在母亲怀身孕时纳妾，母亲心里怎么想？”
这话直接就堵住了沈老太太本还想要说的话。
但后宅妇人大多女子都会在自己怀身孕时，给丈夫身边安排自己的人去固宠，沈老太太这么安排其实也是想为季含漪好。
她让季含漪自己选妾室，其实就是让季含漪安排自己人在沈肆身边，季含漪自己心头好想......
沈元瀚转身离去时，衣角拂过桃枝，惊起几片残红，簌簌落于孙宝琼肩头。她未曾抬手拂去，只垂眸看着那抹粉白在墨青褙子上洇开浅淡的痕，像一道未愈的旧伤——不痛，却时时提醒着人它存在过。
她仍站在原地，直到日影西斜，桃树影子拉得细长如线，缠住她的绣鞋尖。身后脚步声再起，不是沈元瀚，是方嬷嬷捧着一只青瓷小罐，步履极轻地走近：“少夫人，五少爷让送来的，说是新腌的梅子酱，酸中带甜，最开胃醒神，季姑娘今儿午间吃了半碟，说比前回的芥菜黄瓜还受用些。”
孙宝琼指尖微顿，接过小罐。瓷壁沁凉，釉面温润，盖沿刻着极细的“沈”字暗纹，是沈家内造的器物，向来不外赐。她掀开盖子，一股清冽酸香混着蜜意扑面而来，沁得人鼻尖微缩，舌尖下意识泛津。她用银勺挑了一点，含在唇舌之间——果肉软糯，梅子本味醇厚，酸得利落，甜得克制，恰如沈肆待人：冷硬外壳之下，藏一寸不肯示人的温存。
可这温存，从来不是给她的。
她合上盖子，将小罐交还方嬷嬷：“替我谢过五叔。也请转告五婶，若她胃口好些了，不妨试试加一勺梅子酱拌燕窝粥，酸甜相济，最养胎气。”
方嬷嬷应了声“是”，却未立刻走，略顿了顿，才压低声音道：“少夫人，老奴斗胆一句……五少爷这几日晨昏定省，回房都早。老太太昨儿还打趣，说三房、四房如今连个动静都没有，倒叫五房抢了先。您与少爷……也该多亲近些。”
孙宝琼唇角牵了牵，笑意未达眼底：“嬷嬷说的是。只是夫君近来忙着永清侯案的余务，连书房灯油都熬干了两盏，我若去扰他，倒显得不懂事了。”
方嬷嬷听出话里疏离，也不再多劝，只微微颔首退下。
孙宝琼回了自己院中，将青瓷罐搁在紫檀妆台上。铜镜映出她侧脸，眉目依旧沉静，唯独眼尾一抹淡红未褪，不知是风拂的，还是方才那点梅子酸气呛出来的。她盯着镜中人看了许久，忽而抬手，从发髻拔下一支素银簪——簪头无花无饰，只一道细如游丝的刻痕，蜿蜒如蛇，盘踞在银身之上。她将簪尖抵在掌心，缓缓施力，皮肤下迅速浮起一道浅白压痕，再深一分，便是血珠。
她没刺破，只是压着，用那点微痛逼自己清醒。
晚膳时沈元瀚并未回来用饭。孙宝琼独自坐在临窗炕桌旁，面前摆着一碗清汤面，几片嫩笋，几缕火腿丝，汤色澄澈，面上浮着几点金黄油星。这是她吩咐厨房做的，清淡，不腻，也绝不会惹人疑心——毕竟谁会怀疑一个整日被严密看守的少夫人，能在这碗面里动手脚？
她执箸，挑起一筷细面，正欲入口，窗外忽传来一阵急促的脚步声，由远及近，停在廊下。接着是万氏的声音，带着几分紧绷的客气：“少夫人，老太太请您过去一趟，说是有要紧话。”
孙宝琼放下筷子，面汤上漾开一圈涟漪。她起身理了理衣襟，对着铜镜最后抿了抿唇，确保唇色自然，眼波平和。她知道，永清侯府的案子虽已结，但余波未平。太后那边，不会这么轻易罢手；而沈家这边，更不会因一纸圣旨便卸下防备。
她到松鹤堂时，厅内烛火通明，沈老太太端坐主位，沈长钦与沈肆分坐两侧，万氏立于老太太身侧。沈肆见她进来，目光微抬，扫过她素净的衣裙与平静的面色，又垂眸，指尖在膝上轻轻叩了两下——那是他思量时的习惯动作，节奏沉缓，如雨打芭蕉。
“宝琼来了。”沈老太太开口，声音比平日低沉，“坐下说话。”
孙宝琼依言在下首绣墩落座，脊背挺直，双手交叠置于膝上，姿态恭谨，却无一丝瑟缩。
沈老太太目光如尺，丈量她每一寸神情：“永清侯府的事，皇上既已定了调子，咱们沈家便只管遵旨行事。可有句话，我得问清楚——你父亲孙阁老，与永清侯程砚，从前可有过书信往来？”
孙宝琼心头一凛，面上却不显，只微微蹙眉，似在认真回忆：“祖母这话……孙女愚钝。父亲公务繁忙，每日奏折文书堆如山岳，私交甚少。孙女记得，三年前程侯爷寿辰，父亲确曾遣人送过一匣云雾茶，但那是礼部惯例，凡在京侯爵寿诞，内阁学士皆有薄礼致贺，并非私谊。”
沈长钦冷笑一声：“礼部惯例？那为何程琮入京述职，偏住进你孙府别院？”
孙宝琼睫毛轻颤，却坦然抬眸：“大哥有所不知。程公子那时腿疾复发，太医令亲诊后断为‘寒痹之症’，需避风避湿，孙府别院临湖而建，地势略高，又引了温泉水入廊，最宜养病。父亲念其为国奔走，方允其暂居。况且……”她顿了顿，语气平缓，“程公子在别院不过住了七日，便由太医令亲送至温泉行宫调养，此后再未踏足孙府半步。”
沈肆一直未语，此刻却忽然开口，声音不高，却字字清晰：“那七日，你可曾见过他？”
孙宝琼迎上沈肆的目光。那双眼睛幽深如古井，不见怒意，亦无试探，只有一种近乎冷酷的审视，仿佛早已将她所有言语拆解成碎片，在脑中反复推演其真伪。她喉间微紧，却仍稳稳答道：“见过。那日我在后园喂锦鲤，程公子由家父陪同散步至此，远远点头致意，未逾十步，便由家父引着去了东苑。全程不过半盏茶工夫，孙女未近前，亦未交谈。”
沈肆沉默片刻，忽而转向沈长钦：“大哥，程琮名下那处温泉别院，可查清了？”
沈长钦颔首：“查清了。地契在程琮名下，但买地银钱，经三道钱庄中转，最后一笔，出自‘瑞丰祥’绸缎庄账上——那庄子，去年年底刚换了东家。”
“瑞丰祥”三字一出，万氏面色微变，下意识看向孙宝琼。
孙宝琼心口骤然一沉，指尖掐进掌心。瑞丰祥……那是她母亲陪嫁铺子之一，三年前因经营不善，她父亲以“代为照管”为由，将铺子转至自己名下。她竟忘了这一桩！
沈肆却不再追问，只淡淡道：“瑞丰祥的账册，明日我会着人送去大理寺存档。程琮既然喜欢温泉，那就让他在诏狱的地牢里，好好想想，水到底该往哪流。”
这话阴冷如刀，刮得满室生寒。
沈老太太长长吐纳一口，神色终于缓和些许：“好了。今日叫你来，不是为难你。只是这事关沈家阖族安危，不得不问。你既嫁入沈家，便是沈家的人。往后，该避的嫌，要避；该守的规矩，要守。你明白么？”
孙宝琼垂眸，掩去眼底翻涌的疲惫与荒谬：“孙女明白。自当谨守妇道，恪尽本分。”
“嗯。”沈老太太点点头，挥挥手，“去吧。夜深了，早些歇息。”
孙宝琼起身福礼，退出松鹤堂。门外夜风微凉，吹散她额角一层薄汗。她没回自己院子，而是沿着抄手游廊缓步而行，脚步无声，唯有裙裾拂过石阶，沙沙作响。廊下灯笼昏黄，将她的影子拉长又缩短，如同她此刻悬于一线的心绪。
转过月洞门，她脚步微滞。
前方假山石畔，沈元瀚负手而立，身影被夜色勾勒得愈发清峻。他似已等候多时，听见脚步声，缓缓转过身来。
月光落在他眉骨上，投下一小片阴影，衬得眸色更深：“你没回房。”
“睡不着。”孙宝琼如实答，声音很轻，“出来走走。”
沈元瀚没接话，只静静看着她。良久，他忽然抬手，从袖中取出一方素绢帕子，递了过来。
孙宝琼怔住。
“你左颊沾了点梅子酱。”他声音低沉，毫无波澜，“方才在松鹤堂，低头时，我瞧见的。”
孙宝琼下意识抬手去摸，果然触到一点微黏的凉意。她脸上一热，忙接过帕子擦拭。素绢柔软，带着极淡的松墨香——是沈元瀚惯用的熏香。她擦得极慢，指尖微颤，仿佛那方帕子烫手。
沈元瀚却不再看她，目光投向远处沉沉的夜色：“瑞丰祥的事，我已使人查了。你母亲的陪嫁铺子，你父亲当年以‘代管’之名接手，账册齐全，银钱往来皆有据可查。程琮买地的钱，确是经瑞丰祥中转，但最后一笔，是从孙阁老书房暗格取出的私库银票——那暗格钥匙，只有你父亲与你母亲二人持有。”
孙宝琼擦拭的动作彻底停住，帕子悬在颊边，微微颤抖。
“你母亲……”沈元瀚声音更轻，却字字如锤，“三个月前，病逝于孙府西苑。死因，是心悸旧疾突发，太医令亲诊，药方存档于太医院。”
孙宝琼猛地抬头，眼中第一次掠过真正的惊骇。
沈元瀚终于看向她，目光锐利如剑：“你母亲病重时，孙阁老曾密召太医令三次。第三次，太医令离开孙府后，当场呕血，三日后告老还乡。那张药方上，有一味‘朱砂’，剂量……超出常人致死量三倍。”
夜风骤起，卷起满园落叶，哗啦作响。孙宝琼只觉浑身血液霎时冻住，又在下一瞬沸腾翻涌。她张了张嘴，喉咙却像被无形的手扼住，发不出半点声音。
沈元瀚却已收回视线，转身欲走，只留下最后一句，轻得几乎被风声吞没：
“你若想活命，就别再替任何人，守什么秘密。”
他身影融入暗处，再不见踪影。
孙宝琼独自站在原地，素绢帕子从指间滑落，飘向地面。她没有去捡，只是慢慢抬起手，按在自己剧烈起伏的胸口。那里跳得又急又重，一下，又一下，撞得肋骨生疼。
原来她以为的孤军奋战，早有人默默拨开迷雾，看清了她身后所有深渊。
原来她自以为藏得滴水不漏的棋局，早被对手一眼看穿，甚至……连她尚未落下的那枚子，都已被预判。
她弯腰，拾起那方素绢。帕角边缘，用极细的墨线绣着一个“元”字——针脚细密，力道均匀，是沈元瀚亲手所绣。
她将帕子攥紧，指甲深深陷进掌心。
风停了。
满园死寂。
她终于迈开步子，一步一步，走向自己那间灯火通明、却比任何牢笼都更令人窒息的屋子。
窗纸上，映出她孤伶伶的剪影，单薄，倔强，又脆弱得不堪一击。
而就在她推开房门的刹那，屋内烛火猛地一跳，爆出一朵小小的灯花。
噼啪一声脆响，如同某种无声的宣告——
棋局未终，杀机，才刚刚开始。
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