皇后的话的确安慰到了季含漪。
她的劫难也过去了。
再有静慧大师也说了，命数不是天定好的。
她心里微微放了心，皇后又说起季含漪的画的事情来。
说她那幅梅花被皇上挂在了御书房，还让画师临摹摹本让宫内的画师学习。
说着皇后又道：“你或许还不知晓，外头早已盛传你的画艺，更有人出重金买你的画，说你的画有魏云子之风，是难得出彩的女画师。”
“民间女子更是因你多了好些学画的女子。”
季含漪竟不知晓还有这样的事情，想着......
沈肆正解着腰间玉带的手一顿，眉峰微蹙，眸色沉了沉，却没立刻说话，只将那枚温润的羊脂白玉佩搁在案上，发出一声极轻的磕响。他抬眼看向季含漪，她垂着眼，指尖搭在他袖口金线绣的云纹上，动作轻缓，仿佛只是随口提一句今日院中落了几瓣桃花，并非在说纳妾这般事。
“老太太的意思？”他声音低而平，听不出喜怒，却比寻常更沉三分。
季含漪抬眸，眼波如春水初漾，不惊不惧，只将手中那件月白锦袍叠好，放在紫檀衣架上，才转身捧了盏新沏的碧螺春递过去：“说是为侯爷着想，也为我身子着想——毕竟怀胎辛苦，恐我力有不逮，侍奉不周。”她顿了顿，唇角微微一弯，笑意却不达眼底，“还说，人选由我定，只管挑个会伺候人的。”
沈肆接过茶盏，指尖无意擦过她手背，温热而干燥。他没喝，只以盏盖拨着浮叶，目光沉沉落在她脸上：“你应了？”
“我说，得先与侯爷商量。”她声音轻软，像柳枝拂过水面，“可老太太说，不必商量，只管安排就是。”
沈肆喉结微动，忽地低笑一声，那笑却无半分暖意，倒似寒潭投石，涟漪之下暗流翻涌。他放下茶盏，抬手捏住她下巴，力道不重，却带着不容挣脱的掌控：“阿漪，你怕不怕我生气？”
季含漪没躲，甚至轻轻仰了仰脸，任他指腹摩挲自己下颌微凉的肌肤：“怕。可更怕侯爷夜里回房，见着个陌生姑娘，连名姓都唤不出，反倒疑我心思不纯，存心作践您。”
沈肆眸光一凝，指尖力道稍松，却未放开：“谁敢进我院子？”
“老太太点了头，四嫂白氏在旁附和，二堂嫂秦氏也只低头喝茶，连崔氏都只当热闹看。”她语气平静，像在数窗外风过竹影，“满屋子人，没一个替我说句‘侯爷素来专一，何须多此一举’。”
沈肆静了一瞬，忽然松开手，反将她拉近身前，一手揽住她纤细腰背，另一手抚上她尚且平坦的小腹，掌心温厚，力道却极轻：“这里头的，是我沈肆第一个孩子。我沈肆的孩子，岂能容人拿捏着，当作笼络人心的筹码，或是填塞空房的摆设？”
季含漪靠在他胸前，听着他沉稳有力的心跳，鼻尖萦绕着他身上淡淡的松墨与冷冽雪松香。她闭了闭眼，再睁开时，眼尾微红，却噙着一点极淡的、近乎锋利的笑意：“侯爷既这么说，那老太太那边……”
“我去说。”沈肆打断她，声音斩钉截铁，“明日一早，我亲自去东厢，告诉母亲，她若执意要往我院里塞人，便先将我这爵位、这官职、这整个沈府的根基，一并收回去。”
季含漪心头微震，抬眼看他。他眉宇间并无半分玩笑之色，唯有山岳般的决绝。她忽然想起初嫁时，沈肆在祠堂前亲手燃起三炷高香，对列祖列宗所立之誓——“此生唯季氏一人，若有违逆，天诛地灭”。彼时她只觉是虚言，如今才知，他竟真将誓言刻进了骨血里。
她指尖无意识蜷起，指甲轻轻掐进掌心，压下那一丝酸涩的滚烫，低声道：“侯爷何必如此？老太太终究是您的母亲……”
“正因为是母亲，我才不能让她错下去。”沈肆声音低沉下去，带着一种近乎悲悯的疲惫，“她以为给我添人，是疼我；却不知，她越是这般急切，越是在逼我离她更远。阿漪，你信我么？”
季含漪看着他映着烛火的眼瞳，那里没有权势煊赫的倨傲，没有朝堂倾轧的算计，只有一片近乎执拗的清明。她轻轻点头，声音很轻，却字字清晰：“我信。”
沈肆终于舒展眉峰，低头在她额上印下一吻，气息温热：“那就只管安心养胎。旁的事，有我。”
话音未落，外头秋月隔着帘子禀道：“夫人，厨房刚炖好的安胎羹送来了，还温着。”
“端进来。”季含漪应了，待秋月掀帘捧着青瓷碗入内，又温声吩咐，“再去取些蜜渍梅子来，今儿胃口略好些。”
沈肆看着她小口小口啜饮那褐色浓羹，鬓边碎发垂落，侧脸柔和，眉宇间却自有股沉静的韧劲。他忽道：“长龄今日送你的黄杨木娃娃，搁哪儿了？”
季含漪一怔，随即笑道：“在妆匣最上层，用软绸裹着呢。”她抬眼，见他神色认真，奇道，“侯爷也喜欢那小玩意儿？”
“喜欢。”沈肆颔首，目光深邃，“长龄自小便心细，营中那些粗莽汉子，谁记得给孕妇寻辟邪的木头？偏他记挂着。他虽不擅言辞，可这份心意，比多少金银贵重。”他顿了顿，似想到什么，声音微沉，“只是他与李氏……”
季含漪舀羹的手微微一顿，抬眸看他：“侯爷可是觉得，他们二人不妥？”
“不是不妥。”沈肆摇头，指尖无意识敲了敲案几，“是李氏太急，长龄太钝。一个将全部心力都押在‘子嗣’二字上，另一个却连床笫之事都避如蛇蝎——这不是夫妻，是两把刀，互相割着对方的皮肉，却都不肯撒手。”
季含漪默然片刻，将空碗放下，用帕子沾了沾唇角：“李氏心里苦，可长龄……他怕的从来不是她，是‘洞房花烛’这四个字本身。侯爷可知，他幼时曾撞见过大哥房中一幕？那时大哥尚未娶妻，却已有了通房，那通房失足从假山跌落，血染了满地海棠……自那以后，长龄便再不敢近女色，连丫鬟递茶，他都要避开指尖相触。”
沈肆眸色骤然一沉：“此事我竟不知。”
“长龄从未对人说过，连我也是前日听崔氏闲聊，才偶然知晓。”季含漪望着烛火跳跃的光影，声音轻缓，“他心里有根刺，扎得太深，拔出来就是血肉模糊。李氏若一味强逼，只会将他逼得更远。可若她肯等，肯退一步，或许……”
“或许长龄终有一日，能认出眼前人并非那场血色噩梦的延续。”沈肆接了下去，眸光幽深，“阿漪，你总看得比旁人透。”
季含漪笑了笑，没应这话，只道：“侯爷若真想帮三爷，不如寻个由头，让他离京些时日？边关大捷，军功簿上添了长龄的名字，陛下昨日还夸他‘沉毅果决’。若派他去北境练兵，少说半年，李氏没了日日盯着他的机会，心气儿自然就顺了。”
沈肆深深看她一眼，忽然朗声一笑，笑声里竟有几分久违的畅快：“好个‘心气儿顺了’！阿漪，你这张嘴，比御史台的弹章还厉害三分。”他伸手刮了刮她鼻尖，眸中星火灼灼，“就依你。明日朝会，我便递折子。”
夜渐深，檐角铜铃被风拂过，叮咚一声，清越悠长。季含漪倚在沈肆肩头，听着窗外细碎虫鸣，指尖无意识摩挲着袖口绣的并蒂莲。她忽然想起白氏那日飞向老太太的一瞥——那眼神里没有关切，只有算计；那句“劝着些五弟别胡来”，分明是抛给老太太的一把火种，只待风起，便燎原。
白氏想要什么？是老太太手中那三间铺子的钥匙？还是借着“为侯爷分忧”的名头，将她的人安插进主院，从此牵制她一举一动？又或者，是盼着她因妒生怨，失了沈肆的宠，好让四房在沈府的话语权，悄然压过五房一头？
她闭了闭眼，沈肆温热的掌心覆在她手背上，像一道无声的屏障。
翌日清晨，沈肆果然去了东厢。季含漪照例去老太太那儿请安，却见厅中气氛凝滞。白氏端坐一旁，嘴角噙着惯常的温婉笑意，眼神却比往日更亮三分，仿佛等着看一场好戏。李漱玉也来了，面色苍白，眼下泛青，昨夜想必辗转难眠，此刻只低头搅着手中帕子，连崔氏与她搭话都只敷衍应声。
沈老太太端坐上首，面色沉肃，手指无意识捻着佛珠，珠子相击，发出细微而规律的咔哒声。见季含漪进来，她抬眼，目光复杂，既有些许歉意，又隐隐含着被忤逆的不悦。
“含漪来了？”老太太声音平缓，却少了往日的慈和，“坐吧。”
季含漪福身，落座于下首。她刚坐下，沈肆便掀帘而入，玄色常服衬得身姿挺拔如松，面容却冷峻如霜。他目不斜视，径直走到老太太面前，撩袍跪下，额头触地，声音清越如金石相击：“儿子不孝，昨夜思虑再三，不敢从命。”
满厅寂静，连屏风后打盹的猫都惊得竖起了耳朵。
白氏指尖猛地一紧，帕子绞出深深褶皱。李漱玉倏然抬头，眼中掠过一丝惊愕，随即是难以置信的光——她竟不知，沈肆竟敢如此直白地驳斥老太太！
沈老太太捻珠的手停了，佛珠悬在半空，发出最后一声轻响。她盯着沈肆低垂的后颈，良久，才缓缓开口：“阿肆，你起来。说说，为何不敢从命？”
沈肆直起身，脊背笔直如剑，目光坦荡：“母亲疼儿，儿深知。可儿亦知，娶妻娶贤，纳妾纳德。季氏持家有道，孝敬长辈，善恤下人，更怀有沈氏嫡脉血脉。若此时另纳他人，非但伤她之心，更辱我沈氏门风——堂堂镇国侯，岂能因一己私欲，行薄幸之举？”
他顿了顿，目光扫过白氏微变的脸色，声音更沉：“至于长龄，他若需人劝导，儿愿亲携其赴北境，教他何为男儿担当，何为夫妻之道。若需医者调理，儿即刻召太医院院判亲诊。但纳妾一事，恕儿万难从命。”
沈老太太胸口起伏，脸色一阵青白。她张了张嘴，却见沈肆已重新跪下，这一次，是深深叩首，额角抵在冰凉金砖上，声音哽咽：“母亲若执意如此，儿愿卸甲归田，将这侯爵之位、这满门荣光，尽数交还。只求……护住季氏母子平安。”
满厅死寂。白氏手中的帕子无声滑落，掉在裙裾上，像一团褪色的灰烬。李漱玉死死咬住下唇，眼中竟泛起一层薄薄水光——她从未想过，一个男人竟能为了妻子，将尊荣与性命，尽数押上赌桌。
季含漪静静坐着，指尖深深掐进掌心，才压住那几乎要夺眶而出的热泪。她望着沈肆低伏的脊背，那曾于沙场横刀立马的脊背，此刻只为她弯成一道守护的弧。
沈老太太久久未语，最终，长长一声叹息，如枯枝断裂，散在满室凝滞的空气里。她抬手，挥了挥：“罢了……罢了……你……起来吧。”
沈肆起身，衣袍拂过地面，发出簌簌轻响。他转身，目光越过众人，稳稳落在季含漪脸上。那眼神里没有得胜的张扬，只有一种沉甸甸的、足以托起山岳的温柔。
季含漪迎着那目光，轻轻点头，唇角扬起一抹极淡、却无比笃定的笑意。
风过回廊，卷起几片粉白桃花，打着旋儿，飘向远处青瓦飞檐。那场蓄势待发的风雨，终究被一道倔强的脊梁，硬生生扛住了。