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季含漪明白皇后的心情。
她将手轻轻覆在皇后的手臂上轻声道：“侯爷说这件事伤不了沈家的根基，皇后娘娘别担心太多。”
皇后其实也明白皇上那多疑的性情，总要讲究平衡，她除了寒心也没有别的难受，只要皇上没动换太子的念头，她都能忍受。
快中午的时候，皇后让季含漪与她一起去太后那里一趟。
毕竟孙宝琼也是沈家妇，季含漪这个堂婶进宫顺便看一看孙宝琼这侄媳，怎么说也是说得过去的。
只是去的时候，没想到皇上也在。
太后似......
方嬷嬷话音未落，帘子已被掀开一角，明氏端着一盏青瓷盖碗缓步而入，腕上一只素银绞丝镯子在日光下泛着冷白的光。她目光先扫过顾婉云尚带泪痕的脸，又落向季含漪手中那方尚未收针的绛红锦缎——上面一只衔枝喜鹊已绣至尾羽，针脚细密如发，纹路却无半分滞涩，仿佛那雀儿正欲振翅飞离指尖。
明氏笑意温软，将盖碗搁在季含漪手边小几上：“这碗冰镇酸梅汤是今早新熬的，放了陈山楂、乌梅与紫苏叶，最解暑气。婉云方才同我说起小时候在老宅后院摘梅子，被枝条划破手背，还是夫人您亲自用井水浸了帕子替她敷着，疼得直掉泪，却还攥着半颗青梅不肯松手。”
季含漪未抬眼，只用指尖轻轻抚过喜鹊尾羽处一根微翘的丝线，声音平而稳：“那是她七岁的事。我十一岁。”
明氏笑意不减，顺势在顾婉云身旁坐下，伸手替她理了理鬓边散落的一缕碎发，动作亲昵得如同亲母女：“是啊，都快十年了。婉云这孩子，记性好，心也重，从前受过的恩情，桩桩件件都刻在心里。昨儿夜里还跟我说，若非夫人当年在老太太跟前替她说话，她怕是连那场风寒都熬不过去。”
顾婉云身子一僵，手指猛地掐进掌心。她从未对明氏提过风寒之事——那年她确是高烧三日不退，可送药煎汤的从来不是季含漪，而是白家二房一个不起眼的粗使婆子。她甚至没见着季含漪一面。
可这话不能拆穿。
她只能垂首，喉头哽咽：“婆母……别说了。”
明氏却偏要再说下去，指尖在顾婉云手背上缓缓摩挲：“如今国公爷遭了难，阖府上下都悬着心。偏生外头风声又紧，连通政司门前的槐树都被锦衣卫踩秃了一圈枝叶。我们这些做晚辈的，能想到的法子，也就只有夫人您这儿了。”她顿了顿，忽然压低嗓音，“听说侯爷昨日进宫面圣，出来时脸上没什么神色，可御前内侍亲口说，皇上把奏本留中不发，只批了两个字——‘严勘’。”
季含漪终于抬眸，目光清冽如初春井水：“留中不发，是皇上的事；严勘二字，是皇上的意思。大夫人若信不过律法，该去奉天殿外跪着递折子，不该来我院子里讨一句虚言。”
明氏脸上的笑纹未动，眼底却倏地一沉。她慢慢收回手，指尖在膝头轻轻叩了两下，像在数着什么：“夫人说得是。只是……婉云嫁进白家两年，敬上睦下，晨昏定省从无懈怠。她父亲虽是五品文官，可到底与沈侯爷同在都察院共事过三载，当年侯爷初任御史时，她父亲还亲手誊过侯爷呈递的十道弹章。这份旧谊，夫人总不至于全然不念？”
季含漪搁下针，取过一方素绢擦净指尖沾染的丝线浮尘：“大夫人记错了。我夫君呈递弹章，向来亲笔誊写。他右手食指第二指节有旧伤，每逢阴雨天便僵硬难屈，若非万不得已，绝不动用他人代笔。当年都察院誊录房的文书名册，至今还在吏部存档。若大夫人不信，可去查。”
明氏指尖一顿，叩击声戛然而止。
顾婉云猛地抬头，眼中掠过一丝惊惶——她竟不知沈肆右手有伤。更不知季含漪连这等琐细都记得分明。
季含漪已重新拈起针，引线穿过锦缎：“大夫人若真想替国公爷寻一条活路，倒有两条正经路子可走。”
明氏眸光一亮，倾身向前：“愿闻其详。”
“其一，国公爷若确系替人赎妓，且能指证其人姓名、官职、府邸，并交出当日赎身契书、银钱往来凭据，再具结画押，自请罚俸三年、削爵一级，或可免杖刑，贬为庶民，遣返原籍。”
明氏面色微变：“可那女子……”
“其二，”季含漪截断她的话，针尖在日光下一闪，“国公爷即刻上表，自陈宿娼之罪，认领全部责罚。按律，赎妓养于外室，属‘奸宿’之重罪，当杖六十、革职、流三千里。但若主动伏法，坦白从宽，或可酌情减为杖四十、革职、发配琼州，终身不得回京。”
顾婉云失声：“琼州？那里瘴疠横行，连朝廷命官都活不过三年！”
“所以才叫‘酌情’。”季含漪语气淡得像在说今日茶凉了，“若不肯认，锦衣卫明日便会抄出国公爷私库中二十万两白银的账目——其中七万两，是从户部左侍郎李大人府上借出，专为赎那名唤‘怜卿’的乐籍女子。李大人前日刚因贪墨下狱，他府中账房已招供，银票上盖着荣国公府私印。”
明氏脸色霎时惨白如纸。
顾婉云浑身发抖，牙齿咯咯作响：“怎……怎么会有李大人的账目？”
季含漪终于放下针，端起那碗酸梅汤，浅浅啜了一口，舌尖尝到一丝若有似无的苦味——是紫苏放多了。她微微蹙眉，将碗推远些：“李大人府上账房，是你们白家三房管事的表弟。三房管事上月死于急症，临终前托人捎信给沈侯爷，只说了八个字：‘印信在外，银踪可溯。’”
明氏喉头滚动，手指死死抠进袖中衬里的暗纹里，指甲几乎要撕裂织锦：“……三房？”
“不错。”季含漪目光扫过她袖口一道极淡的金线刺绣，正是白家三房独有的云纹暗记，“三房管事替国公爷办这事，前后经手四十七次，每次交接都在城西慈恩寺后巷。他死前，把所有经手凭证，缝进了他亡妻棺木夹层的寿衣衬里。”
顾婉云眼前一黑，扶住椅背才没栽倒。
明氏强撑着笑道：“夫人消息倒是灵通。”
“不灵通。”季含漪起身，走到窗边推开扇棂，暑气裹挟着蝉鸣扑进来，“是阿肆命人在慈恩寺后巷埋了三天三夜，掘开三座新坟，才找到那件寿衣。挖坟之时，三房嫡长孙正在寺中抄《金刚经》祈福，亲眼所见。”
明氏笑容彻底碎裂。
窗外蝉声骤歇，仿佛被一只无形的手扼住了喉咙。
季含漪转身，裙裾拂过青砖地面，无声无息：“大夫人今日来，是为国公爷求一条生路，还是为白家寻一个台阶？若为前者，我已给了两条明路；若为后者——”
她顿了顿，目光如刃，直直刺入明氏瞳底：“白家若还想保全体面，便该立刻将国公爷送去诏狱自首，并上疏请罪，痛陈家风败坏、教化不严之过。同时，将白三老爷、白五老爷、以及那位‘怜卿’姑娘的姨母——原兵部主事周大人家的远房表妹——一并交由都察院审问。否则，待锦衣卫搜出那张藏在国公爷书房屏风夹层里的卖身契，上面清楚写着‘周氏女，年十九，自愿委身，银二百两，立此为据’，届时不止国公爷，周大人、三房、五房，连带整个白氏宗祠的牌位，都要被请去顺天府衙门吃板子。”
明氏霍然起身，膝盖撞上小几，盖碗倾覆，酸梅汤泼了一地，殷红如血。
顾婉云终于崩溃，嘶声哭道：“表姐！你为何非要逼死我们？！”
季含漪静静看着她：“我逼谁了？我只让你们按律法走路。你们嫌路窄，嫌路陡，嫌路上有荆棘——可谁给你们铺的这条路？”
她缓步上前，俯身拾起地上一枚被汤水浸湿的梅核，置于掌心：“这梅子酸，你们偏要摘；这路险，你们偏要走；这火烫，你们偏要捧。如今烫了手，扎了脚，酸倒了牙，却怪我不该提醒你们——这世上本就没有不带刺的梅枝，也没有不设防的官场。”
顾婉云瘫坐在地，泪如泉涌：“我错了……我真的错了……”
“错不在嫁进白家，错在嫁进来之后，还觉得能靠一张嘴，把是非黑白都说成蜜糖。”季含漪将梅核轻轻放在顾婉云颤抖的手心，“你回去告诉老太太，国公爷若三日内不去诏狱，七日后，锦衣卫会登门搜查荣国公府第三进东厢房西耳室——那里有间暗格，藏着怜卿姑娘亲手绣的荷包，里面装着国公爷写的十二封情诗，署名‘愚兄白珩’。”
明氏踉跄后退一步，撞在门框上，额头磕出一道红痕。
季含漪不再看她们，只朝容春颔首。容春立刻捧来一只紫檀匣子，打开，里面整整齐齐码着十二封火漆封缄的信笺，每一封的封口处，都印着一枚清晰的“珩”字朱砂印。
明氏盯着那匣子，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。
顾婉云望着那匣子，仿佛看见自己在白家两年来所有小心翼翼堆砌的体面、所有曲意逢迎换来的笑脸、所有强咽下去的委屈与不甘，此刻正随着匣中朱砂的暗光，一寸寸剥落、粉碎、化为齑粉。
她忽然笑了，笑声凄厉如裂帛：“原来……原来您早就在等这一天。”
季含漪终于侧过脸，目光澄澈如古井深潭：“不。我等的，是你们终于肯说实话的那一日。”
门外忽传来一阵急促脚步声，方嬷嬷疾步入内，面色凝重：“夫人，沈侯爷遣人传话——荣国公已于辰时三刻，在诏狱门前投案。都察院刚送来文书，命白家三日内，交出所有涉案人证物证，并具结《家风自省书》，递至通政司备案。”
明氏如遭雷击，双腿一软，幸被身旁仆妇搀住。
顾婉云却缓缓站了起来，脸上泪痕未干，眼神却奇异地平静下来。她弯腰，深深朝季含漪一拜，额头触地，久久未起。
季含漪未拦，只静静看着她。
良久，顾婉云直起身，抹去脸上泪痕，声音哑而清：“表姐，我明白了。您不是不帮我，是您帮不了一个……连自己是谁都忘了的人。”
她转身，扶住明氏手臂，语声平稳得令人心悸：“婆母，我们回去吧。国公爷既已投案，咱们该备车去诏狱送衣食了。”
明氏浑浑噩噩被她搀着往外走，经过门槛时，裙裾被绊了一下，险些摔倒。顾婉云一手稳稳托住她肘弯，另一只手却悄悄松开，任由那枚被梅汤浸透的梅核，从指缝间悄然滑落，滚入青砖缝隙深处。
季含漪目送她们身影消失在垂花门外，才重新坐回绣架前。她拿起针，却未再引线，只静静望着那幅未完成的喜鹊图——鸟喙微张，似欲长鸣，双翼却尚未展开。
容春轻声问：“夫人，那匣子……真是侯爷让人送来的？”
季含漪摇头：“是我今早命人仿的。火漆印是照着沈肆书房印鉴拓的，字迹也是他平日批阅公文的笔锋。但那十二封情诗，我并未看过一眼。”
容春怔住：“可您方才说的暗格、荷包、朱砂印……”
“都是真的。”季含漪指尖抚过喜鹊翎毛，“沈肆查案，向来只抓证据，不听辩白。他查了三个月，连怜卿姑娘幼时被拐卖的牙婆名姓都翻了出来。那间暗格，是他昨夜亲自撬开的。只是他不想惊动太多人，才让我替他传这句话。”
容春低头：“奴婢明白了。”
季含漪忽然问：“素仪姑娘近来可好？”
容春一愣，随即答：“回夫人，沈三姑娘前日随沈夫人去了西山别院，说是要静心绣一幅《百子图》，为明年及笄礼备礼。”
季含漪唇角微扬，终于有了点暖意：“让她绣。告诉她，若绣错了针脚，不必怕，我替她拆了重来。”
容春应下，退至门边，却听季含漪又道：“再去趟庄子，告诉白夫人——她若愿意，三日后，我陪她去一趟白云观。听说观中老道姑新得了一株百年铁骨海棠，花开时，红得能滴出血来。”
容春躬身：“是。”
窗外蝉声复起，一声高过一声，聒噪得近乎悲壮。
季含漪重新拈起针，引一线金线，细细密密，绣入喜鹊右翼——那翅膀终于缓缓张开，羽尖微颤，仿佛下一瞬，就要刺破这满庭沉滞的暑气，直冲云霄。
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