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季含漪又仔细想了想，沈肆定然不是那种会胡说的人，他这么说，便一定有这个事。
季含漪忽的念头一动，想起自己落水后不是就在沈肆那儿睡过一夜么。
再想也是从那一夜后，沈肆对她就格外的冷淡起来。
季含漪便看着沈肆问：“夫君说的是我落水后的事情？”
沈肆静静看着季含漪只抿唇不说话，眼神里都是你不承认也是事实的表情。
季含漪是真觉得冤枉了，那天她虽说晕了过去，但也绝不可能在那个时候喊谢玉恒的名字的。
季含漪试探的......
白氏听完这话，唇角微不可察地抽了一下，像是想笑，又像忍着哽咽。她垂眸盯着自己袖口上绣的缠枝莲纹，金线在晨光里泛着冷硬的光，仿佛一道无声的讥诮。那莲瓣层层叠叠，本该是清雅高洁的寓意，可如今瞧着，倒像一重又一重压下来的枷锁——白家倒了，沈肃动摇了，连她亲手绣了三年、引以为傲的掌家权，也如这金线一般，看似华美，实则早已被抽去了筋骨，只余空壳。
她没再应声，只福了福身，退至门边时脚步顿了一瞬，目光扫过季含漪搁在膝上的手。那双手素白纤长，指尖微微泛着青，显是这几日晨呕折腾得狠了，气血不足。可偏偏那手腕上戴的是一只沉甸甸的赤金累丝嵌红宝镯，镯面浮雕云雷纹，是沈老太太昨日亲赐的安胎礼，沉得压腕，也沉得压人。白氏喉头一紧，竟觉得那红宝石灼得眼疼——不是因它贵重，而是因它分明昭示着：季含漪已稳稳坐在沈家新妇的位置上，腹中怀的是沈肆唯一的嫡子，而她白氏，连替她端一杯温水的资格，都快被磨尽了。
待白氏身影消失在垂花门后，沈老太太才长长吁出一口气，抬手揉了揉额角，声音里透出掩不住的倦意：“含漪，你也坐近些。”
季含漪依言挪了挪绣墩，腰背挺得笔直，却并不刻意绷紧，只是那种经年教养出来的端方，已融进骨子里，不必提醒，亦不显刻板。
沈老太太望着她，目光温厚，又带着一丝不易察觉的试探：“你四嫂方才那话，你信几分？”
季含漪垂眸，指尖轻轻抚过小腹，动作极轻，仿佛怕惊扰了什么：“信一半。她说‘没脸见我’，是真的；说‘往后少在我跟前’，也是真的。可若说‘不再见缝插针’……”她顿了顿，抬眼，眸子清亮如初春井水，“老太太，人若真悔了，不该是怕我，而是怕自己心里那杆秤歪了。四嫂怕的，从来不是我，是五爷动了真格之后，沈家这潭水，再没人能替她兜底。”
沈老太太一怔，随即竟低低笑了两声，笑意未达眼底，却多了几分难得的赞许：“好孩子，这话倒比你五爷昨儿跟我说的还透。”她顿了顿，声音压得更低，“他昨儿回来，把荣国公府递来的三封求情折子，连同我让人送去的两份证词，一并烧了。”
季含漪睫毛微颤，并未惊讶，只问：“烧了？”
“灰都没留。”沈老太太指尖点了点紫檀木案几，“他说，案子查到哪儿，就走到哪儿，不因谁求情多添一分犹豫，也不因谁低头少走一步路。他还说……”老太太目光倏然锐利，“白家那姑娘的生母，当年是荣国公府采买丫鬟的管事婆子，专在江南挑些身世清白、模样出挑的孤女，买进府里调教三年，再‘放良’出去，由白家暗中安排婚配，专挑那些寒门新科、尚未站稳脚跟的年轻官员……这是白家几十年的老规矩了。”
季含漪指尖猛地一缩，指甲掐进掌心，细微的刺痛让她瞬间清醒。
原来如此。
那姑娘不是偶然出现的棋子，而是白家精心豢养多年的饵。白氏往沈肆房里塞人，表面是争宠夺势，实则是白家借她的手，在沈肆身边埋下一颗随时可引爆的毒钉——一旦沈肆纳了那女子，白家便立刻翻脸，以“沈家御史纳有白家私养之婢，有失风宪体统”为由，将此事捅到御前。届时沈肆御史身份反成桎梏，纵得天子信任，亦难逃“识人不明、私德有亏”之议。更狠的是，若那女子再“不堪受辱”投缳自尽，白家再哭诉“沈家逼死良家女”，沈肆百口莫辩，左都御史之位，必如沙塔崩塌。
这才是白氏真正的杀招。温柔乡里藏刀锋，不动声色，却要人命。
季含漪胸口一阵发闷，胃里又泛起熟悉的酸苦，她悄悄侧过身，用帕子按住唇角，生生咽下那阵翻涌。
沈老太太看在眼里，心疼得直皱眉，忙唤人捧来温热的梅子饮。待季含漪缓过气，老太太才叹息道：“你四嫂，不是蠢，是太信白家那套‘以柔克刚、以情制胜’的本事了。她忘了，阿肆不是寻常官宦子弟，他是御史台的刀，刀不出鞘则已，出鞘必见血。白家想拿情理压他，等于拿鸡蛋砸铁砧。”
季含漪喝了一口梅子饮，酸甜沁入喉咙，稍稍压住了不适。她放下青瓷盏，声音很轻，却字字清晰：“所以四嫂不是输给了五爷，是输给了她自己的执念。她总以为，只要沈家还是一个整体，她就还是那个能左右中馈、能替老爷拿主意的四奶奶。可五爷要分家，不是为了斗气，是为了斩断所有可能拖累他的藤蔓——白家是，四嫂是，甚至……”她顿了顿，目光平静地迎向沈老太太，“甚至沈家这棵大树本身，若根须腐烂，五爷宁可另劈新枝。”
沈老太太沉默良久，手指无意识捻着佛珠，檀香木珠在她枯瘦指间发出细微的磕碰声。窗外竹影摇曳，筛下斑驳碎金，映在她鬓角霜白的发丝上，竟显得格外苍凉。
“分家……”她喃喃道，声音干涩，“老爷昨日飞鸽传书，说已过了镇江，再七日必归。他回府第一件事，便是召阖府议事。阿肆的折子，他看了三遍，最后一遍，是在扬州盐政衙门的签押房里，蘸着朱砂批了两个字——‘可行’。”
季含漪心头一跳。
沈老爷竟允了？
她早知沈肆势在必行，却未曾料到，连那位最重宗族体面、最忌讳分家乱纲的沈老太爷，竟也松了口。这岂非意味着，沈肆早已将分家之利弊、对沈家未来之影响，剖析得滴水不漏，连最顽固的壁垒，也被他悄然凿开了一道裂缝？
“老爷说，阿肆所谋者大。”沈老太太抬眼，目光如古井深潭，“他不争一时之名，不图一府之权，他要的是沈家这艘船，在风浪里不沉。白家这条蛀虫咬得太深，若等它蛀空龙骨再动手，满船皆覆。与其等沉，不如断尾求生。”
季含漪指尖微凉，却缓缓舒展。她忽然明白了沈肆为何执意分家。这哪里是弃族？分明是以退为进，以割肉之痛，换沈家百年基业的筋骨强健。他要的，从来不是打垮白氏，而是让整个沈家，从此再无人敢将私欲凌驾于律法与家规之上。
午后风起，卷着庭院里初夏的栀子香，幽幽钻入窗棂。
季含漪刚回到自己院中，容春便匆匆掀帘进来，脸色发白：“夫人，顾家……顾老夫人亲自来了，在二门处等着，说是不见您，绝不离开。”
季含漪正解着外裳的系带，闻言手下一顿，指尖捏着那根湘妃色的丝绦，没松开，也没收紧。
方嬷嬷立在一旁，眉头紧锁：“这顾家……是存心要搅局啊。荣国公府的事还没定论，他们倒先按捺不住了。”
“外祖母不是搅局的人。”季含漪终于松开丝绦，任其滑落袖口，声音平静无波，“她是来救我的。”
她转身走向内室，步履从容：“请顾老夫人去西暖阁稍候，备上她最爱的雨前龙井，再取新焙的桂花糕。告诉她，含漪身子乏，略作梳洗，即刻便到。”
方嬷嬷一愣：“夫人……”
季含漪已步入屏风后，只余清越的声音传来：“告诉外祖母，孙女没病，只是……有些事，该当面说清楚了。”
西暖阁内，顾老夫人端坐于罗汉榻上，银丝蟠螭纹褙子衬得她身形清癯，一双眼睛却亮得惊人，像两簇不灭的烛火。她并未喝茶，只将那盏龙井搁在黄杨木小几上，茶汤碧绿澄澈，倒映着她沉静的眉目。
季含漪进来时，顾老夫人正凝视着窗外一株盛放的石榴树，火红的花朵灼灼如燃。
“外祖母。”季含漪屈膝行礼，姿态恭谨，却无半分卑微。
顾老夫人转过头，目光如慈霭的春水，细细扫过季含漪的脸，最终落在她的小腹上，久久未移。良久，她才伸出手，枯瘦却异常有力的手掌握住季含漪的手腕，指尖搭在脉门上，闭目凝神片刻，复又睁开，眼中水光微闪：“脉象滑利，胎元稳固。好，好得很。”
她松开手，示意季含漪坐在身侧，亲手拿起一块桂花糕，递给季含漪：“尝尝，你幼时最爱这个味儿，每次犯了错，躲在祠堂后面偷吃，沾得满嘴糖霜，还骗我说是香灰。”
季含漪鼻尖一酸，却笑着接过，小口咬下。甜糯微凉，桂花香在舌尖化开，仿佛时光倒流，回到那个尚不知愁滋味的闺阁少女时代。
顾老夫人静静看着她吃完，才缓缓开口：“你母亲临终前，攥着我的手，只说了一句话——‘含漪这孩子，心比天高，命比纸薄，唯有一样好，骨头硬，摔不折。’”
季含漪垂眸，糕屑簌簌落在膝上。
“你父亲……”顾老夫人声音陡然沉了几分，带着一种不容置喙的威严，“前日派人送信来，说你四嫂之事，荣国公府若真罪证确凿，你五爷秉公处置，他无话可说。可若有人借机生事，妄图动摇你沈家根基，尤其……”她目光如电，直刺季含漪眼底，“尤其借你腹中胎儿做文章，行那‘保胎’‘冲喜’‘驱邪’之类荒唐事，意图污你清名、坏你胎气，顾家，第一个不答应。”
季含漪猛然抬头，瞳孔骤缩。
果然。
她早觉不对。白氏那日送来的“祈福册子”，内容看似虔诚，可其中夹杂的几页符咒，画法诡异，咒语晦涩，绝非正统道藏所载。更有那“九星灯阵”的布图，方位颠倒，星轨逆行，分明是旁门左道的“困灵”之术——若真按此法在她卧房设灯，非但不能安胎，反会日夜消耗孕妇精气，致其昏聩嗜睡、胎动异常，乃至……滑胎。
白氏不懂这些，可白家那个常年闭关、据说精通奇门遁甲的老太爷，绝不会不知！
这哪是什么祈福？分明是借白氏之手，行一场阴毒至极的“借刀杀人”。
顾老夫人见她神色剧变，便知自己所料不差。她从袖中取出一方素锦包裹，层层打开，露出一枚拇指大小、通体黝黑的桃木令牌，令牌正面刻着“镇”字，背面却是北斗七星图，星点以朱砂点染，隐隐泛着暗红光泽。
“你母亲留下的。”顾老夫人将令牌轻轻放入季含漪掌心，触手冰凉，却似有微弱暖流顺着手心蔓延，“顾家世代为钦天监历官，虽早已辞官归隐，但祖传的镇煞符箓、守宫印鉴，从未断过。这枚‘北斗镇魂令’，需以产妇生辰八字、胎儿胎息为引，由家中至亲以血为墨，朱砂为辅，在子夜时分，悬于产房梁上。自此，一切阴祟邪术，近不得你三尺之内。”
季含漪指尖摩挲着令牌粗粝的纹路，那冰冷的触感，竟让她浑身颤抖的指尖渐渐稳定下来。原来外祖母不是来施压，是来送剑的。送一把无声无息、却足以斩断所有魑魅魍魉的剑。
“外祖母……”她声音微哑，“您怎么知道……”
“傻孩子。”顾老夫人抬手，用一方干净帕子，轻轻拭去她眼角猝不及防滚落的一滴泪，“你母亲当年，也是这么被人算计的。她怀着你的时候，整日心慌气短，梦见黑蛇缠身，太医束手无策，最后是你父亲，抱着她跪在顾家祠堂一夜，用这枚令牌，才保住你一条小命。”
季含漪浑身一震，如遭雷击。
母亲……竟是这样去的？
顾老夫人握住她冰凉的手，一字一句，清晰如钟：“所以含漪，你记着。这世上最恶的毒，从来不是砒霜鹤顶红，而是披着‘为你好’外衣的算计。白氏算计你，是蠢；白家算计你，是毒；若还有人，借着沈家分家、你孕中虚弱之机，想把你推入更深的泥潭……”她目光如寒刃，划破暖阁内氤氲的茶香，“顾家，便让他们知道，什么叫‘螳螂捕蝉，黄雀在后’。”
暮色四合，西暖阁内烛火初上。
季含漪送顾老夫人至二门，月光如练，洒在青砖地上，清辉流转。顾老夫人登上油壁车前，忽然回身，将一包东西塞入季含漪手中：“你房里那个叫容春的丫头，心细，胆子也大。这包药粉，每日取一撮，混入你晨起漱口的盐水中，连用七日。她若问，只说是我给的‘安神醒脑’方子。”
季含漪低头，只见那纸包上，用极细的蝇头小楷写着四个字——“涤秽净魂”。
她心头巨震，猛地抬头，顾老夫人已登车离去，车帘放下前，只留下一句飘渺如烟的话：
“有些毒，未必下在茶饭里。有时，它就在人说话的口气里，在递来的帕子上，在一声关切的叹息中……含漪，你五爷是柄利剑，可护你一时。但护你一世的，只能是你自己这颗心。”
马车辘辘远去，季含漪立在月下，手中紧握着那枚沉甸甸的桃木令，与那包轻飘飘的药粉。晚风拂过，带来远处荷塘清冽的水汽，也送来一阵若有似无的、极淡的苦杏仁气息——那是白氏惯用的“玉簪香”，平日只熏在她随身的绢帕上，今日，竟在这二门风口，幽幽浮动。
她缓缓抬起手，将那包药粉，悄然收入袖袋深处。
夜风骤紧，卷起她鬓边一缕青丝，拂过眼角。她仰起头，望向墨蓝天幕上初升的启明星，眸光沉静如古井，再无半分迷惘。
沈肆说得对，有些疼，必须疼到心里去。
而她季含漪，既要活成沈肆手中那柄削铁如泥的剑，也要活成顾家祠堂里那尊千年不朽的镇魂鼎。剑可断，鼎不倾。
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