白氏莫名其妙看了沈肃一眼，又看沈肃难得与她严肃的神色，还是跟着他一起走。
两人回了屋子，不过才说了一刻钟，屋内便响起打砸声音来，接着是白氏失去音调的声音：“凭什么他说让你将我送去庄子里，便将我送去庄子里？”
“沈肃，你但凡有点血性，你在这府里也不会人人瞧不上。”
“你还是沈肆的四哥，我是他的四嫂，他凭什么这么做！”
沈肃只冷眼看着白氏的发狂，淡淡的眼神里没有任何波动，难得对白氏展现出了无情的一幕。
江晟话音未落，已将那幅杏花图轻轻托在掌心，仰头朝季含漪笑道：“舅母，这画儿真如活的一般，枝头新蕊半开未绽，风一吹似能闻见香——您再给我画一幅？我拿去挂在书房里，日日看着，也沾些文气！”
季含漪尚未答话，皇后已掩唇轻笑，指尖点着江晟额角：“你倒会打蛇随棍上，才夸一句就敢讨画了？”
江晟挠挠头，眼睛亮晶晶的：“母后，这不是自家舅母么？又不是外人！再说，父皇都爱不释手地收着呢！”
他话音一转，忽又压低声音，凑近季含漪耳畔，小声道：“舅母，您要是肯画，我把我前几日猎的白狐皮给您——听说最养胎气，沈府库里没这等好东西，我那儿倒有一整张，绒毛厚实，连根杂色都没有！”
季含漪一怔，抬眸看他。少年皇子眉目清朗，眼底是毫不设防的热忱，像初春融雪后奔涌的溪水，干净、急切、毫无机心。她心底微微一软，笑意浮上唇角，正欲开口，却见江玄端坐一旁，手中茶盏微抬，目光淡淡扫过江晟托着画的手腕，又缓缓落在季含漪脸上——那眼神极淡，却像檐角悬着的冰棱，寒而锐，无声无息，却教人脊背微凛。
季含漪心头微跳，指尖下意识蜷了蜷。
她忽想起前日沈肆在灯下翻阅一本泛黄旧册时，曾指着其中一页低声道：“二殿下性子赤诚，可赤诚之人若失了引路人，便易被推入歧途。”当时她只当是沈肆忧心朝局，如今再看江晟这般毫无戒备地凑近自己，又听他满口“舅母”“自家”，再瞧江玄那一眼……她忽然明白了沈肆话中深意。
这不是寻常的亲近，这是试探。
江晟不知内里波澜，只觉舅母望着自己，神色温柔又凝重，像是在掂量什么。他眨眨眼，更往前倾身一点，声音放得更软：“舅母？您说好不好？”
季含漪垂眸，视线掠过他腕上一道浅浅的旧疤——那是去年冬猎时被鹿角划破的，后来沈肆亲自带人寻了三日雪莲膏送去东宫，才将疤痕压得几乎不见。她记得沈肆回来说起这事时，语气极淡：“二殿下骑射虽好，心却太热，马惊时竟还想着护住身后的小侍从。”
心热之人，最容易被人牵着鼻子走。
她轻轻吸了口气，抬眼看向皇后。皇后正与沈老太太说话，神情温煦，手指却无意识捻着袖口金线绣的牡丹纹，指腹在花瓣边缘反复摩挲——那是她心绪不宁时的老习惯。
季含漪便笑了，笑意温软，带着三分羞涩七分妥帖：“殿下厚爱，妾身本不敢辞。只是这画，须得静心、择时、调墨、养笔……妾身如今身子沉了，坐不得半个时辰，怕是画不好。不如这样——”她略顿一顿，声音清越却不失柔和，“妾身先为殿下画一幅扇面，杏花太素，配个蝶影如何？双翅翩然，停于花间，取‘蝶恋花’之意，亦祝殿下春闱顺遂，青云直上。”
江晟眼睛一亮：“扇面好！扇面好！舅母连题跋都替我想好了？”
“题跋不敢僭越，”季含漪笑着摇头，“只愿殿下将来展扇时，记着今日这份心意，便是妾身的福分。”
她话说得极巧，既应了索画之请，又将“春闱”二字自然嵌入——皇帝年初已下诏，今秋开科取士，江晟虽未封王，却已领了经筵讲官之职，朝野皆知，此乃储位之争的关键一步。她不提政事，只以“春闱”作引，既显关切，又守足分寸。
江玄一直未语，此刻却忽然搁下茶盏，瓷底磕在紫檀案上，发出极轻一声“嗒”。他抬眸，目光扫过季含漪微隆的小腹，又落回她脸上，唇角微扬：“舅母思虑周全。只是……”他顿了顿，声音不高，却字字清晰，“扇面虽小，落笔即定形。若画错了，可是要重来的。”
季含漪心头一紧，面上笑意却未减半分，只微微颔首：“殿下说的是。所以妾身必得慎之又慎。”
江玄不再言语，只端起茶盏，垂眸啜了一口。茶汤澄澈，映着他眼底一瞬而逝的暗影。
午膳用罢，皇后留沈老太太叙话，季含漪则被程兰茹邀至偏殿小坐。程兰茹今日穿了件月白缠枝莲纹褙子，发间一支素银蝶翅步摇，走动时蝶翼轻颤，倒与季含漪方才说的“蝶恋花”隐隐呼应。
“姐姐这画技，当真是神乎其技。”程兰茹亲手捧了盏温热的红枣桂圆羹递来，笑容温婉，“我从前只道画工不过描摹形似，今日才知，原来一笔一划里，还能藏着这么多人情世故。”
季含漪接过碗，指尖触到温润瓷壁，笑意淡了些：“妹妹这话，倒叫我惶恐了。”
程兰茹掩唇一笑，目光却悄然掠过她袖口——那里绣着几片半卷的荷叶，叶脉用银线细细勾勒，在光下泛着极淡的青灰，与季含漪今晨所戴的那支翡翠蜻蜓簪子遥相呼应。她忽而压低声音：“姐姐可知，昨儿夜里，坤宁宫西角门悄悄抬出去三只朱漆箱笼？”
季含漪握着瓷碗的手指几不可察地一顿。
程兰茹却已收回视线，转而拨弄腕上一只羊脂玉镯，声音轻得像一片羽毛：“里头装的，全是历年各地进贡的胭脂水粉、香料绢帕……还有几匣子未曾拆封的《千金方》抄本。说是皇后娘娘体恤宫人辛劳，赏给尚衣局、尚食局几位年长嬷嬷的。”
季含漪垂眸，舀了一勺羹，甜香暖意滑入喉间，却压不住心底骤然升起的凉意。
《千金方》……尚食局、尚衣局……年长嬷嬷……
她忽然记起，前日沈肆遣人送来的密信里，曾提过一句：“尚食局刘嬷嬷，二十年前原是谢家陪房，谢老夫人病重那年，她奉命入宫，专司太后药膳。”
谢老夫人病重那年，正是谢家逼迫她与沈肆退婚的前一年。
而刘嬷嬷如今，正是尚食局掌事。
季含漪放下瓷勺，抬眼看向程兰茹。对方正低头整理袖口，侧脸温婉恬静，仿佛刚才那几句不过闲话家常。可季含漪却清晰记得，上月寿安堂里，沈老太太咳得厉害，程兰茹亲手熬的梨膏，盛在那只青釉小盏里，端给老太太时，指尖在盏沿轻轻一叩——那声音，与方才江玄搁下茶盏的“嗒”声，竟如出一辙。
她指尖微凉，却仍稳稳托着那碗羹，笑容未改：“妹妹消息灵通，倒叫我佩服。”
程兰茹终于抬眸，眼波流转，笑意盈盈：“姐姐过奖。不过是闲来无事，爱听些碎语罢了。倒是姐姐……”她目光柔柔落在季含漪小腹上，“这胎像极稳，想来是沈大人日日护着，连宫里的太医都说，比寻常孕妇丰润许多。”
季含漪心头一跳，笑意却更深：“多谢妹妹挂心。夫君确是细心，连我喝一口水，都要试过冷热才肯递来。”
“哦？”程兰茹轻叹一声，指尖无意识抚过腕上玉镯，“如此深情，倒叫人羡慕。”
话音未落，外头忽传来一阵急促脚步声，紧接着是宫女压低的禀报：“娘娘，陛下派了李公公来，请沈夫人移步承乾宫，说……说皇上刚得了副古画，想请夫人品鉴。”
殿内空气骤然一凝。
承乾宫——那是皇帝日常批阅奏章、召见重臣之处，向来不许女眷擅入。便是皇后，若无宣召，亦不得踏进一步。
季含漪端着瓷碗的手指，终于微微一颤。
程兰茹眼底飞快掠过一丝幽光，随即又化作担忧：“姐姐这身子……承乾宫路远，台阶又高……”
季含漪却已放下碗，缓缓起身，理了理褙子下摆，动作从容不迫。她甚至抬手，将鬓边一缕碎发别回耳后，指尖触到耳垂上那粒小小的珊瑚痣——沈肆说过，他第一次见她，就是在谢家花园，她蹲着逗猫，阳光落在她耳后，那颗痣红得像一滴将坠未坠的血。
“无妨。”她声音平静，眼波澄澈如初春湖水，“既是圣命，妾身自当遵从。”
她转身欲行，忽又驻足，回头对程兰茹一笑：“妹妹若得闲，改日来沈府，我请你尝尝新焙的雀舌，配着雪水煮，最是清冽。”
程兰茹忙起身福礼：“姐姐盛情，妹妹定当赴约。”
季含漪点头，扶着宫女的手步出偏殿。
殿外天光大盛，日头高悬，照得汉白玉阶泛着刺目的白。她一步步往下走，裙裾拂过阶沿，像一朵沉静的云。
可只有她自己知道，袖中双手早已紧紧攥起，指甲深深陷进掌心，用那一点尖锐的痛，逼自己清醒。
承乾宫……古画……品鉴……
沈肆说过，皇帝若真要动手，绝不会选在坤宁宫，也不会选在人多嘴杂的御花园。他会挑一个看似寻常、实则无人能随意进出的地方——比如承乾宫。
而品鉴古画……
季含漪忽然记起，沈肆书房暗格里，藏着一幅残卷《杏林春宴图》，据说是前朝宫中秘藏，画中杏花簇拥处，隐有半枚朱砂印章，印文模糊，只辨得“沈”字一角。当年老首辅曾言，此印若真，便是先帝亲赐沈氏先祖的免死铁券凭证之一。
可那幅画，沈肆从未示人。
她脚步未停，心却如擂鼓。
皇帝若真得了那幅画……
或是……他根本没得。
他只是要她去。
去承乾宫，去那个连皇后都不能随意踏入的地方，去面对那个刚刚还笑吟吟赏赐补品、转眼便将老首辅逐出京城的男人。
去证明，她季含漪，是不是真的……如沈肆所言，值得他倾尽所有，护之如命。
风拂过面颊，带着初夏特有的暖意。季含漪挺直脊背，一步步踏下石阶。
她忽然想起沈肆昨夜伏在她耳边说的最后一句话——
“含漪，若有一日，他们逼你在我与天下之间选一个……”
她当时笑着戳他胸口：“胡说什么？你就是我的天下。”
沈肆却握住她的手，贴在自己心口，声音低沉如钟：“不。若真到了那天，你只管选你自己。”
“因为我想要的，从来都不是你选我。”
“而是你活着，好好活着，带着我们的孩子，看遍这人间杏花，岁岁年年。”
季含漪的脚步，在最后一级台阶前，轻轻一顿。
她抬眸，望向远处承乾宫飞檐翘角，在灼灼日光下，金瓦流彩，威严赫赫。
然后，她重新迈步，裙裾翻飞，如云似雾，径直朝着那片金光走去。
背影纤细，却挺直如松。
袖中指尖，缓缓松开。
掌心赫然一道月牙形的红痕，是方才用力掐出来的，边缘微微渗血，却已不觉得疼。
因为心口那里，正有一团火，烧得滚烫。
烧得她清醒，烧得她无所畏惧。
烧得她终于明白——
她不是谁的附属，不是谁的影子，不是谁用来换取权势的筹码。
她是季含漪。
是沈肆以命相护的妻。
是即将为人母的妇人。
是这朱门深宅里，一株自己生根、自己抽枝、自己开花的杏树。
纵使风雨如晦，纵使刀锋加颈，她也要亲手，把这朵花，开得惊心动魄，开得理直气壮，开得……让整个天下，再不敢轻慢半分。
承乾宫的朱红宫门，在她眼前，缓缓开启。
门内光影幽深，静得能听见自己心跳的声音。
咚、咚、咚……
一声，一声，坚定如鼓。
她抬脚，跨过那道高高的门槛。
裙裾扫过门限，未留一丝迟疑。
身后，坤宁宫的方向，一只白鸽振翅而起，掠过重重宫墙，朝着沈府的方向，疾飞而去。
而在沈府西角院，沈肆正立于一株百年杏树之下。
他手中握着一封未拆的密信，信封上墨迹犹新，是季含漪惯用的青莲笺。
风过处，满树杏花簌簌而落，如雪如雨，覆满他肩头。
他仰头望着那片纷扬花雨，忽然极轻地，弯了弯唇角。
那笑意很淡，却像冰河乍裂，春水初生。
他知道，他的含漪，正朝着他走来。
哪怕前路是刀山火海，她也会踏着杏花，一步一步，走到他身边。
因为她是季含漪。
而他是沈肆。
这一生，他们早就在命运的棋盘上，落下了彼此的名字。
永不悔棋。