刚才本是其乐融融的氛围，忽然凝了一瞬，皇后的脸色也是一沉。
小皇孙因为被太子妃忽然抱过去，也被吓哭了，一时殿内又传来小皇孙的哭声。
太子放在身后的手捏了捏，又看着程兰茹紧紧抱着孩子走来走去的哄，深吸口气道：“胡闹什么，舅母的病已经好了。”
程兰茹心里头什么都没有她的孩子重要，她的孩子被皇后抱走，不养在她身边，如今孩子不亲她亲一个外人，她如何都想不过去。
刚才进来的时候，她便听到了季含漪和孩子的笑了......
夜风卷着沙砾拍打窗棂，像无数细小的指甲在刮擦木头。沈肆坐在灯下，手指捻起一页泛黄的仓册，纸角已脆得几乎要碎开。他指尖停在“永昌七年冬”一行上，那行字旁用朱砂批注着“粟米三千石，霉变不可食”，底下却另有一行极淡的墨迹，几近褪色，若非他凑近了以指腹摩挲纸面纹理，几乎察觉不出——“实收二千七百石，余三百石充军需损耗”。
周睿端来一碗参汤，见沈肆盯着那页出神，便也探头去看，随即倒抽一口冷气：“大人，这……这是说他们私吞了三百石粮？可账上写的是霉变！”
沈肆没答话，只将那页轻轻翻过，露出背面一行蝇头小楷，墨色新旧不一，显是后来补添：“霉变粮已焚，灰烬倾入西河。”他目光微凝，指尖在“西河”二字上缓缓划过，忽而抬眼：“西河离军仓多远？”
“三十里外，”周睿立刻答，“水流湍急，两岸皆乱石滩，寻常人难以下脚。”
沈肆颔首，将那页纸夹进一本薄册里，又抽出另一本兵册。册子封皮磨损严重，边角卷曲发黑，似被反复摩挲过无数次。他翻开第一页，赫然是“永昌六年春”整编名录，三万八千人的名册，密密麻麻列满十页。他逐行扫过，目光忽顿在第七页末尾——一个名字被浓墨重重涂去，墨迹浸透纸背，连下面的字都晕染模糊。但沈肆却伸指蘸了茶水，在那团墨污边缘轻轻一抹，水痕渗入纤维，竟隐隐透出底下的字迹轮廓：赵……虎。
他指尖一顿。
不是赵虎，是赵**彪**。
周睿凑近了辨认，也怔住：“赵彪？赵虎的亲兄长？”
沈肆未应，只将那页纸反扣在案，又翻开下一页。这一页却是空白，唯右下角一枚朱红指印，印泥色泽鲜亮，与全册陈旧气息格格不入。他凝视片刻，忽然问：“赵虎被押来时，右手食指可有旧伤？”
周睿一愣，忙回忆：“有！食指第二指节一道斜疤，像是刀劈的，皮肉翻卷，愈合多年了。”
沈肆唇角微扬，极冷，极淡：“那就对了。”
他起身走到窗边，推开一条缝。院中树影婆娑，月光被撕成细碎银箔，洒在青砖地上。远处更鼓敲过三声，已是子时。他声音低而沉：“赵虎不是来告状的，是来顶罪的。”
周睿脊背一凛：“大人是说……赵虎是替他兄长赵彪顶罪？”
“赵彪十年前就死了。”沈肆回身，烛火映在他眸底，如寒潭深处两点幽光，“死在西河滩。有人把尸首拖进乱石堆，裹了军粮麻袋，沉进急流里。赵虎知道，所以不敢逃，也不敢说真话——他若说了，赵彪的尸骨就永远寻不回来；他若不说，至少还能活着，替他兄长守着这个‘死’字。”
周睿喉头滚动，半晌才道：“可赵彪既已死，为何还要在兵册上留名十年？为何户部年年照发他的饷银？”
沈肆踱回案前，取过一支狼毫，在纸上缓缓写下三个字：**空饷**。
墨迹未干，他搁下笔：“周元吉十五年总兵，十年间裁撤营建、节衣缩食？笑话。他裁的是活人，留的是名字。每裁一人，饷银照领；每填一尸，名册不动。赵彪死了，赵虎顶上；李大牛战殁了，他侄子十六岁充数；王铁柱病亡，他弟弟冒名顶替……十年三万八千人，实额不过两万六千。多出来的那一万两千张嘴，早就在西河滩、在乱葬岗、在无人知晓的枯井底下，咽下了最后一口粮。”
窗外忽起一阵风，吹得灯焰剧烈摇晃，墙上人影随之扭曲拉长，如鬼爪攀爬。周睿只觉后颈发凉，下意识攥紧腰间刀柄。
沈肆却神色如常，只将那本兵册推至灯下，指着一处：“你看这里。”
周睿俯身细看，只见某页名册边缘，有一处极细微的刻痕，呈歪斜的“Z”形，浅得几乎难以察觉。他心头一跳，猛然想起什么：“大人！这……这与马厩里那些平头钉上的刻痕一模一样！”
沈肆点头：“赵虎的马蹄铁上，也有这记号。他兄长赵彪当年管着军械库，专司钉马蹄——平头钉是他亲手打的，刻痕是他刻的，为防混用，每一批钉子都刻上‘赵’字暗记。如今这暗记，刻在钉子上，刻在兵册上，还刻在……”他顿了顿，从袖中取出一枚铜牌，轻轻放在案上，“刻在这块调令铜牌上。”
周睿拾起铜牌，背面果然有一道微凸的“Z”形刻痕，与兵册、马钉如出一辙。他手心沁出汗来：“这铜牌……”
“是赵彪的遗物。”沈肆声音沉如古井，“赵虎交出来的。他说，是他兄长临死前塞进他鞋底的。赵彪死前，正奉命押运一批‘霉变军粮’去西河焚毁。”
周睿呼吸一窒：“所以……那三百石粮根本没霉变？”
“霉变的是人。”沈肆眸光骤利，“赵彪发现粮仓亏空，追查到西河滩，撞见有人在乱石滩上挖坑掩埋空粮袋——袋子里装的不是米，是银锭。他当场被杀，尸首沉河。而运粮的车辙，至今还留在西河滩的淤泥里，只是被潮水抹平了痕迹。”
他忽然转身，从书架最底层抽出一本薄薄的《平府水文志》，翻至西河条目，指尖点在一行小字上：“西河每逢夏秋汛期，水位暴涨三丈，枯水期则退至河心，裸露滩涂，可行车马。”
周睿浑身一震：“大人是说……汛期掩尸，枯水期埋银？”
沈肆不答，只将《水文志》推至烛火旁。火舌舔上书页一角，焦黑迅速蔓延。他看着那黑边蚕食字句，忽而道：“明日一早，你带人去西河滩。不必找尸骨，只找三样东西——腐烂的麻袋、锈蚀的银锭，还有……”他目光如刃，“一截断指。”
周睿愕然：“断指？”
“赵彪右手食指缺了一小截。”沈肆声音冷硬如铁，“当年搏斗中被砍断，断口不齐，只剩半截。他死后，那半截指骨被人撬走，镶进了一枚铜钱里——那是周元吉每月初一发放‘抚恤银’时，必给阵亡将士家属的压棺钱。”
周睿脑中轰然作响，仿佛一道惊雷劈开混沌：“所以……所以周元吉这些年发的抚恤银，都是假的？他拿空饷银铸成钱，再发回去，一进一出，银子还是他的，人却永远闭了嘴！”
沈肆终于抬眼，烛光映得他眼白泛青：“不止抚恤银。军饷、粮折银、修缮银、抚孤银……凡经他手的银钱，皆如此。钱是新的，命是旧的，账是死的，人是活的——只要没人去翻西河滩，没人去撬那枚铜钱，没人去比对兵册上被墨涂掉的名字与马钉上的刻痕，这盘棋，他就永远是赢家。”
窗外更鼓又响，四更天。
沈肆吹熄案头蜡烛，室内霎时昏暗。他负手立于窗前，身影被月光钉在墙上，如一幅肃杀剪影。良久，他才道：“告诉赵虎，他兄长的尸骨，本官会亲自从西河捞出来。但前提是——他得先指认一个人。”
周睿屏息：“谁？”
“周元吉的亲信参将，姓吴，单名一个‘岳’字。”沈肆嗓音低沉如裂帛，“此人三年前任西河巡防，每月初一必带人去滩上‘清点抚恤钱匣’。赵虎若见过他，便让他在供词上按手印——用他那只缺了半截食指的手。”
周睿刚应下，忽听门外传来极轻的叩击声。一名侍卫低声道：“大人，馆驿后巷发现异动，两个黑影翻墙进了西跨院，往赵虎囚室去了。”
沈肆眸光一凛，未发一言，只朝周睿略颔首。周睿会意，悄无声息退出门去。
不到半盏茶工夫，外面已没了声息。周睿返身进来，手中提着一只沾血的布袋，轻轻放在案上。袋口松开，滚出两颗人头，面容扭曲，双目圆睁，额心各嵌一枚铜钱——正是沈肆方才所言的“抚恤钱”。
周睿声音压得极低：“吴岳的手下。两人身上搜出毒针、蒙汗药，还有……这个。”
他递上一张折叠的素笺。沈肆展开，上面只有一行墨字：“赵虎若开口，沈大人明日便见不到朝阳。”
沈肆目光扫过那字迹，忽然笑了。不是冷笑，亦非讥笑，而是真正舒展的、带着一丝倦意的笑。他将素笺凑近残烛，火苗倏地腾起，瞬间吞噬纸页，灰烬簌簌落下，如雪。
“告诉吴岳，”沈肆语声平静无波，“他该去西河滩等我了。本官给他三日——三日内若不自首，本官便将西河滩掘地三尺。掘出多少具尸，便往刑部递多少份供词；掘出多少枚铜钱，便往都察院呈多少本赃册。”
周睿一凛：“大人，您……真要掘滩？”
“掘。”沈肆转过身，月光勾勒出他下颌冷硬线条，“不仅要掘，还要请钦天监的水文司官、户部的库使、工部的匠作郎——统统请来。掘出来的每一具骸骨，都要验明正身；每一枚铜钱，都要熔铸成锭；每一袋空粮，都要录档造册。”
他顿了顿，望向窗外渐明的天色：“本官不是来查账的。是来收尸的。”
天光破晓时，沈肆已换了常服，玄色直裰，腰束革带，乌发用一根素银簪绾住。他站在馆驿门前，身后跟着周睿与八名侍卫，个个腰佩横刀，步履如铁。晨风拂过，卷起他袍角，露出靴筒内一截森然刀鞘。
西河滩十里之外，已有三十余名差役持锄待命。远处山坳里，隐约可见几辆马车停驻——那是昨夜连夜快马加鞭请来的户部主事、工部营缮司员外郎，还有钦天监派来的两位老水文官，须发皆白，手持罗盘与测深尺。
沈肆踏上滩涂，脚下碎石咯吱作响。他弯腰拾起一块青黑卵石，石面光滑，隐有暗红沁痕。他指尖用力一擦，石面竟浮起淡淡褐锈——不是铁锈，是陈年血垢。
身后，周睿已命人展开一幅巨大羊皮图，图上密密麻麻标注着滩涂地形、历年水位线、可疑塌陷区。沈肆俯身，朱笔一点，落在图中央一处凹陷：“就从这里开始。”
铲声如雨落。
第一铲下去，泥土松动，一股腥腐之气冲天而起。众人屏息，只见土层之下，并非淤泥，而是层层叠叠的麻袋，早已朽烂不堪，袋口散开，露出里面灰白粉末——不是米，是石灰。
第二铲，一截森白手臂破土而出，指骨扭曲，掌心紧攥，指甲缝里嵌着黑泥与铜绿。
第三铲，半枚锈蚀铜钱滚落，正面“永昌通宝”，背面一道歪斜“Z”形刻痕，在晨光下泛着幽冷青光。
沈肆蹲下身，伸手拨开泥垢，露出那截手臂腕骨内侧——一道细长烫疤，形如蛇纹，正是平府镇军械库烙铁印记。
他慢慢直起身，抬眼望向远处山坳。那里，一辆青帷马车静静停着，车帘微掀，露出半张苍老面孔——正是昨夜被请来的户部主事。老人正死死盯着这边，双手颤抖，嘴唇无声翕动，仿佛在数那一具具接连破土而出的骸骨。
沈肆忽然抬手，指向滩涂尽头一片嶙峋怪石：“去那边。”
周睿一怔：“大人，那边是乱石堆，底下全是岩层，挖不动……”
“挖得动。”沈肆声音不高，却字字凿入人心，“赵彪的尸骨，就在最底下。他被人钉在石缝里，用三根生铁钎，穿肩胛，贯膝骨，钉进岩层——为防涨水冲走，也为防野狗刨食。”
他顿了顿，目光如刀锋扫过在场所有人：“去告诉周元吉，就说本官问他一句——
十年前西河滩上，他亲手钉进赵彪骨头里的那三根铁钎，现在，还剩几根锈得住？”