季含漪心里头其实明白是沈肆的布局，外头对太后的那些言论，不是为了给沈家脱罪，是给太后加罪。
当时许多朝臣弹劾太后，但是全被皇帝压了下去。
说到底，皇帝顾及着母子与孝道，要真正的扳倒太后，也不是容易的事情，除非让太后亲手做一件滔天大罪的事情，引起群臣激愤。
前厅内又小声议论起来，沈老太太与沈长龄道：“长龄，今日你也辛苦你了，你已经告假了好几日，毕竟不好，早点回营里去吧。”
沈长龄道：“也不要紧的，我......
季含漪听了崔氏这话，指尖缓缓摩挲着虎头小鞋上细密的针脚，未立即接话，只将那双软糯的小鞋翻过来，瞧见鞋底纳得极密的千层布，针脚匀称如尺量过，便知崔氏是用了心的。她抬眼望向窗外，银杏叶已染了浅黄，在秋阳里浮着一层薄金，风过时簌簌轻响，像极了旧年沈肆在梧桐院教她辨草药时，翻动书页的声音。
“通透？”她轻轻一笑，声音温而沉，“不是忽然，是你熬出来了。”
崔氏一怔，眼眶忽地有些热。她低头绞着帕子，喉头微哽，半晌才道：“五婶说得是。我原以为熬不过去，夜里抱着彦哥儿哭，怕他将来记不得亲娘的模样……可后来才发现，彦哥儿不记我哭不哭，他只记得我给他换尿布时的手温，记得我唱摇篮曲时调子跑得厉害，记得我喂他米糊时，总把米粒沾在他鼻尖上。”她说着，自己先笑了，眼角却沁出一点湿意，“原来人活着，真不是靠旁人给的光，是自己掌灯，一盏一盏点起来的。”
季含漪望着她，目光柔软下来。她伸手，将崔氏微凉的手覆在自己腹上。孩子正巧又动了一下，像一小团温热的云撞在掌心。崔氏触到那动静，呼吸一滞，随即屏息凝神，仿佛怕惊扰了什么神圣之物。她指尖微微发颤，声音压得极低：“他……踢你了？”
“嗯。”季含漪颔首，眉目舒展，“前日开始，就勤得很，像是急着出来看这世道。”
两人一时无言，只听窗外风拂枝叶，檐角铜铃叮当一声脆响，清越入耳。这时门帘被掀开一角，青黛探进头来，神色微紧：“奶奶，孙姑娘来了，在垂花门外候着，说……说有要紧事，非见您不可。”
季含漪与崔氏对视一眼。崔氏略一思忖，便起身：“我先回避。”
季含漪却按住她手腕：“不必。孙宝琼若真是有事，避着反显心虚。”她顿了顿，又道，“况且，四嫂也该听听外头的话——有些事，不是躲着就能躲过去的。”
崔氏迟疑片刻，终是坐稳了，只将手中绣绷翻过来盖住，掩去那双未完工的小鞋。
孙宝琼进来时，鬓发微乱，裙裾沾了尘，脸上没有往日那种刻意描画的娇艳，倒是一片苍白，眼底青影浓重，像是几夜未曾合眼。她身后没带丫鬟，只攥着一方皱巴巴的帕子，指节泛白。
“五婶。”她福身行礼，声音哑得厉害，额角还沁着细汗。
季含漪示意青黛赐座，又命人捧来温茶。孙宝琼却没接，只将那方帕子摊开在膝上，露出底下一张叠得极小的纸条，边缘已被汗浸得发软发黄。
“这是今晨在瀚二爷书房窗下捡的。”她手指抖得厉害，几乎捏不住纸，“我本不该碰，可……可那字迹，我认得。”
季含漪未伸手去接，只静静看着她。
孙宝琼深吸一口气，终于将纸条展开，递到季含漪眼前。
纸上墨迹潦草，却力透纸背，是沈长钦的字——
……若再不松口，三日后，教坊司新籍名录，必添白明烟一名。另，荣国公府余党供词已呈御前，沈氏五房若执意包庇，恐牵连甚广。
季含漪眸光一凛，指尖倏然收紧，指甲深深掐进掌心。她没说话，只将纸条翻转，背面果然还有一行小字，墨色稍淡，却是另一人的笔迹，瘦硬如刀：
慎之。勿信其伪善。——周
“周”字收锋极锐，末笔如钩，直刺纸背。
崔氏脸色骤变：“这……这是谁？”
孙宝琼惨然一笑，眼底是近乎悲怆的清醒：“是周元吉的幕僚，姓周名砚，早年在翰林院待过三年，后因贪墨被逐，辗转投了平府镇。五婶，您可还记得去年冬，沈家送去边关的三十车药材？其中十车‘陈年阿胶’，实为掺了泥沙的劣胶，三车‘上等川贝’，全是晒干的野百合根。当时经手的，就是这位周先生。”
季含漪瞳孔微缩。那批药材，是沈老太太点头、沈老太爷授意、由沈长钦亲自督办的“义商援边”。名义上是沈家替朝廷补军需之缺，实则账面上走的是户部拨款，银钱却从沈家私库出——这便是沈家五房这些年暗中维系边军关系的命脉之一。若这批药材被查实造假……不止是欺君，更是通敌。
她终于开口，声音冷得像井水：“孙姑娘为何将此物送来？”
孙宝琼眼眶一红，却没落泪，只直直盯着季含漪：“因为我信您。从前不信，觉得您不过是个借肚皮上位的继室，可这二十多日，您没动过沈长钦一根手指，没拦过他半分差事，甚至他派去平府的人，您还照例备了厚礼相送。可您每回拆沈大人的信，手都在抖。昨儿夜里，我路过您院子，听见您在屋内念《汉书·食货志》，反复念那一句——‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’。”
她顿了顿，声音哽住：“五婶，您是在等沈大人查清楚。可您更怕的，是查清楚之后，沈家五房……保不住。”
季含漪垂眸，良久，才抬起眼：“你知道那三十车药材，真正去向何处？”
“去了铁山营。”孙宝琼一字一顿，“不是平府镇主营，是周元吉私下划给白家的‘忠勇营’。白明烟的胞兄，如今就在那里当参将。”
屋内死寂。
崔氏猛地攥紧袖口，指节泛白。
季含漪却忽然笑了，那笑极淡，如水面掠过一痕微漪，却让孙宝琼脊背一寒。
“原来如此。”她轻声道，“白家没垮，只是换了张皮。荣国公府削爵，白明烟入教坊司，不过是演给京中看的一出苦肉计。真正的白家，早随那三十车‘药材’，进了铁山营的军帐。”
孙宝琼喉头滚动，艰难点头：“周元吉要的，从来不是银子。他要的是沈家五房的命门——一个能随时掐断边关供给的咽喉。沈大人查军饷，他便递药材；沈大人查仓册，他便塞金匣；沈大人若真动了赵虎，他就敢让白明烟在教坊司‘暴毙’，再将尸身运回沈家祖坟旁埋了，说沈家灭人满门，逼得沈老太爷亲手写罪己状。”
她喘了口气，声音陡然拔高：“五婶！周元吉手里，还有沈长钦三年前签下的‘边市互易文契’！上面写着，沈家五房以盐引换军马，可盐引是假的，马是瘸腿的老马！这契若呈上去，沈长钦就是死罪！”
崔氏失声：“怎会？！”
“怎不会？”孙宝琼冷笑，“沈长钦三年前醉酒，被周砚灌了迷魂汤，签的是一式三份。一份在周元吉案头，一份在户部某位郎中抽屉里，最后一份……”她目光如刀，刺向季含漪，“在您院中西厢第三间耳房的妆匣夹层里。”
季含漪身子几不可察地一僵。
青黛脸色煞白，下意识去看季含漪。
季含漪却未动怒，只缓缓端起茶盏，吹开浮沫，啜了一口。茶已微凉，涩意直冲喉头。
“孙姑娘，”她放下盏，声音平静得令人心悸，“你既知此事，为何不早说？”
孙宝琼闭了闭眼，再睁开时，眼底血丝密布：“因为我不信您敢撕破这张脸。可昨儿夜里，我看见您让青黛烧了一沓旧账——那是沈长钦三年前经手的边市账底。火盆里灰飞起来时，我听见您说：‘火能烧纸，烧不净人心。但总得有人，先点这把火。’”
她膝行一步，重重磕下头去，额头触地，发出闷响：“五婶，求您救救沈长钦！他糊涂，可他没想害死全族！他签下那契，是为保沈家在边关三十年的根基！若周元吉倒了，边关溃兵流窜中原，第一个遭殃的，就是咱们这些宅门里的妇孺！”
季含漪沉默良久，才伸手，将她扶起。
“起来吧。”她声音很轻，却字字清晰，“你今日来，不是求我救沈长钦。你是求我，别让沈家五房，变成第二个白家。”
孙宝琼浑身一震，泪终于滚落。
季含漪转身，自妆台最底层取出一只乌木小匣，打开，里面静静躺着一叠泛黄纸契——正是孙宝琼所言的边市文契。她抽出最上面一份，指尖抚过沈长钦龙飞凤舞的签名，忽而一笑：“这契，是假的。”
崔氏愕然：“什么？”
“签章是仿的。”季含漪将契翻转，指着右下角一枚朱砂印，“沈长钦的私印，印泥里掺了七分松烟、三分牛胶，印成后三日必褪色。可这枚印，红得新鲜，像刚盖上去的。”
她将契递向烛火。
火舌一舔，朱砂印纹丝不动，可那纸边却迅速卷曲焦黑——纸是新的，墨是新的，印是新的，唯独那“三年前”的日期，是用极淡的赭石水补写的。
“沈长钦的字，落笔处必有顿挫，可这一笔，滑得像蛇。”她将烧剩半截的契丢进铜盆，火焰猛地腾起，“这契，是周砚仿的。他漏了一件事——沈长钦三年前，右手摔断过，整整半年，用左手写字。而这契上，每一笔，都是右手写的。”
孙宝琼呆立当场。
季含漪却已转身，自柜中取出一个油纸包，层层打开，露出里面一叠薄如蝉翼的素笺——竟是沈长钦历年手书的《孝经》残页。她抽出一页，与那烧剩的契纸并排置于窗下秋阳里，两行字迹在光中缓缓重叠。
“看这里。”她指尖点在“孝”字末笔，“沈长钦写‘孝’，‘子’部必先顿后提，如鹤抬头。这契上，‘子’部拖泥带水，是怕露馅，不敢顿。”
阳光穿透素笺，映得她指尖莹白如玉，却裹着霜刃般的寒光。
崔氏喃喃：“可……可若这是假的，周元吉为何敢拿出来威胁？”
季含漪眸色沉静如古井：“因为他知道，没人敢验。沈家上下，没人敢信沈长钦会写错自己的名字。就像没人敢信，一个醉鬼，能签出这样滴水不漏的假契。”
她将素笺收回匣中，锁好，推至孙宝琼面前：“拿着。今夜子时，你去城东破庙，把这匣子交给一个穿灰布僧衣、左耳缺了半个的人。他若问你‘孝在何处’，你答‘孝在不敢忘’。他若再问‘忘什么’，你答‘忘恩负义’。”
孙宝琼双手颤抖，抱紧匣子：“五婶，他是谁？”
季含漪望向窗外渐沉的夕照，金光熔金，漫过青瓦，淌在她素净的袖缘上，像一道无声的封印。
“赵虎的师父。”她声音轻得几不可闻，“十年前，被周元吉活埋在铁山营校场下的，前任铁山营副将。”
暮色四合时，沈肆在馆驿灯下合上最后一本十年兵册。烛火噼啪爆开一朵灯花，映得他眉骨如刀削。周睿悄然立于案侧，递上一封密报。
“大人，赵虎招了。周元吉三年前，确曾私调三千边军，冒充流寇，劫了沈家送往甘州的五十车粮草。粮草运进铁山营，换成了三百匹病马，再以军功名义，报给户部，领了双倍赏银。”
沈肆指尖在“铁山营”三字上缓缓划过，留下一道淡痕。
“周砚呢？”
“已潜入平府镇，在城南悦来客栈三号房。”
沈肆忽然问：“王瑾那边，可有消息？”
周睿一怔：“王大人昨日已离境，说……说要去江南访一位故友。”
沈肆唇角微扬，笑意却不达眼底：“故友？那位在扬州盐运司当差、专管‘火耗归公’的故友？”
周睿噤声。
沈肆站起身，推开窗。夜风卷着黄沙扑面而来，远处铁山方向，隐隐传来闷雷般的炮声——那是周元吉在演武场上，彻夜操练。
“传令。”他声音如铁石相击，“明日卯时，本官要亲自去铁山营点卯。带上全部账册、仓册、军册，还有……”
他顿了顿，目光扫过案头那匣金子，匣盖微启，金光刺眼。
“带上这匣金子。”
周睿心头一跳：“大人，这……”
“告诉周总兵，”沈肆回身，烛光在他眼中燃起两簇幽火，“本官查账，不收金子。但查军——得先验兵。既有人肯拿金子买命，本官便看看，这铁山营的兵，值不值这满匣黄金。”
窗外，一只夜枭掠过檐角，翅尖割裂浓墨般的天幕。
而千里之外，沈府梧桐院的灯，也正一盏盏亮起。
季含漪倚在榻上，手抚腹部，听青黛低声念着刚收到的八百里加急——沈肆已下令彻查铁山营，所有军马，即日起须经御医亲验。
她闭上眼，唇角弯起一抹极淡的弧度。
腹中孩子，又踢了她一下。
这一次，力道格外沉，像一颗小石子，投入深潭，漾开一圈圈无声的涟漪。