平府镇。
此刻沈肆正带着周睿和两名书吏，以及两名侍卫，直接去了平府镇的经历司。
经历司是总兵府下属的文移衙门，主要负责收发、登记、归档所有往来公文。
沈肆一来，经历司知事胡德茂赶紧出来恭恭敬敬地迎接，又殷勤奉上茶水。
他还时不时的打量这位京城来的大官，左都御史，天大的官了，还是皇上信任的小舅子，这番一看这通身气派，贵不可言，衣着仪态更是一眼便知不同，一举一动都叫人想到玉骨鹤形。
又看那张清瘦高华的面......
水花四溅，冰凉刺骨的池水瞬间灌入口鼻，季含漪只觉腰腹一紧，整个人便被一股急流裹挟着往深处沉去。她本能地屏住呼吸，双手在浑浊水中乱抓，指尖触到秦弗玉湿透的袖角，却只来得及攥住一缕滑腻绸料，便又被水流扯开。腹中一阵尖锐抽搐，像有只手猝然攥紧她的子宫，她眼前发黑，耳畔嗡鸣不止，仿佛隔着一层厚重水幕，听见崔静敏嘶喊“季姐姐”，又听见自己心跳擂鼓般撞着肋骨，一下、两下、越来越沉。
她没力气挣扎，甚至不敢张口呼救——怕呛水，更怕腹中那点微弱胎动彻底断绝。沈肆走前夜曾将手掌覆在她小腹上，声音低而沉：“若我不在，你万不可涉险。哪怕一步水边，也须三个人跟着。”她当时笑着应了，说他太小心。如今想来，那不是小心，是预感。
水底幽暗，浮萍根须缠上脚踝，冷滑如蛇。她仰头望向水面，光斑碎裂晃动，像无数只睁着的眼睛。就在意识将散未散之际，一只手臂猛地箍住她后颈，力道大得几乎折断她的脊椎——是崔静敏。她没松手，反而用肘弯死死卡住季含漪腋下，另一手反手拽住秦弗玉后领，双脚猛蹬池底淤泥，借势向上冲去。
“哗啦”一声破水而出，季含漪呛出一口混着水草腥气的浊水，跪趴在湿滑青砖上剧烈咳嗽，指甲深深抠进砖缝里，指腹渗出血丝。崔静敏半跪在她身侧，发髻散乱，钗环尽失，一手按在她后背替她顺气，一手还死死攥着秦弗玉的手腕。秦弗玉伏在池边石阶上，浑身滴水，嘴唇青紫，正大口喘着粗气，手里竟还死死攥着半截断掉的雕花栏杆木头，指节泛白。
“快……快扶季姑姑起来！”秦弗玉牙齿打颤，声音却嘶哑发狠，“我没事……她有孕！”
崔朝云已带着两个穿灰衣的内侍匆匆奔至，身后还跟着容春和另一个宫女，容春扑过来时眼眶通红，抖着手解开季含漪外裳欲擦水，却被季含漪一把按住手腕。季含漪喘息未定，额角抵着冰冷石栏，闭目片刻，再睁眼时眸色已如淬火寒铁：“先裹秦姑娘，她呛了水。容春，取我随身药囊，琥珀丸三粒，温水化开。”
容春一愣，立刻转身去取。崔静敏已撕开自己袖口，迅速绞干拧成绳状，一圈圈缠上秦弗玉湿透的颈项与后心——这是崔家秘传的急救法，防寒邪直入肺腑。崔朝云则脱下自己斗篷裹住季含漪双肩，手指触到她后腰时微微一顿：那里衣料紧贴肌肤，分明已沁出淡粉色水痕，不是池水，是血。
季含漪察觉到了，垂眸看着自己裙裾下摆缓缓洇开的浅褐。她不动声色，只将手按在小腹上，掌心下胎动微弱如游丝，却固执地搏动了一下。
“别声张。”她声音沙哑，却字字清晰，“请皇后娘娘遣太医来，就说……秦三姑娘落水受惊，我陪坐时受了风寒。旁人问起，只说是秦姑娘贪看锦鲤，栏杆年久失修。”
崔静敏抬眼看向她，瞳孔骤缩：“季姐姐，你——”
“我的孩子还在。”季含漪打断她，目光扫过三人惨白的脸，“若此刻哭天抢地，太后那边立时就能放出话来——沈夫人胎象不稳，恐难保全。谢家巴不得我滑胎，您说，是让她们如愿，还是让我腹中这孩子，活到他父亲回京？”
崔静敏喉头一哽，重重颔首。她转身从内侍手中夺过一件厚绒披风，不由分说裹住秦弗玉，又将人打横抱起：“我送她去偏殿。朝云，你守着季姐姐，容春，药来了立刻给我。”
脚步声远去，池边只剩淅沥水声与季含漪压抑的喘息。崔朝云蹲在她身侧，从袖中取出一方素净帕子，沾了池水轻轻擦拭她脸颊水珠，指尖碰到她颈侧跳动的脉搏，轻得像蝴蝶振翅。她忽然开口：“季姐姐，那栏杆……我方才瞧见了。”
季含漪睫毛微颤，未应。
“断口齐整，不是朽烂，是刀劈的。”崔朝云声音很轻，却像冰锥凿进耳膜，“新痕，油亮，木屑都没干透。”
季含漪终于侧过脸。暮春的风拂过她湿透的鬓发，露出颈侧一道细长旧疤——那是谢玉恒当年摔碎茶盏时，飞溅瓷片划的。她盯着崔朝云眼睛，一字一句：“你看见什么了？”
“我看见林姑娘的丫鬟，半个时辰前，在池边假山后鬼祟磨刀。”崔朝云喉间滚动，“她袖口沾着木屑，手里攥着半块新刨的檀木条。”
季含漪笑了。笑得极淡，极冷，像雪落深潭，连涟漪都不曾荡开。她慢慢抬起手，将崔朝云指尖按在自己小腹上。那里温热的搏动透过湿衣传来，微弱却执拗，像一颗不肯熄灭的星火。
“记住了，”她声音轻得如同耳语，“往后谁若想碰我孩子一根头发，我便削她十根手指。若她躲进祠堂，我就烧祠堂；若她求到太后膝下，我就让太后亲手撕了她求饶的奏疏。”
崔朝云指尖一颤，几乎要缩回手。可那搏动太真实，热得烫人。
远处忽传来一阵急促步履，夹杂着宫人压低的惊呼。皇后竟亲自来了，身后只跟着两名内侍与提灯的尚宫。她未着凤冠，仅绾着素银簪，月白褙子上还沾着几片未掸净的梨花瓣，显然是刚从御花园另一头疾步赶至。她一眼扫过狼藉池岸、湿透的三人，目光最终落在季含漪按在小腹的手上，瞳孔骤然收缩。
“快扶沈夫人进暖阁！”皇后声音陡然拔高，又瞬间压低，带了不容置疑的厉色，“传太医署院判，即刻！再召苏氏——不，宣平南侯夫人、大长公主府长媳，半个时辰内必须到慈宁宫偏殿候着！”
内侍们如鸟雀惊散。皇后却未走，反蹲下身，亲手将季含漪耳边湿发拨至耳后。她指尖微凉，动作却异常轻柔，仿佛怕碰碎一件稀世瓷器。季含漪抬眸，撞进皇后眼底——那里没有惊惶，没有怜悯，只有一片沉静如渊的怒意，像暴风雨前凝滞的海面。
“本宫今日才知，”皇后声音低哑，每一个字都像淬了霜，“有人竟敢在太后的千秋宴上，算计沈家的血脉。”
季含漪垂眸，掩去眼中翻涌的暗潮。她忽然想起谢老太太那句“你能原谅谢家么”。原来原谅是弱者的祷词，而权力，才是真正的赦令。
暖阁熏着安神的沉水香，炭盆噼啪作响。太医署院判跪在青砖上，额头沁汗，指尖搭在季含漪腕上已近一炷香。皇后端坐上首，指尖一下下叩着紫檀案几，声如裂帛。苏氏与平南侯夫人并排跪在下首，面色灰败。大长公主府长媳则站在门边，脸色比纸还白——秦弗玉是她的小姑子，更是大长公主嫡亲的孙女。
“如何？”皇后开口，声音不高，却震得梁上金铃嗡嗡微颤。
院判叩首：“回娘娘，沈夫人脉象浮滑而涩，确有滑胎之险……但腹中胎元尚存一线生机，臣已开固胎养血方，需以参汤为引，昼夜服之。只是……”他顿了顿，汗水顺着鬓角滑落，“只是沈夫人受寒过甚，心神激荡，若再有丝毫闪失，恐……”
“恐什么？”皇后指尖猛地一顿。
“恐……母子俱损。”院判伏地不起。
死寂。炭火爆开一朵细小金花，映在皇后眼底，像一簇将熄的鬼火。
苏氏忽然膝行两步，重重磕下头去，额头撞在青砖上闷响：“娘娘明鉴！妾身教女无方，致三姑娘莽撞落水，更累及沈夫人！妾身愿自请禁足，抄诵《女诫》千遍，以儆效尤！”
平南侯夫人也忙磕头：“臣妇管教不严，朝云竟未能及时护持沈夫人周全，亦当领罚！”
皇后却看也未看二人，目光如刀，直直刺向门边僵立的大长公主府长媳：“秦夫人，你婆婆今晨递了折子，称病辞了千秋宴。可巧，你小姑子偏在此时落水——还偏偏是沈夫人陪在身边。”
那长媳身子一晃，唇色尽褪：“娘娘……妾身……”
“本宫不听解释。”皇后截断她的话，目光扫过满室惶然，最后落回季含漪脸上。季含漪倚在软枕上，面色苍白如纸，唯有一双眼睛黑得惊人，静静望着皇后，像两口深不见底的古井。
皇后忽然起身，缓步走至季含漪榻前，亲手为她掖好锦被一角。动作轻柔得不可思议，仿佛在整理一件稀世珍宝。然后，她俯身，在季含漪耳边低语，声音轻得只有两人可闻：
“沈肆走前，留了封密信给本宫。他说，若你遇险，不必等他回来——该砍的头，本宫替他砍；该烧的账，本宫替他烧；该埋的人，本宫替他埋进皇陵地宫最底下那层，永世不得超生。”
季含漪睫羽微颤，一滴泪毫无征兆地滑入鬓角，浸湿了乌黑的发丝。她没哭出声，只是将那只未被诊脉的手，缓缓覆在小腹上。那里，胎动微弱，却固执地、一下，又一下，撞击着她的掌心。
像某种无声的誓言。
窗外，暮色四合，最后一抹夕照斜斜切过朱红宫墙，将暖阁内所有人的影子拉得细长扭曲，交叠纠缠，如同无数伸向深渊的枯手。而墙根下，一株晚开的牡丹，正悄然绽开一朵猩红花苞，蕊心一点蜜色，在渐浓的暗色里，亮得惊心动魄。