啪的一声很清脆。
前厅内坐着的人都吃惊的看着这一幕。
白氏这不分青红皂白，忽然就打的这一下，让厅中一静。
沈老太太也没想到白氏做事竟然这么没分寸，深吸口气道：“住手！”
“你在做什么！”
白氏一愣，理智回来了些，再反应过来往老太太和旁边看去，便见到一双双带着些复杂的眼睛。
再是婆婆，哪里有这样打儿媳脸的
但看崔氏脸上刚才的巴掌印，怕是这白氏平时没少打。
沈老太太指着白氏道：“你一回来府里就不消停，你到底......
沈肆送走周元吉，指尖在青瓷茶盏沿上缓缓一叩，声音极轻，却如石坠寒潭。胡德茂垂手立在一旁，额头沁出细密的汗珠，不敢抬眼，只觉那目光似有实质，压得他喉头发紧。
两名书吏正埋首于卷宗之间，朱砂笔尖沙沙作响，逐页登记年月、事由、签押人名。周睿则将一叠塘报按日期排开，纸页翻动时带起微尘，在斜射进窗的光柱里浮沉。沈肆忽然起身，缓步踱至长桌尽头，指尖停在一册嘉靖二十三年的《兵额勘合底册》上——封皮泛黄，边角微卷，却无半点虫蛀霉斑，显是近年有人常取常阅。
他不动声色翻开第一页，目光掠过“平府镇实存兵额三千二百七十四名”一行字，又随手往后翻了三页，停在“嘉靖二十三年冬，汰老弱病残二百一十六名”处，眉峰微不可察地一压。
“胡知事。”他嗓音不高，却令胡德茂浑身一凛，“这册子，历年抄录几份？”
胡德茂忙道：“回大人，经历司向来只存正本一份，副本由总兵府军需房另备，此册便是……便是正本。”
沈肆颔首，却未接话，只将册子轻轻合拢，搁回原处，转而拾起一叠塘报——正是嘉靖二十三年冬至二十四年春的十二份。他指尖抚过其中一份塘报右下角墨迹稍浓的“周元吉”三字签押，忽而侧首问周睿：“广通总督府上月递来的咨文，可到了？”
周睿立时躬身：“回大人，昨日申时已入平府镇驿传，尚未拆封。”
沈肆眸光微沉：“取来。”
不多时，一封火漆完好的公文呈上。沈肆当着胡德茂的面拆开，抽出内里两页文书——一页是广通总督府核验边镇粮饷拨付的勘合回执，另一页却是夹在其中的密笺，字迹清峻如松枝劲折，末尾印着一枚朱砂小印：广通总督关防。
胡德茂眼角猛地一跳。
沈肆却只将密笺对折两次，收入袖中，再抬头时，唇边竟浮起一丝极淡笑意：“胡知事，本官记得，经历司库房钥匙，向来由你与经历司典吏二人共掌？”
胡德茂喉结滚动，点头如捣蒜：“是、是！卑职与李典吏各执半把，须得二人同开方能入内。”
“哦？”沈肆挑眉，“那昨夜戌时三刻，李典吏被巡夜兵丁拦在库房外，说他私携火烛欲焚毁旧档，可有此事？”
胡德茂面色霎时惨白，膝盖一软几乎跪倒：“大人明鉴！李典吏他……他素来忠厚，绝无此心！定是误会！”
沈肆不置可否，只慢条斯理整了整袖口，忽而道：“昨夜风大，库房西墙根下，枯草堆里烧了半截蜡烛，烛泪凝成青灰，混着焦糊味儿，倒是熏人得很。”
胡德茂双唇发颤，冷汗顺着鬓角滑落，在青砖地上砸出深色圆点。
沈肆不再看他，径直走向窗边。窗外梧桐枝影横斜，一只灰雀扑棱棱飞过屋檐，惊起几片落叶。他负手而立，背影清峭如孤峰，声音却低得近乎耳语：“李典吏今晨已被我请去说话。他招了——周总兵命他三日前调换嘉靖二十三年冬至二十四年春的十二份塘报，将原报‘兵额实存三千二百七十四’，改作‘三千四百九十一’；将‘汰老弱二百一十六’，涂改为‘增募新丁三百三十三’。涂改处用的是去年新制的松烟墨，比旧墨色略深三分，墨迹边缘微有晕染，若非对着日光细看，确难分辨。”
胡德茂双腿一软，终于重重跪倒在地，额头抵着冰凉地砖，声音抖得不成调：“大人……大人饶命！卑职……卑职只是奉命行事！周总兵说……说这是为防鞑子突袭，虚报兵额以壮声势！卑职不敢不从啊！”
“壮声势？”沈肆倏然转身，目光如刃劈开满室昏沉，“虚报兵额，多领朝廷粮饷三万七千二百石，折银四万八千三百六十两——这笔钱，可都进了周总兵在榆林府开的三家当铺、两家粮栈？还是填了他给广宁伯世子贺寿的十万两厚礼？”
胡德茂浑身剧震，面无人色，嘴唇翕动却发不出半个音节。
沈肆俯身，指尖轻轻点在他肩头，力道轻得像一片羽毛，却压得胡德茂脊骨寸寸发冷：“本官不查粮账，不点军马，偏要翻这堆故纸——因虚报兵额者，必篡改塘报；篡改塘报者，必动经历司卷宗；而动卷宗者，必经你手。你替周元吉擦了十年屁股，如今他连你烧库房灭口的事都懒得遮掩了。”
胡德茂猛然抬头，眼中血丝密布，喉咙里嗬嗬作响，似被无形之手扼住：“他……他答应过我……留我儿在总兵府做书办……留我老母在榆林养老……”
“所以你烧了半截蜡烛，就以为能烧掉所有罪证？”沈肆直起身，袖袍拂过案角，带起一阵微风，“可惜，李典吏怕死，更怕他娘被扔进乱葬岗喂狗。他供出你，也供出周元吉命人将嘉靖二十二年秋的《军械勘验册》抽走三十七页，另造伪册补上——那三十七页，记的是平府镇三年间‘损毁’火铳二百一十九杆、鸟枪四百三十三杆、虎蹲炮十八尊，实则全数流入北境黑市，换回盐引六万斤、绸缎三千匹，还有……”他顿了顿，目光如冰锥刺入胡德茂瞳底，“顾婉云陪嫁箱笼里那对赤金嵌宝镯子，熔金重铸时，用的可是平府镇军器坊特制的秘银焊料？”
胡德茂瞳孔骤然收缩，仿佛被雷劈中，整个人僵如石雕。
沈肆不再看他，只朝周睿微颔首。周睿会意，从随身皮囊中取出一物——不过寸许长，形如柳叶，通体乌沉，刃口却泛着幽蓝寒光。他将其置于胡德茂眼前，声音冷硬如铁：“此乃军器坊监造腰牌，背面刻有编号‘平锻丙字七十九号’。而顾婉云那对镯子内壁，亦有同样编号，且焊缝处银色微泛靛青——与军器坊秘银配方分毫不差。”
胡德茂喉头一哽，呕出一口腥甜，眼前发黑。
沈肆踱回上位坐下，端起早已凉透的茶盏，吹开浮沫，啜饮一口，才淡淡道：“顾婉云嫁入白家前，曾随母赴平府镇探亲三月。她箱笼里的首饰，是张氏亲手检点装车的。张氏不知内情，可你胡德茂——当年亲自查验过她离镇时的通关文牒，也见过她箱笼上那枚军器坊特制的铜扣。”
胡德茂伏在地上，肩膀剧烈耸动，终于崩溃嚎啕：“大人！卑职愿戴罪立功！周元吉在总兵府地牢里关着七个人！都是当年查过军械损耗的吏员！还有……还有白望宣！他每月初五必来平府镇，与周元吉密会！他替周元吉销赃！顾婉云那镯子……就是白望宣亲手送去谢家，让谢大夫人找匠人熔了重打的！”
沈肆指尖一顿，茶水微微晃荡。
白望宣。
他竟与周元吉勾连至此。
窗外忽有疾风掠过，卷起案头一张薄纸，飘至沈肆脚边。他垂眸，见是刚登记完的嘉靖二十三年塘报目录，其中一行赫然写着：“十二月初三，白守备率部巡边，擒获鞑子细作二人，缴获密信三封。”
白守备——白望宣。
沈肆弯腰拾起纸页，指腹摩挲过“白守备”三字，忽而低笑一声：“原来如此。白望宣以巡边为名，实则为周元吉往来传递消息、转运赃物。顾婉云那对镯子，是他亲手所送，也是他亲手断了顾婉云最后一条活路——若她真将镯子示人，便等于揭穿白家与军器坊黑市交易，白望宣必死无疑。所以他先下手为强，在她怀孕后，借白老爷子之手，将她锁进祠堂，饿她三日，逼她‘自认失德’。”
胡德茂涕泪横流，只剩呜咽。
沈肆将那页纸揉作一团，随手掷入炭盆。火苗倏地窜高，舔舐纸团，瞬间化为飞灰。
“你去告诉周元吉，”沈肆声音平静无波，却字字如冰珠坠玉盘，“本官明日辰时，将启程返京。临行前，会将今日所查所得，连同李典吏、赵虎等人口供，一并封缄，交由广通总督府快马加急递送刑部、都察院、大理寺三司。若周总兵想保命，今夜子时前，带着他这些年经手的所有军械买卖账目、盐引绸缎去向、以及顾婉云那对镯子的原始熔铸记录，来经历司见我。”
胡德茂瘫软在地，连磕头的力气都没了。
沈肆起身，玄色锦袍掠过门槛，身影融入廊下渐浓的暮色。周睿紧随其后，经过胡德茂身边时，忽而停步，俯身低语：“胡知事，你儿子今早在榆林粮栈，买了三十石陈麦。那麦子里，掺了三成沙土。”
胡德茂浑身血液瞬间冻结。
——周元吉连他儿子买麦都要盯着，何曾真拿他当心腹？不过是一条随时可弃的狗罢了。
夜色如墨泼洒，平府镇四门紧闭，唯经历司后巷一盏孤灯摇曳。沈肆独坐于暗室，面前摊开一册薄薄册子——封皮无字，内页却密密麻麻写满蝇头小楷，每页末尾皆盖着一方朱印：荣国公府印。
那是沈肆彻查荣国公府时，从其账房密格中搜出的“暗账副册”，记的全是荣国公如何借边镇军需之名，行走私贩运之实。其中一页，赫然写着：“嘉靖二十三年冬，平府镇周总兵供火铳二百杆，收银三万两，货由白守备押送，抵京后交谢大夫人处置。”
白守备——白望宣。
谢大夫人——谢家主母，季含漪前夫之母。
沈肆指尖缓缓划过“白守备”三字，眸色沉如古井。原来顾婉云那场婚事，从来不是偶然。白家攀附荣国公，荣国公拉拢周元吉，周元吉需要白望宣这个“白守备”做白手套，而白望宣，需要一个毫无根基、便于操控的顾家女儿来堵住谢家因季含漪和离而生的怨气——顾婉云温顺、怯懦、无母族依仗，恰是最好的祭品。
他合上册子，烛火映照下，面容静如寒潭。季含漪在京城安胎，沈肆在边镇掘坟。他掘的不是周元吉的坟，是整个盘踞边镇十余年的毒网。而网眼之中，每一根丝线都缠绕着顾家、谢家、白家、荣国公府的名字。
翌日清晨，天光微明。
经历司门前人声鼎沸。周元吉竟真来了，身后跟着四名亲兵，抬着三只樟木箱。箱盖掀开，一箱是泛黄账册，一箱是盐引绸缎清单，最后一箱，静静躺着一对赤金镯子，在晨光里折射出刺目的光。
沈肆立于阶上，玄袍束带，身形挺拔如松。他未看箱子，只望着周元吉，目光如古井无波：“周总兵，你可知为何本官不查军马、不点粮仓，偏要翻这些故纸？”
周元吉脸色灰败，强撑拱手：“请沈大人明示。”
沈肆抬手，指向远处城楼之上迎风招展的朱雀旗：“因军马可虚报，粮仓可做假，唯有文字不会说谎。塘报上多写的三百三十三个名字，终究是活生生的人——他们有的死在剿匪路上，尸骨无存；有的被卖去漠北做苦奴，永世不得归；有的……”他顿了顿，目光扫过周元吉身后亲兵腰间佩刀，“正站在这里，握着本该属于阵亡兄弟的俸禄，吃着本该养活孤儿寡母的军粮。”
周元吉额角青筋暴起，却一个字也不敢辩。
沈肆缓步走下台阶，至那对金镯前，忽然抬脚，靴尖轻轻一挑。金镯凌空翻转，阳光刺破云层，恰照在镯内壁那抹靛青焊痕上，幽光流转，如毒蛇吐信。
“顾婉云怀的，是白家的骨肉。”沈肆声音很轻，却字字如锤，“可她肚子里的孩子，若生下来，手腕上戴的，是沾着边军血的镯子。”
他不再多言，只朝周睿微颔首。
周睿会意，上前将三箱证物尽数封缄，加盖左都御史印信，由两名侍卫亲自押送至驿站，即刻发往广通总督府。
周元吉僵立原地，看着沈肆转身离去的背影，忽然嘶声开口：“沈大人！白望宣背后……还有人！他每月初五所见，不止是下官！”
沈肆脚步未停，只淡淡抛下一句：“本官知道。所以，本官留着他——活口，比死人有用得多。”
马蹄声踏碎晨光，沈肆一行绝尘而去。平府镇城楼上，朱雀旗猎猎作响，旗面一角，隐约可见暗绣的云纹——那纹样，与荣国公府祠堂梁柱上的雕花，分毫不差。
同一时刻，京中沈府。
季含漪倚在紫檀美人榻上，腹中胎动微显，如春蚕食叶。窗外凤仙花开得正盛，红艳艳一片，映得她指尖丹蔻愈发娇艳。她手中捏着一封薄薄信笺，是沈肆昨夜快马送回的——信纸素净，字迹疏朗，只写了两行：
“边镇风烈，幸无恙。卿安，则吾心定。”
底下未署名，却画了一枝小小的、歪歪扭扭的凤仙花。
她指尖抚过那稚拙的花瓣，唇角微扬，将信纸贴在小腹上，轻声道：“听见了吗？你父亲说，你娘好好的，他便心定了。”
窗外，蝉鸣骤起，一声紧似一声，织成盛夏最浓的帷幕。