到了沈老太太那儿，也是乱做了一团，沈老太太忽然晕了过去，府医过来诊脉，说是惊吓过度惊厥了，再说了沈老太太最近的脉象起伏剧烈，最是不能情绪起伏，不然就怕出了大事。
白氏脸上满是担心，赶紧让府医快去开药方。
沈长龄站在床边看着母亲忙前忙后，看着屋子里到处凌乱，脸色苍白。
白氏又看了沈长龄一眼，出去外堂让人去将所有女眷都叫来，没一会儿人来齐了，她就对着屋子里的女眷道：“侯爷在平府办差坠了山崖了，老太太......
崔氏一袭素青折枝梅褙子，发髻微松，鬓边几缕碎发被风拂乱，却未抬手去理。她步子极稳，裙裾无声扫过青砖地面，仿佛方才那记耳光未曾落在她脸上，也未曾将她脊骨打得微弯。可那左颊上赫然五指红痕，如一道灼烫烙印，在满室暖色粉黛映衬下，刺目得令人心口一沉。
郑姨娘被两个粗使婆子架着拖进厅中，发钗歪斜，金丝绣鞋一只半脱落，脸颊肿胀泛紫，唇角裂开一道细血口，哭得声嘶力竭，却被人死死捂着嘴，只余呜咽如困兽低鸣。她一双眼直勾勾瞪着崔氏，恨意翻涌，又夹着几分难以置信——这向来温顺怯懦、连沈长钦一句冷言都要暗自垂泪三日的少奶奶，怎忽然生了獠牙？
季含漪端坐主位侧首，指尖缓缓摩挲着膝上搭着的一方软缎，目光自崔氏面上掠过，未惊，未叹，只轻轻颔首，似早料到这一场风雨终将掀开屋瓦，吹散浮尘。
对面大伯家的大堂嫂率先起身，年近四十，眉宇间带着世家妇人特有的沉静气度，她未看郑姨娘，只朝崔氏温和道：“长钦媳妇儿，你先坐下歇口气。天凉，脸上伤着，莫再吹风。”话音未落，已示意身后丫鬟捧来一只掐丝珐琅小匣，里头是新制的冰片玉容膏，清透微凉，专敷外伤红肿。
崔氏垂眸谢过，却不落座，只朝上首空位福了一福：“老太太尚未至，儿媳不敢僭越。”
话音刚落，门外帘栊轻响，沈老太太由方嬷嬷搀着缓步而入。她今日未戴朝珠，只挽着银丝绞花髻，穿一件墨绿暗云纹褙子，面容肃静，眼神却如古井深潭，不波不澜。她目光扫过崔氏脸上的红印，又掠过地上瘫软挣扎的郑姨娘，最后停在季含漪身上，只一瞬，便移开了。
“都坐吧。”老太太声音不高，却压得满厅喧哗尽敛。
众人依序落座，屏息静气。连几个尚在襁褓中的孩子，也被乳母悄悄掩了口鼻，不敢啼哭一声。
崔氏这才缓缓跪下，双膝触地，脊背挺直如初春新竹：“回禀老太太、各位婶婶，儿媳今日冒昧扰局，并非为争一时意气，实因郑氏屡犯尊卑之纲，今日更于路口公然讥讽主母，称‘殷勤讨好亦无人喜欢’，字字诛心，句句辱门。若此等言行不予正之，则沈氏家规何存？后宅纲常何立？儿媳纵有万般不是，亦不敢忝居主母之位，任妾室践踏宗法，污我沈氏清名。”
她语调平缓，无悲无怒，字字清晰，竟似诵读家训般庄重。话音落地，厅中鸦雀无声，唯有窗外枯枝偶被风折断的“咔嚓”一声，脆得惊心。
李漱玉坐在白氏下首，指尖悄然掐进掌心。她原以为崔氏不过借题发挥，闹一场哭诉委屈便罢了，谁知她开口便是“宗法”“清名”，句句扣着礼教大防，反将自己逼入死角——若替郑姨娘说话，便是纵容妾室凌驾主母；若斥责郑姨娘，便是承认沈家长房内帷早已失序。她偷偷抬眼去看白氏，只见婆母面色铁青，手指紧紧攥着扶手，指节泛白，却一个字也未出。
白氏确实说不出话来。
她本想借崔氏一事探探季含漪的底——毕竟这三个月，府中上下皆知是季含漪代管中馈，连柴米油盐采买、各房月例分发、甚至庄子收成对账，皆出自松鹤居笔墨。她原打算借郑姨娘之事挑起纷争，顺势查问季含漪是否私吞银钱、擅改账目、结党营私……可崔氏这一跪，直接绕开所有琐碎，直指纲常根本。
这哪里是告妾？这是亮剑。
是把沈家长房这些年遮遮掩掩、默许纵容的腌臜事，一刀劈开，血淋淋摆在光天化日之下。
沈老太太未立即开口，只接过方嬷嬷递来的热茶，浅啜一口，目光却落在郑姨娘身上：“你，抬起头来。”
郑姨娘浑身一颤，被迫仰起脸，肿胀的面庞涕泪横流，却仍强撑着哽咽道：“老太太明鉴……奴婢……奴婢只是随口一说……少奶奶平日待奴婢甚好……奴婢绝无冒犯之意……”
“甚好？”季含漪忽而开口，声音如溪水击石，清泠泠的，“郑姨娘既觉少奶奶待你好，那我倒要问问，上月十七，你让厨房单独给你煨的燕窝，可曾报备过账房？二十一那日，你遣人去铺子里取的那支赤金嵌宝簪，又是谁准你支的月例银子？还有前日，你房中丫头去库房领两匹云锦，说是给大爷做里衣，可库房记录分明写着：‘郑姨娘领走云锦四匹，另索湘妃色软烟罗一匹，用途未注’。”
她顿了顿，指尖轻轻点了点案上摊开的一册薄册，那是方嬷嬷方才悄然递来的——正是这三个月中馈流水明细，每一页右下角皆有季含漪亲笔朱批“阅”，字迹清峻，毫无拖泥带水。
“郑姨娘，你说，这些‘甚好’，是拿少奶奶的体己贴补你？还是拿沈家的规矩喂养你的胆子？”
郑姨娘脸色霎时惨白如纸，嘴唇哆嗦着，竟一个字也答不出。
崔氏依旧跪着，却在此时缓缓抬起了头。她没看郑姨娘，也没看白氏，只望向沈老太太，一字一句，清晰如刻：“老太太，儿媳不求宽宥，只求一公道。若郑氏所言属实，儿媳即刻自请下堂，交还中馈，闭门思过。若郑氏妄言构陷，儿媳恳请按《沈氏家训》第三条处置：‘妾侍无状，辱及主母者，杖四十，贬为奴婢，发卖庄子，永不得返。’”
满厅俱寂。
连一直低头绣着虎头帽的二堂嫂，针尖也顿在布面上，再未落下。
沈老太太放下茶盏，瓷底与紫檀案几相碰，发出一声极轻、却如惊雷般的“嗒”。
她终于开口，声音沉缓如古钟：“长钦媳妇儿，你起来。”
崔氏未动。
老太太目光转向白氏：“大夫人，郑氏是你做主纳进来的吧？”
白氏喉头一紧，忙起身应道：“是……是儿媳经手的。”
“那她月例多少？房中用度几何？可有按规矩报备老太太我？”
白氏额角沁出细汗：“这……这等小事，儿媳想着……长钦房中，便未特意向您禀报……”
“小事？”老太太嘴角微微一牵，竟似笑，又似霜刃出鞘，“那按你这说法，长钦房中宠妾灭妻，也是小事？”
白氏膝盖一软，几乎跪倒，幸被李漱玉及时扶住。
老太太不再看她，只朝方嬷嬷颔首。方嬷嬷立刻捧出一只乌木匣，打开，里头是一卷泛黄纸册——竟是三十年前沈老太爷亲手所书《沈氏内则》，首页赫然朱砂批注：“凡妾室，不得逾主母之仪，不得擅支公中银钱，不得私通外宅，违者，家法伺候，族谱除名。”
老太太目光如电，扫过厅中众人：“今日诸位都在，我也不多说虚话。沈家能立世百年，靠的不是金银堆砌，是规矩二字。规矩坏了，根就腐了。”
她顿了顿，声音陡然拔高三分：“来人！按家训，杖郑氏四十，即刻行刑。行完之后，贬为粗使奴婢，明日一早，发往北山庄子，永世不得返京。”
郑姨娘如遭雷击，疯了一样挣扎起来：“不！我不去！大爷不会答应！大爷会救我的——”
话音未落，两名健妇已上前堵住她的嘴，拖拽而出。她脚蹬翻了案边一只青瓷花瓶，“哐啷”一声碎响，满地残片映着她扭曲绝望的脸。
白氏身形晃了晃，扶着椅背才未跌倒。她忽然明白过来——崔氏不是在告郑姨娘，是在借郑姨娘之手，斩她这个当家主母的威柄。她三年来默许沈长钦宠妾、纵容郑姨娘跋扈、克扣崔氏月例、处处打压……桩桩件件，此刻皆被崔氏以最体面、最无可辩驳的方式，钉死在家法之上。
更可怕的是，季含漪手中那册账簿，分明是早有准备。她竟能在短短三月之内，将长房房中细务摸得如此清楚，连郑姨娘私下支银、索物的时辰都记得分毫不差……这哪里是管家？这是布网。
白氏额头冷汗涔涔而下，再抬眼时，正撞上季含漪的目光。那目光澄澈平静，无讥无讽，却比任何刀锋都冷。季含漪甚至朝她微微颔首，仿佛在说：您回来了，很好。这出戏，该唱到终场了。
就在此时，厅外忽有急促脚步声传来，接着是小厮压低却难掩惊惶的通禀：“老太太！五爷……五爷他……到了！”
满厅之人齐齐一震。
季含漪指尖微微一顿，袖中手悄然攥紧，指甲陷入掌心，却未抬头。
沈老太太眼中掠过一丝极淡的疲惫，随即归于沉静：“请他进来。”
帘栊掀开，风卷着寒气扑入厅中。
沈肆一袭玄色骑装，肩头犹带霜色，眉目如削，下颌线条绷得极紧，风尘仆仆却不见丝毫倦色。他目光如电，扫过满厅凝滞的人影，最终落在跪在中央的崔氏身上，又缓缓移向她左颊那道未消的红痕。
他脚步未停，径直穿过人群，走到崔氏身侧，俯身，伸手。
并非搀扶，而是轻轻托起崔氏的手腕。
那一瞬，崔氏身子几不可察地一僵。
沈肆掌心温热，力道却极稳，他未看旁人，只盯着崔氏眼睛，声音低沉沙哑，却字字如锤：“疼么？”
崔氏怔住，眼眶骤然一热，却倔强地仰着头，不让泪落下：“不疼。”
沈肆目光微沉，拇指指腹缓缓擦过她腕内薄薄一层细汗，又抬眸，看向沈老太太：“祖母，孙儿回来晚了。”
沈老太太静静望着他，良久，缓缓道：“不晚。正好赶上了。”
沈肆颔首，这才松开崔氏手腕，转身面向厅中众人，视线掠过白氏时，停顿半瞬，眼神冷得像淬了冰的刀锋，随即移开，落于季含漪身上。
他朝她略一颔首，声音清越如松风：“五婶，这三个月，辛苦了。”
季含漪终于抬眸，迎上他的目光，唇角微扬，笑意却未达眼底：“不辛苦。家和万事兴，本就是分内事。”
沈肆没再说什么，只转回身，从怀中取出一封火漆封缄的信函，双手呈予沈老太太：“祖母，这是兵部密函，陛下口谕，命孙儿即刻赴北疆督办军械，三日后启程。”
满厅哗然。
白氏失声：“什么？！这才刚回来——”
沈肆目光冷冷扫来，白氏后半截话硬生生噎在喉咙里。
沈老太太接过信函，未拆，只凝视片刻，忽而叹息：“北疆苦寒，你去，我放心。”
沈肆垂眸：“孙儿自当竭尽全力。”
老太太点点头，又看向崔氏，语气温和却带着不容置疑：“长钦媳妇儿，你起来。既然五郎已归，中馈暂由他接手。你且安心养伤，待长钦回京，再议家事。”
崔氏缓缓起身，鬓发微乱，却站得笔直。她未看白氏，未看李漱玉，只朝沈老太太深深一福，又朝季含漪遥遥一礼，转身离去，裙裾如墨色云朵，无声拂过满地狼藉的碎瓷。
她走过沈肆身边时，脚步微顿。
沈肆侧身让开半步，低声道：“郑氏之事，我已知晓。你做得很好。”
崔氏未应，只轻轻颔首，继续前行。
直到她的身影消失在帘外，沈肆才收回目光，抬手解开颈间沾霜的玄色斗篷，随手递给方嬷嬷，动作利落，仿若方才那场惊心动魄的对峙，不过是拂去肩头一粒微尘。
他目光扫过厅中众人，最终落在季含漪身上，声音不高，却足以令所有人听清：“五婶，下个月临盆，松鹤居需添人手。孙儿已吩咐兵部属下，调拨两位女医署老嬷嬷，明日即至。另，松鹤居前后三进院落，加派十二名健妇轮值，夜间添设巡更，门窗锁钥，皆由我亲验。”
季含漪指尖微颤，却仍端坐如松，只淡笑道：“有劳五郎费心。”
沈肆微微一笑，那笑容清冽如雪后初晴，却无半分暖意：“该的。五婶护住沈家根基，孙儿护住五婶平安——本就是，天经地义。”
厅中烛火噼啪轻爆，映得满室光影摇曳。
白氏终于支撑不住，踉跄一步，被李漱玉死死扶住。她望着沈肆清峻如松的侧影，望着季含漪沉静如水的眼眸，望着满厅众人或敬或畏或忌惮的神色……忽然觉得，自己这三年拼尽全力攥住的权柄，原来不过是一捧流沙。
风过即散。
而松鹤居那扇紧闭的朱门之内，灯火正盛。