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说实话，沈肃才刚听见这个消息的时候还以为自己听错了，直到又听那丫头说了一遍，才完完整整的听清了。
季含漪不是在生孩子么，怎么又将白氏给扣下了。
他仍旧觉得不相信，怕那个丫头乱说，又觉得季含漪身上出了这么大的事情，还正在生孩子，自己仅凭着个丫头的说辞就去找季含漪要人，实在也说不过去，便让院子里的丫头先去找白氏，直到丫头将府里上下找遍了，又从管家那儿打听到府里真的出了些事情，几道门都封住了不许进出......
寅时三刻，天还黑沉如墨，窗纸上只透出一点灰白。季含漪已起身，未梳妆，只将长发松松挽在脑后，用一根素银簪子固定，身上仍穿着昨日那件浅黛色蹙金绣云雁纹的厚袄，外头披了件玄狐斗篷——是沈肆去年冬日亲手挑的，说这毛色沉而不晦，衬她肤色。容春捧着铜盆进来时，见她坐在临窗的紫檀雕花榻上，膝上铺着一方雪白杭绸，正低头绣一只小小的、未完成的并蒂莲。针尖微颤，丝线在灯下泛着冷光，莲心那一点朱砂红尚未点上。
“夫人……”容春声音压得极低，“热水备好了。”
季含漪没应，手指却顿住。针尖一偏，刺进指腹，一粒血珠迅速沁出，饱满欲坠。她盯着那点红，忽然想起沈肆从前教她握针时说过的话：“绣活不急，心稳了，针才稳。心若乱，再密的针脚也藏不住慌。”她慢慢将指尖按在杭绸上，血渍洇开一小片淡褐，像一朵枯萎的梅。
“去请方嬷嬷来。”她终于开口，声音哑得厉害，仿佛整夜未曾合眼的人不是她，而是这满屋沉滞的空气。
方嬷嬷几乎是跑着进来的，鬓角汗湿，见季含漪指尖渗血，忙要上前：“哎哟我的夫人！这怎么——”
“嬷嬷坐。”季含漪抬手止住她，将那方染血的杭绸轻轻叠起，放进袖袋，“我问你，五爷离京前，可曾留过什么话？”
方嬷嬷垂眸，喉头滚动了一下：“五爷走前……只让老奴把库房里那匣子‘青鸾衔芝’纹的紫檀匣子，连同里头的两封信、三枚印鉴，一并锁进您床底暗格第三层。还说，若他……若他三月不归，便把匣子交予您亲启。”
季含漪睫毛一颤，没说话，只将左手缓缓覆在小腹上。胎动微弱，却清晰——像一枚温热的石子，在她腹中轻轻一撞。
“那匣子呢？”
“就在床底。”
季含漪起身，步子有些虚浮，容春立刻上前搀扶。她没拒绝，只是攥紧了容春的手腕，指甲几乎嵌进对方皮肉里。床榻厚重，掀开锦被，挪开褥垫，方嬷嬷跪在地上，指尖摸索着床板缝隙，咔哒一声轻响，一块三寸见方的木板弹起。底下幽深，一股陈年松脂与墨香混合的气息漫出来。方嬷嬷伸手探入，取出一只掌心大小的紫檀匣子，匣面浮雕青鸾衔芝，羽翅纤毫毕现，双目嵌着两粒细小的黑曜石，在灯下幽幽反光。
季含漪接过匣子，指尖拂过冰凉的鸾首。匣子无锁，只一道细如发丝的暗扣。她拇指抵住扣簧，轻轻一推——
匣盖无声滑开。
里面静静躺着两封信，一封火漆完好，朱砂印泥干涸如凝固的血；另一封信封已拆，纸角微卷，露出半行墨迹：“……含漪吾妻，见字如晤，勿忧……”字迹刚劲有力，是沈肆亲笔，却只写了开头四字，余下空白一片。季含漪指尖抚过那未尽的墨痕，仿佛能触到他落笔时手腕的停顿、呼吸的滞涩。她将信纸翻转，背面竟有几道极淡的、近乎透明的水渍晕痕，边缘微微起皱——是他写到这里，泪落纸上，又强行拭去。
第三样东西，是一枚羊脂白玉印章，印纽雕作卧螭，螭首微昂，口衔一株灵芝。印面刻着两个小篆：“沈肆之印”。玉质温润，触手生暖，仿佛还存着他掌心的温度。第四样，是一枚乌木小印，印面阴刻“怀德知府”四字。第五样，是一枚黄铜钥匙，通体泛着暗沉的油光，齿痕细密，非寻常门户所用。
季含漪将匣子合拢，放回暗格，木板复位，严丝合缝。她转身，目光扫过方嬷嬷和容春苍白的脸：“今日我要进宫。即刻备车，不必惊动前堂。告诉门房，若有人问，只说我腹中不适，请太医署的孙太医来瞧。”
方嬷嬷嘴唇翕动，终是点头：“是。”
辰时初，一辆不起眼的青帷马车驶出沈府西角门。车夫是沈肆旧部，沉默如石，鞭梢轻扬，马蹄踏碎薄霜，直奔皇城东华门。季含漪端坐车内，膝上盖着玄狐斗篷，双手交叠置于腹上，闭目养神。容春跪坐一旁，捧着一个描金小炉，炉内炭火微红，暖意氤氲，却驱不散她周身凝滞的寒气。
东华门外，守卫森严。季含漪递上宫牌与内务府特许的“贵眷产前静养”腰牌。那腰牌是沈肆离京前亲自向太后求得，边缘还带着宫人新刻的如意云纹。守卫验看良久，又派小黄门飞奔入内通报。约莫半刻钟，一位穿靛青比甲、面容和善的姑姑快步迎出，正是太后身边最得力的尚宫阮姑姑。
“季夫人！”阮姑姑笑容亲切，亲手掀开车帘，目光却敏锐地掠过季含漪紧绷的下颌与袖口下隐隐发青的指节，“太后娘娘早盼着您呢，特意命人备了您爱吃的桂花蜜糕，还说今儿风大，让您下车慢些，仔细脚下。”
季含漪微微颔首，由容春搀扶着下车。她挺着七个月大的肚子，步态依旧从容，只是每一步落下，都似踩在绷紧的弦上。阮姑姑亲自引路，穿过重重宫门，绕过御花园西侧僻静的“栖梧轩”——此处原是先帝为贵妃所建，后来闲置，如今成了太后私密召见心腹命妇之所。轩内燃着安神的苏合香，熏得人头脑昏沉。明黄软榻上，太后斜倚着织金引枕，手中捏着一串紫檀佛珠，见季含漪进来，眉宇间立时堆起慈祥笑意：“快过来，让哀家瞧瞧我这乖孙媳妇。”
季含漪依礼跪拜，额头触地，动作一丝不苟。太后却没让她起身，反而招手：“阿沅，扶你家主子起来，坐这儿。”她拍拍身侧位置，又对阮姑姑道，“去把那盅冰糖燕窝端来，加两颗桂圆，要温的。”
季含漪谢恩落座，脊背挺得笔直，双手交叠于膝上，目光垂落，只看着自己裙裾上那一圈细密的缠枝莲暗纹。太后端详她片刻，忽而叹息：“瘦了。这脸蛋儿，怎么比上回见时又尖了三分？”
“劳太后挂心，是臣妾近来胃口欠佳。”季含漪声音平稳，听不出丝毫波澜。
“哼，胃口欠佳？”太后鼻尖微动，像是嗅到了什么，“哀家怎么闻着，你身上有股子药味儿？不是什么苦寒的方子吧？这月份，可禁不得折腾。”
季含漪心头一凛，面上却不显，只轻轻抚了抚小腹：“是昨儿夜里有些不安稳，方嬷嬷怕伤胎气，熬了一碗安神的酸枣仁汤，臣妾喝过便睡了。”
太后点点头，佛珠在掌心缓缓转动，声音却忽然沉了下去：“听说，你五爷还在怀德？”
季含漪呼吸微滞，指尖猛地掐进掌心，那点痛楚却奇异地让她清醒。她抬起眼，目光清澈坦荡，直视太后：“是。臣妾也盼着他早日归来。”
“怀德啊……”太后轻叹，目光投向窗外枯枝横斜的梧桐，“那地方，哀家记得，二十年前，还是个连驿站都没有的穷县。如今倒成了要紧处。”
季含漪屏住呼吸，等那句惊雷落下。
太后却话锋一转，笑吟吟道：“不过，你五爷是个有本事的。前儿皇上批阅怀德送来的折子，赞他‘清慎勤勉，体察民隐’，还把那份折子留中不发，悄悄给了哀家看。”她顿了顿，意味深长地看着季含漪，“折子里说，怀德旱情虽重，但粮价平抑，流民安顿，全赖一位‘沈大人’昼夜操持。那折子末尾，还附了张单子，列着从京里运去的赈粮、药材、种子……其中有一车，专写着‘沈府奉赠，季氏含漪名下’。”
季含漪怔住。她从未听说过此事。
“你不知道？”太后眼中闪过一丝了然，随即又添上几分赞许，“好孩子，心善不张扬。这单子，哀家让人誊了份副本，一会儿给你带回去。”她示意阮姑姑，后者立刻捧来一个素锦小匣。
季含漪双手接过，指尖触到匣子微凉的丝绒表面，心却像被一只无形的手攥紧——沈肆运粮赈灾，为何瞒着她？为何要假托她的名义？这“季氏含漪名下”，究竟是实打实的捐输，还是……一个无法言说的局？
“还有，”太后语气愈发柔和，却字字如钉，“前儿，你四嫂白氏，递了份帖子，说想进宫来陪哀家说说话。哀家想着，她一个庶子媳妇，倒有这份孝心，就准了。日子定在腊月初八，你那时，该是快临盆了吧？”
季含漪瞳孔骤然收缩。腊月初八……离现在，只剩十日。
她强压住翻涌的气血，声音竟还带着一丝恰到好处的感激：“四嫂有心了，臣妾代她谢过太后恩典。”
“谢什么？”太后笑着摇头，伸手，竟亲自为季含漪理了理额前一缕微乱的碎发，指尖温热，动作轻柔，“你们这些孩子，都是哀家看着长大的。含漪啊，记住一句话：树大根深，风愈烈，根愈往地底扎。沉得住气，才守得住人。”
这句话，像一把钥匙，猝不及防捅开了季含漪心中某扇锈死的门。她豁然想起沈肆离京前夜，在书房枯坐至三更，灯下反复摩挲的那本《怀德县志》——书页泛黄，边角磨损，唯独夹着一页素笺，上面是他亲手抄录的怀德古谚：“山崩于前，鹤唳不惊；渊渟岳峙，自有其声。”
原来，他早知山雨欲来。
季含漪喉头哽咽，眼眶发热，却硬生生逼回那点湿意。她深深叩首：“臣妾……谨记太后教诲。”
离开栖梧轩时，日头已升至中天。季含漪登上马车，阮姑姑亲手替她放下车帘，低声道：“太后娘娘还有一句话，让老奴务必带到——‘怀德再远，心灯不灭。且看青鸾，终有衔芝归巢日。’”
车轮辘辘，碾过宫墙下青石。季含漪靠在车厢壁上，闭目，将阮姑姑的话在心底反复咀嚼。青鸾衔芝……青鸾衔芝……她猛地睁开眼，从袖中掏出那枚紫檀匣子，手指颤抖着，再次打开。这一次，她的目光不再停留在信与印上，而是死死盯住那枚乌木小印——“怀德知府”。
知府……沈肆从未任过知府！他是御前侍卫统领，是四品武官！这枚印，是谁的？为何在他手中？为何要随他一同“离京”？
一个冰冷彻骨的答案，顺着脊椎缓缓爬升。
不是沈肆去了怀德。
是他……被“送去”了怀德。
马车驶过承天门，季含漪掀起一角车帘。午后的阳光刺得她眯起眼，却照不亮她眼底翻涌的墨色风暴。她缓缓攥紧拳头，指甲深深陷进掌心，血珠再次渗出，混着之前未干的痕迹，在素白帕子上洇开一朵狰狞的暗红梅花。
回到沈府，已是申时。前堂传来喧闹人声，似是白氏在指挥下人布置腊八节的祭灶供品。季含漪径直回了自己院子，反手阖上院门。容春刚要去叫方嬷嬷，季含漪却摆了摆手：“不必。取剪刀来。”
容春愕然，还是取来了银柄小剪。季含漪接过，走到廊下，目光落在廊柱旁一株枯死的腊梅上——那是沈肆亲手栽的，去年冬日还开了满树金蕊。她举起剪刀，对着那虬结枯槁的枝干，狠狠一剪！
咔嚓。
枯枝应声而断，断口参差，露出惨白的木质。她毫不停歇，又剪下第二枝，第三枝……直到整株腊梅只剩下光秃秃的主干，像一具嶙峋的骸骨，倔强地刺向灰蒙蒙的天空。
“夫人！”容春失声惊呼。
季含漪喘息着，胸膛剧烈起伏，额角沁出细密冷汗，小腹一阵紧缩的抽痛让她踉跄一步，扶住廊柱。她却笑了，笑声清越，带着一种近乎悲壮的决绝，在寂静的庭院里回荡。
“剪了干净。”她望着那截截断枝，声音冷冽如冰泉，“省得……碍眼。”
就在这时，院门被轻轻叩响。方嬷嬷的声音在外响起，带着一丝不易察觉的急促：“夫人，三爷……回来了。说，有要事，必须立刻见您。”
季含漪缓缓转身。她脸上血色尽褪，唯有唇色艳如滴血。她弯腰，拾起地上一支最长的枯梅枝，枝条坚硬，末端锐利如刃。她将它轻轻纳入袖中，藏在玄狐斗篷宽大的袖袋里，只露出一点枯槁的褐色。
“请三爷，”她开口，声音平静无波，仿佛刚才那个挥剪如狂的人并非她，“到正房厅里候着。”
她迈步向前，裙裾扫过青砖地面，发出沙沙的轻响，像春蚕啃食桑叶，又像钝刀割开锦缎。每一步，都踏在生死线上。身后，那株被削尽枝桠的腊梅，在冬日的寒风里，沉默伫立，等待一场焚尽一切的烈火，或者……一场迟来的、裹挟着雷霆的春汛。
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