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皇帝眼神落在那袖口的那把匕首上，又听着季含漪悲痛的话。
像是已经做好了诀别的准备。
外头又传来禀报，皇后正在外头求见，想是季含漪来文华殿的事情，皇后知晓了便匆匆赶来。
皇帝负手看着跪在面前的人，紧抿的唇上是沉沉的脸色，身后的手指捏紧又松开，玉扳指在手指上转动，最后又停顿在一处。
他看了她良久，又道：“你刚才所言还未查实，按例，朕不该直接信你，应该先交由刑部查清核实，再作断定。”
“但朕的确答应过你一......
沈肃站在原地，指尖冰凉，喉头滚动着却咽不下一口唾沫。周太医走后，他竟在廊下站了足足半盏茶工夫，风卷起他袖口的暗金云纹，像一条将死未死的蛇，在灰白天光里微微抽搐。
他不敢信。
不是不信周太医的话——周太医行医三十载，从不妄言；而是不敢信，这府里竟真有人敢对沈长龄下手，且手段如此阴毒、如此精准：羊踯躅入药，量少则晕，量多则毙命，而此人偏偏只取其晕而不伤其命，分明是为掩人耳目、拖住沈长龄这张嘴——若长龄醒了，昨夜平府崖边那一幕，他必开口；若他不开口，便无人能证沈肆坠崖时，崖上那抹素青身影，确系白氏心腹良儿所扮。
沈肃忽然想起昨日午后，白氏端着一碗银耳莲子羹去老太太房中探视，恰逢良儿端着药碗退下，两人在回廊拐角处错身而过，良儿低头极快，鬓边一支素银簪却晃得刺眼——那簪子，沈肃认得，是白氏去年生辰时，沈肃亲手挑的贺礼，一共两支，一支给了白氏，另一支，白氏说“留着赏给懂事的丫头”，便再没见人戴过。
他当时只觉寻常。
可此刻，那支簪子像一根烧红的针，猛地扎进他太阳穴。
他转身疾步往自己书房去，脚步越走越沉，靴底碾过青砖缝里几茎枯草，发出细微而干涩的碎裂声。推门入内，他反手闩上门栓，背抵着门板缓缓滑坐于地，胸口剧烈起伏，额角冷汗涔涔而下，竟打湿了鬓发。他从书案最底层暗格中抽出一只乌木匣子，掀开盖，里头整整齐齐码着三本册子：一本是白氏嫁入沈家十年来的账目进出，一笔笔细如毫发；一本是她历年赏赐各房仆妇、外院小厮的名册与缘由，连端午节赏了扫洒婆子一双蒲草鞋都记着；第三本最薄，纸页泛黄发脆，封皮无字，只用一道朱砂线缠着。
他手指抖得几乎解不开那道线。
终于扯开，翻开第一页，是五年前冬至，白氏遣良儿往城西慈幼局送米粮二十石，落款旁批注一行小楷：“良儿持印信，亲验入库，未入公账，自库房支银。”
再翻一页，是三年前春闱放榜前夜，白氏以“祈福”为名，令良儿携香烛纸马往城隍庙守夜，次日清晨，沈肆于殿试策论中驳斥户部虚报仓廪之弊，字字如刀，当场惊动御座。
沈肃的手指停在那里，指甲掐进纸页边缘，留下一道弯月形的凹痕。
原来不是偶然。
原来早有伏笔。
原来他这些年睁一只眼闭一只眼的“贤惠持家”，是白氏一寸寸用银钱、人情、暗桩、谎言织就的罗网，网眼细密如绣，专等着猎物自己撞进去——而他，竟还替她理过衣襟，夸过她温婉识大体。
沈肃喉头一甜，竟呕出一口血来，溅在泛黄纸页上，像一朵骤然绽开的、狰狞的梅。
他慌忙用袖口去擦，血却越擦越开，洇透纸背，渗进下一页——那是上个月初七，良儿以“采买人参”为由出府半日，归来时包袱轻了不少，而当日，季含漪胎象初稳，沈肆亲自陪她在后园杏花树下散步，白氏亦在，笑吟吟递来一盏安胎汤，季含漪推辞不过，饮下半盏。
沈肃脑中轰然一声。
那汤，是他亲手端过去的。
他记得清清楚楚。
那日他特意挑了只青釉刻莲纹的旧盏——因沈肆曾说过，季含漪最爱这窑口的釉色，温润如春水。他端过去时，白氏正立在季含漪身后半步，指尖捻着一方素帕，轻轻按在季含漪后颈衣领处，仿佛只是扶她坐稳。可那方帕子，帕角绣着的，分明是良儿惯用的缠枝莲纹。
他当时只当是姐妹亲厚。
如今想来，那帕子压下去的位置，正是人后颈一处隐穴，稍用力按压，可致气血微滞，心神恍惚——若汤中有物，入口时舌尖麻木，便难辨滋味。
沈肃猛地合上册子，双手死死抱住头，指节咯咯作响。他眼前浮起季含漪方才的模样：眼睛红得像浸了血，声音沙哑却一字一句钉在地上，拽着白氏衣领的手指骨节泛白，那不是疯妇的癫狂，是孤狼咬住咽喉前最后一瞬的静默——她早已看清所有脉络，只差一个开口的人。
而他，竟还拦她。
竟还劝她“忍一忍”。
沈肃突然低笑起来，笑声嘶哑破碎，像破鼓被铁器刮擦，在空荡书房里撞出空洞回响。他笑自己蠢，笑自己懦，笑自己把毒蛇抱在怀中十年，还替它数鳞片。
门外忽有急促叩门声：“老爷？老爷可在？二夫人那边……出事了！”
是贴身长随的声音，带着哭腔。
沈肃浑身一震，霍然起身，踉跄扑到门边拉开门。长随脸色惨白，嘴唇哆嗦：“周太医刚从老太太屋里出来，又去了二夫人那儿，可……可二夫人刚醒，开口第一句就说‘孩子在井里’，说完就昏过去了！周太医说她心脉极乱，怕是受了极大惊吓，又强撑着不肯睡，这才突然厥过去！”
沈肃脑子嗡的一声，血全冲上头顶：“井？哪口井？”
“后园那口老井！就是……就是前日夜里，碧月投井的地方！”
沈肃拔腿就跑，连官服玉带都未及系紧，一路直奔后园。晨雾未散，青石路湿滑，他几次险些跌倒，靴底踩碎几片枯叶，发出脆响。远远便见那口井围了一圈人，方嬷嬷亲自守在井口，见沈肃来了，脸色肃杀如铁，只略一颔首，便侧身让开。
井口幽深，黑黢黢不见底，一股阴寒湿气扑面而来，裹着淡淡腐叶与陈年苔藓的腥气。
沈肃扑到井沿，探头向下望去，只见井壁湿滑，青苔斑驳，绳索垂落之处，井壁上竟有一道新鲜刮痕，深约寸许，边缘毛糙，像是什么重物被急速拖拽时硬生生磨出来的。
他心头狂跳，猛地扭头问方嬷嬷：“谁动过井绳？”
方嬷嬷面无表情：“今晨寅时三刻，老奴亲自验过，绳索完好，井口封砖严丝合缝。可半个时辰前，二夫人昏睡中翻身，口中反复念叨‘井里冷，孩子在井里，别下去……别下去’，老奴怕出事，便叫人撬开了井盖。”
沈肃喉结上下滚动，声音干涩如砂纸摩擦：“井里……有东西？”
方嬷嬷沉默一瞬，缓缓点头，抬手示意身后两名粗使婆子。
婆子们一左一右，动作利落地揭开盖在井口旁的一块厚油布。
布下一具小小的襁褓，静静躺在青石地上。
那襁褓是季含漪亲手缝的，用的是上等杭绸，藕荷色底子，四角绣着并蒂莲，针脚细密匀称，是季含漪怀着身子时，每晚灯下一点一点绣出来的。此刻那绸面湿透，紧贴着一团僵硬瘦小的身体，襁褓外裹着一层薄薄的、泛着青灰的霜花，像是从冰窖里直接拖出来的。
沈肃双膝一软，跪倒在青石地上。
他伸出手，指尖触到那襁褓一角，寒意刺骨，直透骨髓。他不敢碰那孩子，只死死盯着襁褓上那朵并蒂莲——左边那朵花瓣边缘，赫然沾着一点暗褐色的、已经凝固的血痂。
不是季含漪的血。
那颜色更深，更浊，像是混了泥水的旧血。
沈肃猛地抬头，目光如刀射向方嬷嬷：“这血……”
方嬷嬷垂眸，声音压得极低，却字字如锤：“是良儿的。老奴验过了，井壁刮痕下方，青苔上有新鲜血迹，与这襁褓上的一致。良儿昨夜失踪，今晨寅时，守角门的小厮说，看见个穿青衫的丫头鬼祟出了后角门，身形……很像良儿。”
沈肃眼前发黑，胃里翻江倒海，他扶着井沿干呕，却什么也吐不出，只呕出一口酸苦胆汁。
原来不是换。
是藏。
白氏根本没打算换孩子——她要的是季含漪的孩子活不成，要的是沈肆绝后，要的是这偌大沈府，将来只能由她儿子沈珏承嗣！
所以她让良儿将孩子裹进湿襁褓，沉入井底，借着冬末井水刺骨寒冽，冻毙婴孩，再伪造成季含漪产后失察、孩子夭折的假象。而真正的婴儿，早被良儿抱走，藏在某个谁也想不到的地方，只待季含漪心神俱溃、沈肆尸骨无存、沈家群龙无首之时，再悄然“寻回”——那时，孩子便是她白氏“救回”的功臣，便是她手中最锋利的刀，能斩断一切阻碍沈珏前程的枝蔓。
好狠。
好毒。
好算无遗策。
沈肃慢慢直起身，脸上泪痕与冷汗混在一起，分不清彼此。他最后看了一眼那具小小的、裹着霜花的襁褓，忽然转身，大步走向白氏被囚的西厢房。
门未锁。
他一脚踹开。
白氏被捆在椅上，嘴被素帕堵着，头发散乱，眼珠因极度恐惧而凸出，见沈肃进来，拼命挣扎，喉咙里发出呜呜的哀鸣，泪水糊了满脸。
沈肃走到她面前，居高临下看着她，眼神平静得可怕。他缓缓抬起手，不是打她，而是伸手，解开了她嘴上那方素帕。
白氏大口喘气，涕泪横流，刚要哭喊，沈肃却已俯身，凑近她耳边，声音轻得如同情人絮语：
“良儿昨夜，把孩子沉进后园老井了。”
白氏的哭嚎戛然而止。
她脸上的血色瞬间褪尽，瞳孔骤然收缩，像被扼住了喉咙的雀鸟，只剩下胸膛剧烈起伏。
沈肃直起身，从袖中缓缓抽出那本泛黄册子，当着她的面，一页一页，撕下。
纸页碎裂声在死寂屋中格外清晰。
“你送米粮到慈幼局，账没入公库，银子进了谁的腰包？”
“你派良儿去城隍庙守夜，是求神，还是通风报信？”
“你给季含漪的安胎汤，里头加的，是补药，还是催产的虎狼之剂？”
“还有……”沈肃顿了顿，目光扫过她腕上那只成色极好的翡翠镯子，那是沈肆当年亲自挑的谢礼，“五弟当年替你挡下那场弹劾，你后来，是不是把抄家的密报，连夜送给了谁？”
白氏浑身抖如筛糠，牙齿咯咯作响，却一个字也吐不出来。
沈肃将最后一张纸片扔在她脸上，纸片飘落，盖住她一只眼睛。
“你放心，我不会杀你。”
“我要你活着。”
“活着看季含漪怎么把你那些爪牙一个个揪出来。”
“活着看你费尽心机养大的儿子，如何被剥掉所有冠冕，跪在刑部大堂上，供出你教他的每一句脏话、每一个阴招。”
“活着……等皇上钦点的都察院主审，拿着你这些年写给户部侍郎、工部郎中的密信原件，来敲你的门。”
他转身欲走，手搭在门框上，忽又停住，侧过头，嘴角竟勾起一丝极淡、极冷的笑：
“对了，忘了告诉你——你昨夜吩咐良儿沉婴时，说‘手脚干净些，别让人看出是勒死的’。可你忘了，井壁那道刮痕，是孩子挣扎时，襁褓上那枚银铃挂住青苔，硬生生扯断了的。”
白氏喉咙里猛地发出一声尖锐的、不似人声的嘶叫，随即双眼一翻，彻底昏死过去。
沈肃走出西厢，阳光刺得他眯起眼。他抬头望天，灰云不知何时已散尽，露出一线湛蓝，清冷而无情。
他抬手，慢慢整理好歪斜的官服玉带，将腰间那枚沈家世袭的蟠螭佩扶正，指尖拂过冰冷玉面，上面雕着的螭龙双目圆睁，仿佛也在冷冷俯视这朱门深深里的血与谎。
他迈步，走向前院。
那里，季含漪已梳洗整齐，一袭素净月白褙子，发间只簪一支白玉兰，正由方嬷嬷搀扶着，缓缓登上马车。车帘半垂，隐约可见她侧脸，苍白，平静，下颌线条绷得极紧，像一把拉满未发的弓。
沈肃在车前停下，深深一揖，额头触到冰冷青砖。
“弟妹。”他声音沙哑，却字字清晰，“四哥……替你押车。”
季含漪在车帘后静了一瞬，才缓缓抬手，掀开车帘一角。
她目光掠过沈肃尚未来得及擦净的唇边血迹，掠过他眼中尚未褪尽的惊惶与决绝，最后落在他扶着车辕、指节用力到发白的手上。
没有言语。
只轻轻一点头。
车夫扬鞭，马车平稳前行。
沈肃直起身，默默跟在车侧，一步，一步，踏在青石路上。朝阳渐渐升高，将他与马车的影子拉得细长，斜斜投在朱红高墙之上，像两道沉默的、指向宫门的墨线。
而就在马车驶出沈府角门的同一时刻，皇宫承乾宫内，太后正放下手中一盏新沏的雨前龙井，茶烟袅袅升腾中，她抬眸看向跪在阶下的内侍，声音轻缓，却带着不容置疑的寒意：
“沈家那位新寡的二夫人，今日要递牌子求见？”
内侍额头抵地：“回太后，是。二夫人说……她要告的，是谋害皇嗣之罪。”
太后指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，忽而一笑，那笑容却未达眼底，只余一片深不见底的幽潭。
“哦？皇嗣？”
她顿了顿，端起茶盏，吹开浮叶，浅啜一口，茶汤清冽，却似含着万载玄冰。
“那就……让她进来吧。”
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