皇帝听季含漪说起沈长龄倒是微微诧异。
沈长龄是白氏那房的人，她一边要白氏偿命，一边又举荐沈长龄。
沈长龄皇帝自然是有印象的，之前一个在军营混日子的耍家子，但虽说有些不务正业，但却也的确没有闯出过什么事情来。
上回围剿山匪的事情，他还立过功的。
且沈长龄是武将，朝政大事比不需要他参与，季含漪举荐的这个人，他还算稍稍满意。
他没有过多的表态，只是想从季含漪口中知道她在沈家信任什么人，心里好有个底。
如今该......
季含漪再睁眼时，已是黄昏。
帐顶是素青色的杭绸，绣着极淡的缠枝莲纹，针脚细密得几乎看不出痕迹——这是皇后寝宫“昭阳殿”的床帐。她动了动手指，指尖触到身下锦被的柔软，却像隔着一层厚厚的雾气，连自己的心跳都听不真切。喉头干涩发紧，仿佛被砂纸磨过，一喘气便牵扯着小腹深处一阵尖锐的钝痛，冷汗顺着额角滑进鬓边，冰凉黏腻。
“醒了？”一道温软却带着压不住倦意的声音自床畔响起。
季含漪侧过头，看见皇后坐在紫檀木绣墩上，手中正执一盏温着的红枣桂圆羹，青瓷碗沿映着烛火微光，衬得她指尖泛白。皇后鬓边一支累丝嵌珠步摇微微晃动，那点碎光落在她眼下淡青的阴影里，竟显得比季含漪更憔悴三分。
“娘娘……”季含漪声音嘶哑如裂帛，只吐出两字，便呛咳起来，肩头剧烈起伏，牵得胸前裹着的绢布渗出一点暗红。
皇后忙搁下碗，亲自扶她半坐起，又迅速将一枚温热的蜜饯塞进她唇间：“含一口，润润喉咙。”那蜜饯甜得发稠，裹着酸意在舌尖化开，季含漪的眼泪却毫无征兆地滚了下来，顺着耳后滑进颈窝，凉得刺骨。
“别哭。”皇后轻轻拍着她的背，声音低得像叹息，“太医说你身子虚得厉害，产褥未净，又跪了两个时辰的雪地，胎衣滞留，血瘀攻心……若不是林院正熬着参附汤吊着这口气，怕是今日午门那一跪，就真把命撂那儿了。”
季含漪闭着眼，泪水却止不住地淌。她知道皇后没吓她。她记得自己瘫软下去前最后一眼——昭阳殿外天色铅灰，雪粒子噼啪砸在琉璃瓦上，像无数细小的鼓点，敲着人将死未死的脉搏。
“孩子呢？”她忽然睁开眼，瞳仁黑得吓人，直直盯着皇后，“皇上……可派人去了？”
皇后端起那碗羹，用银匙慢慢搅着，热气氤氲模糊了她眉目：“陛下巳时三刻便差了锦衣卫千户程砚亲带三十骑出宫，直奔南苑太后的‘静慈庵’。程砚是沈肆亲手调教出来的，当年在北境剿过马匪，最擅查踪觅迹。他走前，陛下还赐了尚方宝剑，口谕：凡阻拦者，先斩后奏。”
季含漪攥紧被角，指节泛青：“那……太后她……”
“静慈庵昨夜走了三个老嬷嬷，一个厨娘，还有守山门的小沙弥。”皇后声音平缓，却字字如刀，“程砚的人堵住了山下渡口，截住一艘乌篷船，船上搜出两套婴儿襁褓、半匣子‘定魂散’——就是稳婆给你接生时，偷偷塞进你嘴里那味药。那药性烈，能使人昏沉如死，产时若用多了，母子俱损。”
季含漪猛地吸了一口气，胸口撕裂般疼。她想起来了！那稳婆枯瘦的手按在她额头上，药汁苦涩腥甜，混着浓重的檀香灌进喉咙……她当时以为是助产的良方，原来早备好了夺子的毒饵！
“人呢？”她声音抖得不成样子，“那几个嬷嬷……”
“死了。”皇后垂眸，银匙碰着碗沿，发出极轻的“叮”一声，“程砚带人闯进去时，三具尸首倒在佛堂蒲团上，七窍流血，指甲发黑——是砒霜。厨娘和小沙弥在庵后枯井里捞出来，身上绑着青石，井水冻得结了薄冰。”
季含漪眼前一黑，胃里翻江倒海，却呕不出东西，只干呕着咳出血丝。皇后忙递过帕子，她死死攥着，帕角洇开一小片猩红。
“含漪，”皇后忽然握住她冰冷的手，掌心温热而坚定，“你听我说。程砚没找到孩子，但他在静慈庵后山一处废弃的观音洞里，发现了这个。”
她从袖中取出一方素绢，轻轻铺在季含漪眼前。
绢上用炭条潦草画着个襁褓，襁褓一角，赫然绣着一朵半开的并蒂莲——那是沈肆幼时，季含漪亲手为他缝在贴身小衣上的印记！当年她初嫁，羞怯又郑重，在沈肆换洗的中衣内襟，以金线绣了这朵莲，笑言：“侯爷是君子，妾身愿做并蒂莲，生生世世不离不弃。”沈肆当时挑眉轻笑，却将那件中衣日日穿在身上，直到后来官袍加身，才悄悄收进箱底。
季含漪的手指颤抖着抚过那炭痕，指尖触到绢面一处微凸——是被反复摩挲过无数次的痕迹，边缘已起了毛边。她认得这手感，认得这笨拙却执拗的笔锋……是沈肆的字！他曾在她孕中，于灯下为她描过无数张安胎图，笔法与此如出一辙！
“这绢……是程砚从观音洞石壁夹层里抠出来的。”皇后声音低沉下去，“洞里有新烧过的纸灰，还有半截断掉的朱砂笔。程砚说，那石壁上，用朱砂写着一行小字——”
她顿了顿，目光如炬，直直望进季含漪骤然燃起火焰的瞳孔里：
“‘漪儿，吾儿名沈珩，字怀瑾。若见此绢，勿悲，吾在。’”
季含漪浑身剧震，像被一道惊雷劈中天灵盖，五脏六腑都在轰鸣！她死死盯着那方素绢，盯着那行朱砂小字，盯着那朵并蒂莲……忽然间，所有支离破碎的线索，所有强撑的理智，所有被悲恸碾碎的希冀，在这一刻轰然炸开，汇成一股滚烫的洪流，冲垮了她最后的堤防！
“侯爷……”她喉头嗬嗬作响，眼泪汹涌而出，却不再是绝望的咸涩，而是滚烫的、灼烧般的狂喜与剧痛交织，“侯爷没死！他真的没死！他活着！他一定活着！”
她猛地掀开锦被，赤着脚就要下地，膝盖一软便往前栽去。皇后眼疾手快一把抱住她，却听她死死攥着那方素绢，指甲几乎要嵌进绢里，声音嘶哑破碎，却字字如钉，凿进昭阳殿凝滞的空气里：
“静慈庵后山……观音洞……沈珩……怀瑾……”她喘息急促，脸色由惨白转为一种近乎病态的潮红，“那观音洞……我见过！沈肆带我去过！他说那洞深不可测，底下有暗河，直通百里外的苍梧峡……他教过我，若遇绝境，可循水声辨方向……水声……水声……”
她忽然抬头，眼中泪光与决绝交炽，像两簇幽暗地狱里挣扎而出的鬼火：“娘娘！求您……求您告诉陛下！沈肆没死！他一定是被追兵逼入了观音洞！那孩子……那孩子他抱走了！他要把孩子带到安全的地方！他是在等我……他是在等我去找他！”
皇后看着她眼中骤然迸发的、近乎疯狂的生命力，心头狠狠一颤。这哪里还是那个跪在午门外摇摇欲坠的寡妇？这分明是一头被逼至悬崖、却骤然嗅到幼崽气息的母豹！她不再求告，不再哀泣，她眼里只有猎物的气息，只有归途的方向！
“好。”皇后深深吸了一口气，声音陡然拔高，带着久居上位者不容置疑的威压，“本宫这就去文华殿！含漪，你听着——你好好躺着，让林院正施针续命！今夜子时，本宫亲自送你出宫！”
季含漪怔住，随即用力点头，泪水糊了满脸，却咧开一个沾着血丝的、狰狞又灿烂的笑：“谢娘娘……妾身……妾身……”话未说完，眼前又是一阵发黑，意识如潮水退去，唯余那方素绢上朱砂写的“吾在”二字，在她混沌的脑海里，烧成永不熄灭的烙印。
窗外，雪不知何时停了。一轮惨白的月，悄然刺破云层，清冷的光，无声无息地漫过昭阳殿的飞檐翘角，流淌在季含漪苍白却不再死寂的脸上。她昏睡过去，唇角却固执地向上弯着，仿佛已踏过万丈寒渊，正俯身拾起失而复得的星辰。
而此刻，宫墙之外，南苑静慈庵后山，朔风卷着残雪，呼啸着扑向那幽深如巨兽之口的观音洞。洞口积雪被粗暴地扒开，露出底下黑黢黢的入口。几道玄色身影如鬼魅般伏在洞口边缘，为首之人正是锦衣卫千户程砚。他摘下左手手套，露出掌心一道狰狞的旧疤——那疤形如弯月，正是当年沈肆亲手为他剜去叛徒毒刺时留下的印记。
程砚凝视着洞内深不见底的黑暗，缓缓抽出腰间绣春刀。刀身映着月光，寒芒一闪，他沉声下令，声音被风撕扯得断续却异常清晰：
“点火把！带钩索！所有人……跟我下洞！活要见人，死……也要把沈侯爷的骸骨，一寸寸抬上来！”
火把“噼啪”爆开一朵灯花，橘红的光，第一次，刺破了观音洞百年不散的阴寒。