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季含漪正坐在东屋内将宜姐儿抱在怀里，微微侧着身子让三姑母来看。
卫老太太稀罕极了，这还是第一回见沈肆的孩子，本就是个随和性子，够着身子就往季含漪的怀里头看去。
只见着小小一张巴掌大点的小胖脸，圆圆脸，圆圆眼，还有圆圆的嘟嘟嘴儿。
那小嘴湿润，身上一股奶香味，正咬着胖胖的手指头往面前那慈祥和蔼的老奶奶脸上瞧。
卫老太太平日里无事就喜欢观面相，算命理，上回沈府来信说季含漪的孩子生了，她还特意问了沈老太......
季含漪手中的药碗顿在半空，青瓷边沿映着她指尖微白的骨节。窗外一缕斜阳穿过窗棂，在账册上投下细长影子，像一道未愈的旧疤。她缓缓将药碗搁在案角，声音低而沉：“送太医过去，不必等明日。”
方嬷嬷立刻转身去传话，脚步刚迈到门口，季含漪又道：“叫魏管家先停一停，把庄子的事暂且搁下，先从铺子开始清点。那些妾室……不急这一日。”
她闭了闭眼，再睁时目光已冷硬如铁：“若大老爷真撑不住，我亲自去见他一面。可若只是气急攻心，便让他清醒着，把该说的话、该做的事，一样样想明白。”
话音落处，外头风起，吹得廊下铜铃叮当乱响。翠娘抱着宜姐儿进来，孩子睡得正熟，小脸粉团似的，呼吸轻浅。季含漪伸手抚过女儿额角，指尖温软，却压不住心头那一片寒凉——沈肃呕血，不是因为庄子被收，而是因为那庄子里住着他这些年亲手养起来的体面、倚仗、退路，甚至是他病中唯一能攥在手里的活气儿。
可如今连这口气，也要被一寸寸抽干了。
午后雨势渐密，檐角水珠连成一线，砸在青砖上溅开细碎水花。魏管家冒雨回来复命，衣襟湿了半幅，发梢滴水，却不敢擦，垂首立在门边，声音压得极低：“回夫人，大老爷醒了，说……说要见您。”
季含漪正在翻看府中月例银钱的旧账，闻言只抬了抬眼：“他要见我，是为庄子上的事，还是为那些妾室？”
魏管家喉头一滚，没敢应声。
季含漪合上账册，起身理了理袖口，忽然问：“那庄子是谁经的手置办的？”
“是……是前年冬，白夫人让张管事办的，契书上写的是大老爷的名，银子走的是白夫人私账。”魏管家顿了顿，又补一句，“张管事前日……已经自尽了。”
季含漪脚步一顿，眉心微微一蹙，却没多问。她知道张管事为何死——不是畏罪，是替人断尾。白氏倒了，底下人要么攀咬出更多，要么闭嘴咽下所有苦果。张管事选了后者，也算一条硬骨头。
她没再说什么，只披了件素银鼠灰斗篷，由方嬷嬷扶着，踏着湿滑青砖往松鹤院去。
松鹤院内药气浓重，混着陈年檀香，竟压不住那一股隐约腥甜。沈肃躺在拔步床上，面色灰败，唇色泛青，胸前一方素帕上洇开几朵暗红，像枯枝上骤然绽出的残梅。他听见脚步声，费力掀开眼皮，目光落在季含漪身上，竟没有怨怼，只有一片死寂般的疲倦。
“五婶……来了。”他声音嘶哑，像砂纸磨过粗陶。
季含漪示意方嬷嬷递来一碗温水，自己亲手扶起沈肃，将汤匙凑到他唇边：“喝一口。”
沈肃就着她手啜了一小口，水顺着他脖颈滑进领口，喉结上下滚动，却呛得咳了几声，嘴角又渗出血丝。季含漪不动声色，用帕子替他擦净，动作轻缓，仿佛他仍是当年那个骑马射箭、意气风发的沈家长房嫡子。
“您不必说话。”她放下汤匙，直起身，目光扫过床前跪着的两个小妾——一个穿藕荷色褙子，鬓边插一朵将谢的栀子，另一个更年轻些，双手绞着帕子，指节泛白，“她们的事，我已吩咐下去，庄子收回后，按例发放遣散银子，愿归家的送回原籍，愿另嫁的，我让人寻稳妥人家。若有人执意要留在府里，也行，但须得签了身契，从此为奴籍，不得再称‘姨娘’。”
那穿藕荷色褙子的女子猛地抬头，嘴唇翕动，却终究没发出声。年轻那个却扑通一声磕下头去，额头触地闷响：“求夫人开恩！奴婢……奴婢腹中已有三月身孕！”
满室皆静。
季含漪没看她，只盯着沈肃：“大哥可知道？”
沈肃闭了闭眼，哑声道：“……知道。”
“何时诊出来的？”
“三日前。”
“为何不报？”
沈肃喉头一哽，良久才道：“……怕扰了五婶清查。”
季含漪终于侧过脸，目光落在那年轻女子身上，不怒不惊，只平静如深潭：“既知有孕，为何还随大老爷迁去庄子？”
女子身子一颤，泪珠滚落：“是……是白夫人定下的规矩，新纳的姨娘，必得先去庄子住上半年，说是‘养性’……奴婢不敢违抗。”
季含漪轻轻笑了下，那笑里没半分暖意：“白氏倒是连这点小事都算计得清楚——庄子远，消息闭塞，若有个好歹，便是病死、难产、失足落水，都无人查证。”
她顿了顿，转向沈肃：“大哥觉得，这孩子，该留，还是该打？”
沈肃浑身一僵，手指死死抠进锦被，指腹青筋暴起，却半个字也吐不出来。
季含漪没等他答，已转身对魏管家道：“去请稳婆来，守着她。若胎象安稳，产期前半月送她回庄子待产；若胎象不稳，即刻送她去城外慈济庵，庵中清静，养胎最宜。产下后，孩子记在大房名下，但不得入族谱，乳母由府中指派，每月拨三十两银子作养费。待孩子满周岁，送至端州，交由大爷亲自抚养。”
她说完，又补一句：“此事不必报老太爷，也不必告崔氏，我亲笔写信给大爷，由他定夺。”
魏管家垂首应是，退了出去。
那年轻女子伏在地上，肩膀剧烈起伏，却再不敢哭出声。
季含漪这才重新看向沈肃，声音放得极轻：“大哥，您心里清楚，白氏这些年，不止贪银子，还贪权、贪势、贪人心。她把大房所有人，都当成她掌中棋子，连您，也不过是她布下的一枚卒子。她病中仍能安排庄子、安置妾室、截留账目，甚至让张管事替她顶罪……这般缜密心思，若放在正道上，何愁沈家不兴？可她偏要走歪路。”
沈肃眼眶一热，滚下一滴浊泪，顺着鬓角流进耳后：“……是我无能。”
“不是无能。”季含漪摇头，“是纵容。她每次伸手，您都装作看不见；她每回撒谎，您都替她圆过去；她把三弟的婚事搅黄，把素仪的婚事搅浑，您只说‘母亲也是为家里好’……大哥，您不是不知道，是不愿知道。”
沈肃喉头剧烈起伏，胸口一阵闷痛，又是一口血涌上喉间，却被他死死咽了回去，只从嘴角溢出一点猩红。
季含漪取帕替他拭净，动作依旧温和，语气却陡然锋利：“今日这血，不是呕给我的，是呕给您自己的。您若真想保全大房最后一点体面，便别再拿病弱当借口，拿糊涂当盾牌。您现在还能说话，还能听，还能思量——那就思量清楚：沈长钦要去端州赴任，沈素仪婚事悬而未决，李漱玉娘家势微，崔氏虎视眈眈，而老太爷的意思，您比我更明白。”
她顿了顿，目光如刀：“大房若还想留在沈府，就得有人站出来，把白氏欠下的债，一笔一笔，亲手还清。不是靠哭、靠病、靠拖，而是靠认、靠赔、靠担。”
沈肃怔怔望着她，忽然想起幼时，季含漪初嫁入府，尚是新妇，却在他父亲病重时，独自料理全府事务，井井有条，连老太太都赞一句“稳得住”。那时他只觉五婶不过是个柔顺女子，哪知柔顺之下，是这般剔透心肝、铁石手腕。
他喉头哽咽，终于哑声开口：“……五婶说得是。”
“那您便告诉我，”季含漪俯身，与他平视，“白氏挪用公中银两，买通户部主事，虚报北境粮草损耗，从中牟利十七万八千三百两——这笔银子，可有去向？”
沈肃瞳孔骤缩，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出三个字：“……肃州。”
“肃州谁在经手？”
“……刘侍郎。”
季含漪眸光一凛，指尖无意识掐进掌心。刘侍郎，正是前年外放肃州巡抚、白氏堂兄白砚之的同年。原来白氏的爪牙，早已伸到了边关军需之上。
她不再多问，只道：“我明日会修书一封，请老太爷过目。大哥若还有旁的记得，便趁早写下来，交给魏管家。迟了，有些名字，怕是要随张管事一起，烂在土里了。”
说完，她直起身，整了整斗篷领口，转身欲走。
沈肃忽地伸手，枯瘦手指拽住她袖角，力道微弱，却执拗：“五婶……素仪她……”
季含漪脚步微顿。
“她不懂事，可她……从未害过人。”沈肃喘着气，眼里全是恳求，“求您……给她一条生路。”
季含漪低头看着那只手，指甲缝里嵌着洗不净的药渍，腕骨嶙峋，像一段将朽的枯枝。她沉默片刻，终是轻轻拂开他的手，语声低而清晰：“沈素仪若真如您所说，便该明白，她从前戴的每一件首饰，穿的每一匹云锦，坐的每一乘轿子，都是从别人嘴里剜下来的肉。她若还想嫁人，便得学会低头，学会赔罪，学会用自己的手，把那些东西，一样样，亲手还回去。”
“我会给她机会。”她推门而出，雨声霎时灌入，“但不会给她退路。”
门外雨幕如织，季含漪仰头望了望铅灰色的天，忽然道：“方嬷嬷，去库房取我陪嫁里那套赤金累丝凤头步摇，连同匣子，一并送到沈素仪房里。”
方嬷嬷一怔：“夫人，那步摇……是您及笄时老太爷所赐，金丝细如发，凤凰衔珠，价值连城。”
季含漪笑了笑，雨水打湿她鬓角：“正因为贵重，才配得上她从前的身份。让她明日辰时，亲手捧着这匣子，去祠堂，跪在白氏灵位前，把这些年她用过的、戴过的、赏过的、贪过的，全都当着大房所有人的面，一样样念出来。念完，把步摇放进灵前香炉——烧了。”
“告诉她，这是她最后一次以沈家嫡女的身份，祭拜她母亲。”
方嬷嬷垂眸应是。
季含漪踩着积水往回走，斗篷下摆沾了泥点，她也不管。路过花园时，瞥见一株晚开的秋海棠，在雨中瑟瑟发抖，花瓣零落，却仍擎着几朵将凋未凋的粉红，在灰暗天地间，固执地亮着一点微光。
她驻足看了片刻，忽而想起十五年前，也是这样的雨天，她第一次踏入沈府大门，手中牵着不足周岁的沈昭珩，身后跟着抱着襁褓的奶娘。那时海棠正盛，满园灼灼，红得刺眼，红得烫心。
如今海棠犹在，人已散尽。
回到屋里，翠娘已将宜姐儿哄睡，小丫头蜷在锦被里，小拳头抵着腮，睡得毫无忧愁。季含漪坐在榻边，久久凝视女儿安详睡颜，指尖缓缓抚过她柔软眉峰。
方嬷嬷端来一碗热牛乳，轻声道：“夫人，今儿崔氏使人来问，说大房那边……要不要减了月例？”
季含漪接过牛乳，没喝，只望着碗中微微晃动的乳白：“不减。照旧拨。只是……把厨房每日送去大房的燕窝、雪蛤、鹿茸膏，都撤了。换上寻常粳米粥、青菜豆腐、时令鲜果。告诉厨房，大老爷身子虚，宜清淡。”
方嬷嬷应下，又犹豫道：“那……沈素仪那边？”
“她的份例，也照旧。”季含漪终于抿了一口牛乳，温润甘甜，“只是把胭脂水粉、香料熏香、绣线金箔这些，全换成素绢、粗麻、皂角、灯油。再派人盯着，她房里若还藏着白氏赏的珠宝，一律收缴入库，记在她名下，将来折价抵债。”
方嬷嬷点头，忽又想起一事：“对了，方才魏管家还说，三爷那边……递了帖子，说想见夫人。”
季含漪握着碗的手指微微一紧，牛乳表面漾开一圈细纹。
沈长龄。
那个被白氏捧在手心、养得骄矜跋扈、却在白氏倒台后第一个闭门谢客、再未露面的三爷。
她垂眸，睫毛在眼下投下一小片阴影，声音轻得像一声叹息：“告诉他，我身子不适，不见客。若他真有话说，便写信来。信封上，须得盖他自己的印。”
方嬷嬷默默记下，却见季含漪将空碗递还，目光已落回案头未看完的账册上，神色平静，仿佛刚才那瞬的凝滞，不过是烛火跳了一下。
窗外雨声渐歇，云层裂开一道缝隙，漏下几缕微光，斜斜照在账册摊开的一页上——那页写着“北境粮草损耗”，墨迹淋漓，旁边朱批两个小字：“彻查”。
季含漪伸手，指尖在那二字上缓缓划过，力道很轻，却留下一道几乎看不见的浅痕。
她忽然想起昨日清晨，宜姐儿指着天边初升的太阳，咿呀学语：“娘……亮！”
那时她笑着抱起女儿，亲了亲她汗津津的小额头，心里想：这孩子，大约永远不会懂，什么叫“亮”——真正的亮，从来不是天上那轮日头，而是人在黑夜里，亲手擦亮的火镰。
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