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季含漪心里还有一桩心事。
林院正给沈肃看完了病，也来见了季含漪一回。
林院正说沈肃的病的确难医，心脉耗损，说大限将至也的确说的过去，只是有些病也说不准，只要心态好了，没有牵挂的事情，反而还能活。
季含漪看林院正如今也无能为力，便也无话可说，倒不是真的想要沈肃去死，只是确实也没有法子，也与沈肃说了几句宽慰的话。
只要留在沈府的人能够安分守己，不惹是非，季含漪便公道对他们。
与沈肃说完之后，季含漪还特意......
季含漪指尖在紫檀妆台边缘缓缓一叩，声音极轻，却像一粒石子坠入深潭，漾开一圈无声的涟漪。她没说话，只将目光垂落于铜镜中——镜面微黯，映着她眼下浅淡青影，鬓角一缕未挽稳的碎发垂在耳际，衬得整张脸愈发清瘦。方嬷嬷垂手立在一旁，连呼吸都放得极轻，仿佛怕惊扰了这屋中凝滞的沉寂。
“对面”二字，像根细刺扎进耳膜里。
沈府分东西两府，东府是老太爷与老太太所居，亦是宗祠所在；西府则是大房旧居，自白氏掌中馈以来，便渐渐成了另立门户之势。那些堂叔伯、堂婶娘们平日里往来不多，面上和气，背地里却早把沈府比作一块肥肉，只待骨头缝里渗出油星儿，便伸筷子来刮一刮。昨日那场“探病”，怕不是探病，是探风向，是试水温，是看沈肃还剩几口气，够不够撑到宗祠大门敞开那一瞬。
季含漪闭了闭眼，再睁开时，眸底已无波无澜：“去请沈长英来一趟。”
方嬷嬷略怔：“二爷？”
“嗯。”季含漪站起身，接过翠娘递来的素青褙子，袖口绣着半枝折枝梅，针脚细密，不张扬，却自有股韧劲儿，“他若在府中，便说我要见他；若不在，便差人去城外寻他回来。不必遮掩，就说我有要紧事托付。”
方嬷嬷应声退下。翠娘上前替她理了理领口，低声道：“二爷这些日子，确实在外头看了几处宅子，听闻还同牙行的人细细问过租契年限、仆役配给，连后巷井水甜不甜都记了本子……倒是个实心人。”
季含漪没接话，只抬手拨了拨腕上那只素银镯子——是沈肆亲手挑的，内圈刻着一个极小的“肆”字，如今镯子空悬，手腕纤细，衬得那字愈发清晰，也愈发刺目。她喉头微动，终究咽下了所有翻涌的酸涩，只道：“备车。我去趟老太太那儿。”
晨光初透，天色灰白，风里裹着初冬的寒意，刮得人脸颊生疼。季含漪坐进青帷马车，帘子垂落，隔绝了外头萧瑟。她闭目养神，脑子却半刻未歇：沈肃若真熬不过今日，宗祠之事便不能再拖。族谱移名，须得三服内直系男丁齐至，焚香、诵牒、朱砂批注，少一人，便是名不正言不顺。可如今沈长钦病倒，沈肃昏迷，沈素仪哭晕，沈长龄早已被逐出西府，连个能端茶递水的人都难凑齐。若硬要开祠，怕是要被宗亲们指着脊梁骨骂“趁人之危，断人血脉”。
可若不开，白氏贪墨之罪便如悬顶之剑，始终落不下——账册虽清，终须族中公议定论；若拖下去，有人便要翻旧账，扯出沈肆当年那桩“意外”来，扯出钧哥儿夭折的因由，甚至扯出季含漪产前被禁足、产后遭冷遇的种种细节。那时，便不是清算大房，而是掀翻整个沈府根基。
马车停稳，季含漪掀帘下车，台阶上积了薄薄一层霜，踩上去微滑。她抬步而上，裙裾扫过青砖缝隙里钻出的枯草，步子极稳，连裙摆都未晃一下。
老太太房中，药香浓得化不开。
沈素仪跪在炕沿边，额上贴着块浸过凉水的帕子，脸色惨白如纸，眼睛肿得只剩一条细缝，可身子却挺得笔直，双手交叠于膝上，指甲掐进掌心，血痕隐隐。她听见脚步声，也不回头，只将额头又往帕子上压了压，仿佛那点凉意，是此刻唯一能抓住的清醒。
老太太歪在引枕上，面色灰败，手里攥着一串沉香木佛珠，颗颗圆润，却被她捏得咯咯作响。见季含漪进来，她眼皮都没抬，只哑声道：“来了？坐吧。”
季含漪福身行礼，不疾不徐：“孙媳给祖母请安。”
老太太这才掀开眼帘，目光浑浊，却锐利如钩，扫过季含漪素净的衣饰、沉静的眉眼，最后落在她空荡荡的左手腕上——那里本该戴着沈肆送的玉镯，如今只余一道浅浅印痕。“你倒是好性子。”老太太忽然道，“大房闹得天塌地陷，你还能睡得着觉，看得进账本。”
季含漪垂眸：“祖母教训的是。孙媳昨夜确是辗转难眠，可账目不清，明日如何向祖父交代？孙媳不敢懈怠。”
“交代？”老太太冷笑一声，佛珠猛地一顿，“你五叔尸骨未寒，你倒先想着交代了？”
季含漪肩背微不可察地绷紧一瞬，随即松开，声音依旧平稳：“五叔之痛，孙媳刻骨铭心。可正因为五叔走得太急，走得不明不白，孙媳才更要理清账目，厘清是非。若连这点清明都守不住，岂非辜负五叔托付？”
老太太盯着她看了许久，忽而长长叹出一口气，那气音里混着痰响，沉甸甸砸在空气里：“你五叔……倒是没看错人。”
话音未落，外头忽传来一阵急促脚步声，夹杂着压抑的抽泣。门帘被掀开，沈素仪的乳母跌跌撞撞扑进来，一头磕在青砖地上，额头顿时红肿：“老太太！三姑娘！不好了！大老爷……醒了！可……可他说不出话，只一个劲儿地抓胸口，郎中刚扎了针，可……可血从嘴角又流出来了！”
沈素仪浑身一颤，膝盖一软，几乎栽倒。她死死攥住炕沿，指节泛白，却硬生生撑住了身子，只将脸埋进臂弯，肩膀剧烈耸动，却再没发出一丝哭声。
老太太闭上眼，手里的佛珠终于停了。
季含漪上前一步，俯身对沈素仪道：“三妹妹，你随我去西府。”
沈素仪猛地抬头，泪眼模糊中望向季含漪，眼神空茫，又似带着一丝溺水者抓住浮木的绝望。
“大老爷既醒了，便还有话要说。”季含漪声音不高，却字字清晰，“有些话，该由他亲自说给族中长辈听；有些事，该由他亲笔画押，写在族谱空白页上。你若真想赎罪，便陪他把这最后一程，走完。”
沈素仪嘴唇哆嗦着，想说什么，却只呛出一口血沫。她抬起手背狠狠抹了一把嘴，那抹猩红刺目惊心，随即，她竟真的扶着炕沿，摇摇晃晃站了起来，裙裾沾了灰，鬓发散乱，可脊梁却挺得更直了。
季含漪转身，对老太太道：“祖母，孙媳斗胆，请您允准——今午开宗祠。”
老太太没睁眼，只将佛珠缓缓捻过一颗，沙沙作响，如同枯叶摩擦地面。
“开。”她终于开口，声音嘶哑如裂帛，“叫老太爷，也来。”
季含漪颔首，不再多言，只朝沈素仪伸出手。
沈素仪望着那只手，素白，微凉，掌心有一道极淡的旧疤——那是当年为护宜姐儿，被滚烫药盏烫伤的痕迹。她迟疑一瞬，终于将自己的手，轻轻放了上去。
那只手很稳，也很凉，却奇异地压住了她体内翻江倒海的恐惧。
马车再度启程，驶向西府。车轮碾过冻硬的土路，发出单调而沉重的声响。沈素仪靠着车厢壁，闭目不语。季含漪则掀开车帘一角，望着外头灰蒙蒙的天色。风卷起枯叶，打着旋儿掠过车窗，像无数只无声呐喊的手。
快到西府时，季含漪忽道：“三妹妹，你可知你母亲为何非要将铺子转到自己名下？”
沈素仪睫毛颤了颤，没睁眼，只喉间滚出一个字：“……钱。”
“不全是。”季含漪放下帘子，侧过脸，目光沉静如古井，“她怕的，是你父亲活不过今年冬。”
沈素仪倏然睁眼，瞳孔骤缩。
“白氏虽糊涂，却未必不知沈肃体弱。”季含漪声音平缓，却字字如刃，“她提前转移产业，不是为将来享福，是为将来逃命。她知道沈肃一倒，沈府再无人能护她，而你五叔……”她顿了顿，指尖无意识抚过腕上银镯，“他若活着，便是她最大的忌惮。所以她筹谋多年，等的就是这一日——沈肃病重，你五叔远赴边关，她便能以‘代管’之名，将沈府掏空，再携资远遁。”
沈素仪浑身发抖，牙齿咬破了下唇，血腥味在口中弥漫开来。
“可她算漏了一样。”季含漪看着她惨白的脸，声音轻得像叹息，“她算漏了，你五婶，不是个任人揉捏的软柿子。”
沈素仪怔怔望着季含漪，泪水终于无声滑落，滴在膝上，洇开一小片深色水痕。
马车停稳。西府大门洞开，门内一片死寂，唯有檐角铁马在风中发出呜咽般的轻响。季含漪率先下车，扶着沈素仪的手臂，踏进那扇曾金碧辉煌、如今却似被抽去魂魄的朱漆大门。
院中枯枝嶙峋，石阶缝隙里钻出倔强的野草，绿得令人心悸。廊下几个小厮垂首而立，面如死灰，连大气都不敢喘。季含漪目不斜视，径直穿过抄手游廊，走向沈肃卧房。
门虚掩着，药气混着一股难以言喻的腥甜，在空气中弥漫。
推开门，沈肃仰躺在拔步床上，面色青灰，双眼暴凸，嘴唇乌紫，一只手死死揪着胸前衣襟，仿佛那里正有什么东西，正一寸寸绞紧他的心脏。床边，郎中满头大汗，银针已尽数拔出，却仍止不住他嘴角不断涌出的暗红血沫。
沈长钦伏在床沿，脸色蜡黄，气息微弱，显然昨夜耗尽心神。见季含漪进来，他挣扎着想起身，却被季含漪抬手止住。
“大爷歇着。”她声音冷静得近乎无情，“大老爷，尚有一口气，便还有事要办。”
她走到床前，俯身，目光直直迎上沈肃那双浑浊、恐惧、又充满不甘的眼睛。
“大伯父。”她一字一句，清晰无比，“族中长辈，半个时辰后便至。宗祠，今日必开。您若尚存一丝清明，便请点头。”
沈肃喉咙里嗬嗬作响，眼珠艰难地转动，终于，极其缓慢地，向右偏了偏。
季含漪直起身，对门口侍立的魏管家道：“去取纸笔。再请西府所有尚在府中的庶子女，无论大小，即刻到正厅候命。”
魏管家领命而去。季含漪又看向沈素仪，后者已站在床尾，双手紧紧绞着帕子，指节发白，却站得笔直。
“三妹妹，”季含漪伸手，将沈素仪鬓边一缕散落的头发，轻轻别回耳后，“你父亲要写的，不是忏悔书，是保命符。他若写，你母亲的罪，便只归于她一人；他若不写，今日之后，沈府宗祠大门，便再不会为你沈家子孙开启。”
沈素仪浑身一震，眼泪簌簌落下，却用力点了点头。
就在此时，沈肃忽然剧烈咳嗽起来，一口黑血喷在锦被上，触目惊心。他胸膛剧烈起伏，喉咙里发出破风箱般的嘶鸣，手指痉挛般抠着床板，指甲崩裂，渗出血丝。
季含漪没有避开视线，只静静看着，直到他咳声渐弱，气息奄奄。
她忽然弯腰，在沈肃耳边，用只有两人能听见的声音，低低道：“大伯父，钧哥儿的坟，我每日都去。他墓前的梅花，开了又谢，谢了又开。您若还想见他一面……便撑住。”
沈肃暴凸的眼球猛地一缩，瞳孔深处，似乎有什么东西，极其微弱地，闪了一下。
窗外，北风骤然呼啸，卷起漫天枯叶，狠狠拍打在窗棂之上，发出噼啪巨响，如同战鼓擂动，催人肝胆。
正厅内，烛火通明。
沈长英已赶回，一身半旧的青布直裰，风尘仆仆，却眉目沉毅。他身后，跟着七八个年纪不一的庶子女，最小的不过六岁，怯生生攥着姐姐的衣角；最大的十五六岁，面黄肌瘦，眼神躲闪。他们沉默地站在厅中，像一群误入狼群的小鹿，连呼吸都屏住了。
季含漪立于主位之下，沈素仪立于她身侧，素衣素裙，宛如一株霜后寒梅。
魏管家捧着一方砚台、一叠雪浪笺，恭敬呈上。
季含漪提笔，饱蘸浓墨，笔尖悬于纸上方寸之间，墨珠欲坠未坠。
她没有写，只是侧首，对沈素仪道：“三妹妹，你来执笔。”
沈素仪深吸一口气，一步步走上前，接过那支沉甸甸的狼毫。她手指冰凉，却稳稳握住了笔杆。墨汁滴落，在雪白宣纸上，绽开一朵浓黑的花。
季含漪俯身，在她耳边，口述一字一句：
“沈肃，沈氏宗族第十七世孙，今因妻白氏贪墨库银、侵吞族产、悖逆纲常，致大房倾颓，阖族蒙羞……特此申明，白氏所为，皆其私心妄念，与沈肃无涉；沈肃自知教妻无方，愧对列祖列宗，愿削去宗籍，永世不得归宗……”
沈素仪手腕微颤，墨迹却始终均匀，一笔一划，力透纸背。
厅中死寂。唯有笔锋划过纸面的沙沙声，如同蚕食桑叶，细微，却令人毛骨悚然。
写毕，季含漪取过沈肃的私印，按在落款之处。朱砂鲜红，灼灼如血。
就在此时，门外传来一声悠长而肃穆的通报：
“宗祠——开——门——了——”
季含漪抬眸，目光扫过厅中众人——沈长英平静无波的眼，庶子女们惊惶失措的脸，沈素仪苍白却决绝的侧颜。
她轻轻拂了拂袖口，那半枝折枝梅，在烛光下，仿佛微微颤动了一下。
“走吧。”她声音清越，穿透满厅死寂，“去宗祠。”
沈素仪握紧了手中那张犹带墨香的纸，指尖深深陷入纸页，仿佛握着的，不是一张薄薄的申明，而是她余生唯一的，通往生路的渡船。
门外，北风更烈，吹得檐角铁马铮铮作响，如同千军万马，踏破寒霜，奔赴一场早已注定的，凛冽而盛大的终局。
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