小皇孙懂事的话，懂事的语气，倒是让人诧异。
皇后听了问：“你喜欢宜妹妹么？喜欢和她一起玩儿么？”
小皇孙看了一眼被母亲抱在怀里的宜姐儿，只是道：“宜妹妹太小了。”
小皇孙这话说的也对，宜姐儿太小，年纪上虽说只差了两岁，但现在却是玩不到一起去。
皇后笑了笑，让小皇孙坐在旁边逗逗宜姐儿，自己与季含漪说起话来。
皇后问季含漪沈老太太的身子，季含漪让皇后不用担心，会好起来的。
皇后一脸愁容，捏紧季含漪的手：“......
季含漪将林庄月的回信仔细叠好，夹进那本《女诫》的夹页里——那是她出嫁前，沈老太太亲手所赠，书页早已泛黄，边角微卷，墨迹却依旧清晰。她指尖抚过“妇德”二字，忽而一笑，似笑这世道对女子的框束，又似笑自己如今竟也成了执尺之人，在规矩里翻腾，在人情中周旋，却始终未曾失了本心。
窗外蝉声嘶鸣，热浪蒸腾，连廊下的竹帘都懒懒垂着，仿佛也被暑气压得抬不起头来。容春端来一盏冰镇酸梅汤，碗壁沁着细密水珠，她刚掀开帘子，就见崔氏由两个小丫头搀着走了进来，额角沁汗，鬓发微松，显然是一路快步而来。
“夫人，果庄那边……出事了。”崔氏声音略哑，却不慌，只将手中一张薄纸递上前，“方才庄头差人快马送来的急报，说是昨儿夜里果园西边三亩樱桃林遭了火，烧得干干净净，连树根都焦黑冒烟。幸而发现得早，没蔓延开，可今晨清点，那一片今年的收成，是半颗果子都不剩了。”
季含漪接过纸，目光一寸寸扫过字句，眉心未蹙，反倒缓缓放下酸梅汤，指尖在碗沿轻轻叩了两下。
“火势不大，却专挑最熟透、最红艳的那几排树烧？”
崔氏一怔：“正是……庄头说，火是从树根底下燃起的，像是有人埋了油布与硫磺，点着后闷烧，不冒浓烟，火苗也不高，夜里根本瞧不见，只等天亮才发现焦黑一片。”
季含漪颔首，端起酸梅汤抿了一口，酸甜微凉滑入喉间，却压不住心底那一丝沉沉的寒意。这不是意外，是算计。果庄刚立威整顿，账目尚未理清，人还没肃干净，便有人急着烧一把火——烧的不是树，是她的脸面，是她刚竖起的规矩。
更妙的是，烧的是樱桃林。
老太太爱吃樱桃，每日必食三五颗，若没了樱桃，谁去伺候？谁来顶替？谁又能借机递上“新种的蜜桃”“新引的青梅”，再顺势安插几个“懂农事”“识果性”的自家亲信？
季含漪搁下碗，抬眼看向崔氏：“庄头是谁指派的？”
“是谭管事亲自挑的，姓陈，原在江南果圃做过十年，为人稳重，从不轻易开口，但开口必有凭据。”
“让他明日一早，不必查火因，先查三日前，果园西边那块地，谁领过工钱？谁领过草料？谁领过桐油？尤其——谁领过‘防虫熏烟’的硫磺包？”
崔氏记下，又迟疑道：“可若是庄子里的人……咱们刚处置了七八个刺头，剩下这些，怕是人人自危，未必肯说实话。”
季含漪淡淡一笑：“那就让他们知道，不说实话的后果，比被卖去牙行更糟。”
她起身踱至窗边，推开半扇窗，热风裹挟着槐花香扑进来。远处，沈府西角门影影绰绰，几辆青布马车正停在那里——那是龚氏娘家的车驾。她昨日才听方嬷嬷回禀，龚氏胞弟前日来了沈府，与龚氏在佛堂密谈近一个时辰，出来时，龚氏手里攥着一张折叠极紧的纸。
季含漪没有让人跟进去，却让方嬷嬷将佛堂外洒扫的小丫鬟叫来问了几句。那丫头记得清楚：龚氏弟弟走时，袖口沾了一星暗红碎屑，像是碾碎的樱桃核。
巧么？果庄失火那夜，正是龚氏弟弟离府之后。
季含漪转身，取出一方素绢帕子，蘸了点酸梅汤汁，在帕子一角慢慢洇开一小片深褐。她望着那团晕染开的痕迹，声音很轻，却字字如钉：“火可以灭，灰可以扫，可烧过的地方，土是烫的，味是苦的，人只要踩上去，就瞒不过自己的脚底板。”
崔氏心头一凛，垂首应是。
午后，明慧师太果然又来了。
这一次不是独自前来，身后跟着两名捧香炉的年轻女尼，一人端着铜盆，盆中清水浮着三枚铜钱；另一人捧着锦匣，匣盖半启，隐约可见一截缠着朱砂符纸的桃木枝。
老太太见了，喜得眉开眼笑，直唤人上座奉茶，又命吴氏带林哥儿来拜见。林哥儿却死活不肯，躲在吴氏身后，只露出一双乌溜溜的眼睛，怯怯望着那锦匣，忽然指着匣子尖声道：“那树枝……会动！”
满屋皆静。
明慧师太脸色微变，却立刻合十微笑：“童言无忌，童言无忌。孩子灵台未浊，反能窥见些常人不见之物。”
老太太却当了真，忙问：“师太，可是阿肆的魂儿……又近了？”
明慧师太垂眸，捻动佛珠，半晌方叹：“残魂已非游荡之态，确已择地栖身。只是……近日东南方阴气骤盛，恐有秽物扰其安宁，若不及时镇压，恐伤及宿主性命。”
“宿主？”老太太一惊，“可是林哥儿？”
“非也。”明慧师太摇头，目光却似无意掠过季含漪袖口露出的一截玉镯，“宿主福泽深厚，阳气灼灼，秽物不敢近身。反倒是……近其身侧，为其操劳奔波之人，气血稍虚，反易受侵。”
这话一出，龚氏手里的茶盏险些抖落。
季含漪却神色不动，只将腕上那只羊脂白玉镯缓缓褪下，搁在案几上。玉色温润，映着窗外透入的日光，通体莹澈，毫无杂色。
“师太既通阴阳，可愿为我断一断——此玉，可曾沾过晦气？”
明慧师太目光一滞，随即笑道：“夫人说笑了，玉乃君子之德，岂有晦气可沾？”
“那便好。”季含漪笑意浅淡，“我近日正觉肩颈酸胀，夜里多梦，原以为是樱桃吃多了，如今听师太一说，倒想起前日去庄子，果林起火，我站在焦土边上看了许久，许是沾了些烟火煞气。师太既擅镇煞，不如就请这匣中桃木枝，为我焚一柱安神香？”
明慧师太笑容一僵。
那匣中桃木枝，根本不是什么法器，是寻常山桃枝削成，上头朱砂符纸，乃是用鸡血混了银朱所画，遇热即软，遇水则脱。若真当众焚香，不出三息，符纸卷曲剥落，露出底下粗陋刻痕，再经香火一燎，整根木枝都会噼啪爆裂，露出内里填塞的劣质柏木粉与硫磺渣——正是果庄纵火所用之物！
她袖中手指猛然一蜷，指甲掐进掌心。
季含漪却已收回目光，转向老太太，语气温柔：“母亲，我看师太舟车劳顿，面色微白，不如先让她歇息片刻？待晚膳后，再为我安神不迟。”
老太太忙道：“对对对，快带师太去西暖阁歇着！”
明慧师太几乎是踉跄着被小尼姑扶出去的。临出门前，她回望季含漪一眼，那眼神不再是高僧大德的悲悯，而是蛇类盯住猎物时的阴冷与惊疑。
季含漪端坐不动，只轻轻摩挲着案上玉镯。
晚膳前，方嬷嬷快步进来，在她耳畔低语数句。季含漪眸光微闪，终于将玉镯重新戴上。
原来，明慧师太今日清晨，曾遣身边一名小尼姑，持着沈府腰牌，悄悄去了城西柳叶巷——那是沈家旁支一支远房表亲的宅子。那宅子早已空置多年，门楣破败，却于三日前，悄然挂上一盏崭新的琉璃灯笼，灯罩上绘着三枚并蒂莲。
而三日前，正是龚氏胞弟登门之日。
季含漪闭了闭眼，再睁开时，眸中已无波澜。
她唤来容春：“去告诉谭管事，果庄失火一事，不必再查纵火之人。只查——那一片焦土之下，有没有埋着别的东西。”
容春一愣：“别的东西？”
“比如……三枚生锈的铜钱，一枚缺角；比如……半张烧剩的契纸，上头印着‘柳叶巷’三字；比如……一段被熏黑的桃木，刻着歪斜的‘赦’字。”
容春睁大眼：“夫人您……”
“去吧。”季含漪打断她，语气平静，“若真寻到了，不必呈给我，直接送去刑部左侍郎府上。就说——沈府果庄失火，疑涉妖言惑众、构陷宗亲、伪托神明、图谋不轨八桩大罪，请侍郎大人依《大晟律·户婚律》第十七条，即刻立案彻查。”
容春倒吸一口冷气，再不敢多问，飞奔而去。
暮色四合，沈府灯火次第亮起。季含漪却未去老太太处请安，只命人抬来藤榻，置于院中老槐树下。她斜倚着，膝上摊开一本《齐民要术》，指尖翻页，沙沙作响。头顶槐花簌簌飘落，沾在书页上，也沾在她乌发间。
远处，西暖阁方向传来一声压抑的闷哼，似是瓷器碎裂之声。
她未抬头，只将一片槐花瓣拈起，轻轻吹落。
夜深人静，方嬷嬷悄悄回禀：“夫人，刑部左侍郎府上回了话，接了物证，今夜便提审柳叶巷那处宅子的看守婆子。那婆子招了，说龚家三爷前日给了她二十两银子，让她把宅子收拾干净，挂上灯笼，再把一只锦匣埋在后院石榴树下——匣子里，正是三枚铜钱、半张契纸，和一段熏黑桃木。”
季含漪指尖一顿，书页停在“种桃”一节。
“龚家三爷呢？”
“已被左侍郎派人‘请’去了。”
“龚氏呢？”
“今夜未归三房，听说……在佛堂跪了一整日。”
季含漪终于合上书，仰头望向夜空。云层散开，一轮清月悬于中天，皎洁无瑕，照得满庭银辉。
她轻声道：“有些人心比月还冷，却偏要披一身佛光。”
方嬷嬷沉默良久，忽道：“夫人，明日……您真要去老太太那儿，揭穿明慧师太？”
季含漪摇摇头：“不。明日一早，我亲自去佛堂，劝龚氏起来。告诉她，人犯了错，不怕；怕的是不知悔改，还妄图把旁人拖进泥潭里。”
“再告诉老太太，明慧师太道行不够，被东南方秽气反噬，今夜已吐血昏厥，怕是……撑不过三日了。”
“至于林哥儿——”她顿了顿，目光落在廊下一只空鸟笼上，“明日我就让吴氏把孩子接回去。再赏她五十匹杭绸，二十斤燕窝，就说……感谢她教子有方，让林哥儿有这份纯真胆气，敢指认妖孽。”
方嬷嬷一怔，随即明白过来，眼中浮起深深敬服：“夫人这是……给龚氏留最后一程体面？”
“不。”季含漪站起身，拂去裙上槐花，“是给沈家，留一分体面。”
“沈肆未归，沈家不能乱。龚氏再不堪，也是沈家三房当家主母。若我当众撕破脸，传出去，便是沈家内斗惨烈，主母欺压妯娌，长房跋扈无度。外头那些盯着沈家的人，巴不得我们兄弟阋墙，骨肉相残。”
她缓步走向屋内，身影融进烛光里：“所以，我让她自己跪到腿断，自己想明白——沈家的规矩，不是靠哭闹求来的，也不是靠装神弄鬼骗来的。是靠守得住的底线，扛得起的担当，还有……一双看得清人心的眼睛。”
翌日清晨，季含漪果然携着一盅参汤，踏进佛堂。
龚氏跪在蒲团上，背脊佝偻，头发散乱，脸上泪痕交错，嘴唇干裂出血。她听见脚步声，却未抬头，只死死盯着面前那尊观音像，眼神空洞，仿佛魂魄早已被抽走。
季含漪蹲下身，将参汤搁在她手边，声音很轻：“三堂嫂，喝口汤吧。你若倒了，三房的孩子们，谁来护？”
龚氏肩膀剧烈一颤，终于抬起脸，眼中血丝密布，却再无半分往日精明算计，只剩枯井般的绝望：“你……都知道了？”
“知道什么？”季含漪替她拢了拢散落的鬓发，动作温柔，“知道你怕沈肆不归，侯爷之位旁落；知道你怕钧哥儿回来，夺走你儿子的前程；知道你怕我独揽中馈，让你再无插手府务的机会。”
龚氏浑身发抖，嘴唇翕动，却发不出声。
季含漪将参汤推近了些：“可你忘了，沈肆若真不归，沈家嫡系血脉便只剩钧哥儿一人。他若回来，是沈家唯一的指望；他若不回，沈家也需一个能撑起门户的继承人——而你儿子，今年才十二岁。”
她顿了顿，目光如水，却沉得令人心悸：“你烧的不是樱桃林，是你儿子的将来。你买通的不是师太，是你自己亲手斩断的退路。”
龚氏终于崩溃，伏地痛哭，肩膀耸动，泣不成声。
季含漪静静看着，直到她哭声渐弱，才伸手将她扶起：“起来吧。佛堂不是忏悔的地方，是养心的地方。你若真悔了，就跟我去见老太太。当着她的面，亲口说——明慧师太是假的，林哥儿八字是编的，果庄大火是人为的，而这一切，都是你一手策划。”
龚氏猛地抬头，满脸惊骇：“你……你要我自首？”
“不。”季含漪唇角微扬，那笑意却无半分暖意，“我要你活着，清醒地活着，看着沈肆归来，看着钧哥儿承爵，看着沈家一步步重回正轨。你要记得今日的跪，记得今日的痛，更要记得——你欠沈家的，不是一条命，是一辈子的俯首。”
她起身，拂袖离去，只留下一句：
“参汤趁热喝。凉了，就苦了。”
佛堂门开又阖，光影流转。
龚氏呆坐良久，终于颤抖着捧起那盅参汤，热气氤氲中，她望着自己映在汤面上模糊扭曲的倒影，忽然狠狠闭上眼，一滴浑浊的泪，砸进汤中，漾开一圈涟漪。
而此时，沈府东角门外，一辆青帷马车悄然驶出，车轮碾过青石板，发出沉闷声响。车帘微掀，露出明慧师太苍白如纸的脸。她怀中紧抱着那只锦匣，匣盖缝隙里，一截桃木枝正无声渗出暗红血水，蜿蜒而下，滴在车厢地板上，像一道无法愈合的伤口。
马车疾驰而去，方向并非城西，而是——京郊三十里外的玄清观。
那里，供奉着大晟朝唯一一位以“真人”封号入祀的女道士。
而那位真人，正是明慧师太的授业恩师。
季含漪站在二门内，目送马车消失于街角。她手中捏着一张薄薄的纸条，上面只有一行小字：
玄清观藏经阁第三层，西数第七架，丙字卷轴内，有明慧师太十年出入各府名录及酬金明细。
纸条背面，盖着一枚小小的、朱砂印成的莲花印。
季含漪将纸条凑近烛火，火舌舔舐，瞬间化为灰烬。
她转身回院，脚步轻快如初。
檐角风铃叮咚，槐花纷飞如雪。
沈家这一场夏火，烧尽了浮尘，也烧出了清光。