沈肆看着拐杖微微一顿，想他沈肆如今竟沦落到要用这种东西。
其实他也明白，其实一直接受不了的，是他自己。
姜先生看沈肆好似依旧还是不肯用，又只好劝着：“您要是不用，伤腿一直用力的话，怕是要一辈子跛脚了。”
这话才一落下，手上的拐杖就被沈肆拿了过去。
这拐杖是姜先生特意按照沈肆的身形做的，看沈肆用起来刚刚好也松了一口气，又扶着沈肆一起往暗道走。
回去之后，崔锦君正等着，一见到沈肆居然杵着拐杖进来，差点将......
沈文清被父亲一通训斥后，垂首坐在下首，喉结上下滚动几回，终究没敢再辩一句。他只觉胸口闷得发疼，仿佛那枚按下去的手印不是落在纸面上，而是狠狠烙在自己心口，烫得生疼。窗外蝉鸣嘶哑，七月的暑气蒸腾如沸，可他额角却沁出冷汗，一滴一滴砸在青砖地上，洇开细小的深色斑痕。
堂内静得针落可闻。大老太爷闭目靠在太师椅中，手指缓慢摩挲着扶手上一道陈年刻痕——那是当年沈老首辅少年时执笔练字，在此处不慎划下的，如今早已磨得温润光滑。他忽而睁眼，目光如刀，扫过堂中众人：“沈家百年根基，不靠银钱堆砌，靠的是规矩二字。祖训第一条便写着：‘家业传嫡不传庶，传长不传幼，传男不传女，非沈氏血脉者，不得入祠受祭。’季含漪是沈肆明媒正娶的正室，她守寡奉亲，有功于沈家；可她若想以孀妇之身，把持整座沈府，还想绕过宗族另立门户……呵。”他冷笑一声，尾音沉如铁坠，“她做梦。”
孙宝琼坐在角落绣架旁，手中银针未停，一针一线稳稳穿过素绢，绣的是半幅《岁寒三友图》。她听见这话，指尖微顿，随即又继续穿引，唇角却极淡地抿了抿。她早知道大老太爷不会认输。这位老爷子年轻时在户部当差，经手过三省赋税，查过七起贪墨案，最擅的便是钻律令缝隙、翻旧档寻破绽。他嘴上骂沈文清蠢，实则心里早已将季含漪那张字据翻来覆去嚼了十七八遍——官府备案确凿无疑，太子作证亦无可推诿，可“沈家祖产”四个字，从来就不是一张纸能框住的全部。
沈家真正的根基，不在账册，不在田契，而在族谱里密密麻麻的名字，在宗祠里三百七十二尊牌位，在每年春祭秋祀时由族长亲手点燃的那炷香火。
果然，大老太爷缓过一口气，便朝二老爷沈文中招手：“老二，你明日递个条子进礼部，就说沈家要重修族谱，添补近三十年新丁。另请钦天监择吉日，开祠门，请族老验谱，补录沈肆与季含漪婚书副本，一并入档。”
沈文中怔了怔，随即反应过来，连忙应下：“父亲的意思是……”
“意思就是，”大老太爷眯起眼，“季含漪既要做沈家妇，就得先做沈家人。婚书既在，她名字就得写进族谱，受列祖列宗见证；可她若执意不肯让继子入宗籍，不许继子承祧，那她这‘沈’字，就只能写在旁支小注里，算不得本家正脉。”
这话一出，满堂人呼吸都滞了一瞬。
沈家族谱分正副两册。正册金丝装帧，供于宗祠神龛之后，只录嫡系直脉，凡入此册者，方可称“沈氏某房某支”，死后灵位入祠；副册蓝布封皮，存于族学书阁，录旁支庶出、女眷夫姓、赘婿养子等，名下皆无香火承继权。若季含漪名字真被挪进副册小注，那她纵使掌着沈府钥匙，也终是外姓人——连逢年过节叩拜祖先，都得站在廊下，不能进正殿一步。
孙宝琼终于抬了头，眸光清亮如水，轻轻放下绣绷：“父亲这一手，倒是高明。既没撕毁字据，又没违逆太子旨意，更没驳皇后颜面。只是……”她顿了顿，声音不高，却字字清晰，“季含漪若真照办，把继子名字写进族谱，那孩子将来长大，认谁为母？是每日晨昏定省的嗣母，还是生父遗像前焚香跪拜的生母？若孩子孝顺嗣母，沈家宗法难容；若孩子念着生母，又岂肯真心奉养季含漪？这继子，怕是要成了沈家一座活的碑，刻着忠孝两难，也刻着季含漪终身孤寂。”
满堂无声。
大老太爷盯着孙宝琼看了良久，忽然道：“老三媳妇，你倒看得透。”他缓缓起身，步履沉重踱至堂前紫檀插屏前，伸手抚过屏风背面一行小楷——那是沈老首辅亲题的“慎终追远”四字，墨色已泛褐，笔锋却依旧凌厉如剑。“沈肆活着时，沈家是他的；他死了，沈家该是谁的？是季含漪的？还是沈家列祖列宗的？”
他转身，目光扫过沈文中、沈文清，最后落在孙宝琼脸上：“你丈夫虽在江陵任知府，可他是沈家三房长子。若二弟真没了，按序，三房才是长房。季含漪若不肯从三房挑继子，那就别怪宗族替她挑。”
孙宝琼垂眸，掩去眼中一闪而过的冷意。她早知大老太爷会打这张牌。三房确是长房，只因沈老首辅排行第二，才让二房成了主支。可沈老首辅若真殁了，三房自然上位。而她膝下只有两女，无子；三房次子沈文澜早年随父赴任，三年前病殁于江陵，只留下一个五岁幼子沈齐——正是大老太爷口中“族里最好的孩子”。
齐哥儿。那个总爱蹲在沈府后巷喂野猫、看见季含漪会红着脸叫一声“大伯母”的孩子。
孙宝琼指甲悄然掐进掌心，血珠渗出，她却恍若未觉。
此时门外忽有急促脚步声传来，管家跌跌撞撞冲进来，脸色惨白：“老太爷！不好了！祠堂……祠堂牌位出事了！”
满堂哗然。
大老太爷面色骤变，拄杖而起：“说清楚！”
“是……是沈肆公的牌位！”管家扑通跪倒，“今晨打扫祠堂时还好好的，可刚才三叔公带人去验香火，发现沈肆公牌位底座松动，掀开一看……底下压着一封血书！”
“血书？”沈文中失声，“谁写的？”
管家浑身发抖：“是……是沈肆公的笔迹！墨里混了朱砂，字字如血，末尾还按着一枚指印……”
堂内死寂如坟。
沈肆的字，无人不识。他少年时随父习柳体，后入翰林院校勘典籍，一手小楷端严峻峭，曾为宫中抄录《孝经》三卷，圣上亲赞“骨力洞达”。那血书若是真迹，便是沈肆临终所留；若是假造……伪造亡者遗书，乃十恶不赦之罪，轻则流放，重则斩首。
大老太爷拄杖的手剧烈颤抖，喉头咯咯作响，半晌才挤出一句：“……拿上来。”
管家不敢怠慢，双手捧着一方紫檀匣子呈上。匣盖开启，内衬明黄锦缎，上置一块寸许厚的松烟墨锭——墨色乌沉，边缘微裂，断面处赫然凝着暗褐色血痂。墨锭之下，压着一纸素笺，纸面微潮，字迹却力透纸背：
**“吾若身死，非为国殉，实为奸佞构陷。
沈家百载清誉，不可堕于宵小之手。
含漪贤淑，可托家国。
唯继子一事，须由其自择，族不可迫，律不可夺。
此言若违，吾魂不入祠，牌位当焚，沈氏宗庙，永绝吾名。”**
落款处，一行小字如刀刻：“沈肆绝笔，戊寅年六月廿三夜”。
戊寅年六月廿三——正是沈肆离京赴边关犒军那日。当日他宿于京郊驿馆，三更时分突遭刺客伏击，重伤坠马，至今生死未卜。
满堂人盯着那行字，大气不敢喘。沈文清双腿一软，再次跪倒在地，额头抵着冰凉地砖：“不可能……不可能是他写的……他那时已昏迷不醒……”
“昏迷？”孙宝琼忽然开口，声音平静得可怕，“大哥忘了么？沈肆幼时落水，曾闭气盏茶工夫不死。他若真想留字，只需咬破舌尖，以血为墨，借驿馆砚池余墨调匀，再用簪尖刻写。那墨锭……本就是他临行前亲手封存，说要带回边关研药用。”
她慢慢站起身，裙裾拂过青砖，走向紫檀匣子，指尖悬于血书上方寸许，未触，却似已触到那未干的血痕：“父亲，您说家规大过天，可沈肆这条命，是拿命换来的功勋。他若真死了，谥号‘文正’，配享太庙，牌位供于国祠——那时候，沈家宗祠，还敢收他的牌位么？”
大老太爷僵立当场，手中紫檀杖“咔嚓”一声，竟从中折断。
窗外忽有风起，卷着枯叶撞向窗棂，噼啪作响。堂内烛火齐齐摇曳，光影晃动间，墙上沈老首辅画像的双眼似微微转动，冷冷俯视着满堂人。
沈文中颤声道：“这……这血书若呈入宫中，太子殿下必会彻查……”
“查什么？”孙宝琼转身，目光如刃，“查谁构陷沈肆？查谁伪造血书？还是查谁连亡者最后一句话，都要堵在喉咙里？”她缓步走到沈文清面前，俯视着他惨白的脸，“大堂兄，你今日按下的手印，保住了林氏和龚氏的命；可你有没有想过，若沈肆真死了，这封血书就是他给季含漪的最后一道护身符——护她不受逼迫，护她不被驱逐，护她……还能在沈家堂前，挺直脊梁站着说话。”
她顿了顿，声音低下去，却更沉：“可你今日，亲手把这道护身符，撕了一半。”
沈文清张了张嘴，喉间发出嘶哑的气音，却终究一个字也吐不出来。
这时，门外又是一阵骚动。老管家慌慌张张闯进来，手里攥着一张纸，声音发抖：“老太爷！宫里……宫里刚派人送来一份诏书！是……是皇后娘娘的懿旨！”
满堂人齐刷刷抬头。
老管家展开黄绫，尖着嗓子念道：“……沈氏含漪，贞静持家，克尽妇道，抚育遗孤，奉养舅姑，德昭闺阃，功著宗坊。今特赐‘慈孝宜人’封号，准建牌坊于沈府东街，岁给俸禄二十石，着礼部择吉日行册封礼。另，沈肆若不幸捐躯，朝廷自有追恤，其嗣子遴选，依律由嗣母主裁，宗族不得干政。钦此。”
宣读完毕，满堂寂静如死。
慈孝宜人——这是超品诰命，唯有三品以上官员正室或皇亲国戚家眷方可获封。皇后此举，不只是抬举季含漪，更是将她与沈肆的夫妻名分，牢牢钉在圣旨之上。从此，她不再只是沈肆的遗孀，而是朝廷册封的“宜人”，是沈家名义上的主母，更是宗族无法轻易撼动的存在。
大老太爷仰天长叹，一口浊气哽在胸口，竟呕出一小口暗红血沫。
孙宝琼静静看着，忽然转身，朝祠堂方向深深一福，声音轻得像一片羽毛落地：“沈肆，你赢了。”
她没说赢在哪里，也没说怎么赢的。可所有人都懂。
他用一封血书，换来了皇后亲自下旨；他用一条性命，逼得宗族再不敢轻易伸手；他甚至……连自己的死，都成了季含漪手中最锋利的剑。
暮色渐沉，沈府东角门内，季含漪正站在阶前，望着远处天际最后一抹残霞。她身后，沈府老仆捧着一只青釉瓷罐，罐口封着朱砂泥印——那是沈肆离京前亲手封存的“沈氏家训拓片”，据说藏着他少年时抄录的百篇古训。今日，她终于取了出来。
她伸手接过瓷罐，指尖拂过罐身冰凉釉面，仿佛触到了那人温热的掌心。
晚风掠过檐角铜铃，叮咚一声，清越悠长。
季含漪抬眸，望向宗祠方向，眼神沉静如古井，不见悲喜，唯有一片深不可测的幽光。
她知道，这场仗，才刚刚开始。