皇帝看着勤王的神色，一个有野心的亲王，是不敢对沈肆的妻子有任何的妄想的。
若是勤王真有这个意思，从另一方面来说，他依旧好色，且没有野心。
若是他真想要沈夫人，为了让这个弟弟安分，让自己安心，他也不是不能安排。
或许也可以利用季含漪的美色来毁了勤王名声，让清流痛恨勤王，他也可以借机除去这个隐患。
江玄在旁听着这话，眼神微微一顿，心头紧起来。
他最知道自己父王是什么人，什么都没有权利重要。
勤王却连连摆手......
沈文清被父亲一通训斥，只觉喉头腥甜，却硬生生咽了下去。他垂首坐在紫檀木圈椅里，手指无意识地抠着扶手上早已磨得光滑的云纹，指节泛白。窗外蝉声嘶鸣，热浪裹着尘土扑进厅堂，可他额上却沁出冷汗，一滴一滴砸在青砖地上，洇开深色圆点。
他不敢抬头看父亲的脸——那张刻满岁月沟壑与执拗的老脸，此刻绷得像一张拉满的弓。大老太爷端坐主位，膝上盖着一方靛青杭绸薄毯，左手搭在拐杖顶端雕着螭首的金箍上，右手拇指缓慢摩挲着腕间一串沉香佛珠，每一下都似碾在他心尖上。
“齐哥儿……”大老太爷忽然开口，声音沙哑如砂纸刮过竹简，“你去把齐哥儿叫来。”
沈文清心头一跳，忙起身应下。齐哥儿是沈文清长子，今年十二岁，生得唇红齿白，眉目间颇有几分沈老首辅年轻时的清峻气度。只是这孩子自小被孙宝琼捧在掌心，性子有些怯懦，读书倒勤勉，却从不擅言辞，连见了祖父都要屏息垂手，大气不敢喘。
不多时，齐哥儿被乳母牵着进来，穿一件月白杭绸直裰，腰间系着银线绣云纹的腰带，发髻用一支素银簪束着，小小年纪已显出几分拘谨。他一进门便跪下行礼，额头几乎贴到地砖：“孙儿给祖父、父亲请安。”
大老太爷没叫起，只盯着他看了半晌，忽而道：“齐哥儿，你可知你二叔祖如今生死未卜？”
齐哥儿身子微颤，小声答：“听……听乳娘说，二叔祖奉旨巡查江南水患，路上遇匪……至今杳无音信。”
“杳无音信？”大老太爷冷笑一声，“便是死了，也该有尸首抬回来。可你二叔祖的官印、腰牌、随身佩刀，皆未寻回——说明什么？说明他没死，只是被人藏起来了。”
齐哥儿猛地抬头，眼中满是惊愕，又飞快垂下，睫毛剧烈颤动。
沈文清脸色骤变：“父亲！这话万不可外传！若被有心人听了去……”
“怕什么？”大老太爷截断他，目光如钉子般扎在齐哥儿脸上，“齐哥儿，你记好了：你二叔祖若真死了，沈家宗祧便要由你承继。你母亲早年就为你请了族中耆老写过‘承祧文书’，只待开祠堂那日，当众焚香禀告列祖列宗——你便是沈家嫡支正统血脉。”
齐哥儿嘴唇发白，手攥着衣角，指甲几乎掐进掌心。
“你二婶季氏虽是孀妇，可她膝下无子，按《大胤律·户婚》与沈氏家规，若本支绝嗣，须从近支择贤而立嗣。你三叔远在江陵，多年未归，宗谱上早已除名；你四叔病废于床，子孙孱弱不堪任事；唯有你，是你二叔祖亲侄，血缘最近，年岁正当，品行端正——这才是天命所归。”
沈文清喉结滚动，欲言又止。他当然知道父亲早已暗中操作多年：三年前就请族老重修宗谱，悄悄将齐哥儿名字挪至沈肆名下“养子”栏，又买通江陵府吏，在户籍册上抹去了三房独子“沈珩”的出生记录——那孩子如今不过八岁，早被送到岭南一个偏僻县镇，由沈家旧仆照看，对外只称“病殁”。
可这些事，他从未敢对齐哥儿明言。今日父亲竟当面捅破，分明是铁了心要逼这孩子认命。
齐哥儿忽然抬起脸，眼圈泛红，声音细若游丝：“祖父……若二叔祖回来了呢？”
满室寂静。
大老太爷手中的佛珠停了一瞬，随即缓缓捻动，发出细微的咔哒声。他盯着齐哥儿，一字一句道：“若他回来——你便仍是他侄儿，孝敬长辈，奉养寡婶，这没什么不好。”
可谁都听得出，这话里没有一丝温度。
沈文清闭了闭眼，终究没说话。他比谁都清楚，父亲口中的“回来”，不过是句虚话。沈肆若真活着，怎会三年不通音讯？怎会连一封家书都不曾托人捎回？更别说，那日太子亲临衙门，言语间分明透出对沈肆下落的笃定——仿佛早知他尚在人间，只是不便明说。
这念头刚起，他后脊便窜起一股寒意。
——太子与皇后为何如此力保季含漪？仅因她是沈肆之妻？可朝中多少功臣遗孀，谁曾得此殊荣？除非……沈肆未死，且仍在暗处替太子奔走，而季含漪，便是那根牵连内外的线。
他猛然想起半月前，自己派去江陵打探三房动静的心腹，竟在归途中暴毙于驿站——仵作验尸，说是急症猝死，可那人左手小指指甲缝里，嵌着半片金箔，与宫中内侍所用腰牌边缘的鎏金纹样一模一样。
沈文清浑身一僵，指尖冰凉。
大老太爷却仿佛没看见儿子神色异样，只挥了挥手：“下去吧。齐哥儿，明日开始，你不必再去书院，就在家祠旁的静思斋读书。每日晨昏定省，必到你二婶院中问安——记住，是‘问安’，不是‘拜见’。你是晚辈，更是未来承祧之人，姿态要恭敬，但骨子里不能矮她半分。”
齐哥儿低头应是，被乳母牵着退下。经过门槛时，他脚步顿了顿，回头望了一眼父亲——那眼神里没有孺慕，只有一片茫然的空洞。
待人走远，大老太爷才重重哼了一声：“没出息的东西！一点小事就吓成这样，将来怎么担得起沈家门楣？”
沈文清低声道：“父亲，齐哥儿毕竟还小……”
“小？”大老太爷冷笑，“沈肆十五岁便代父草拟奏疏，十八岁入翰林院，二十岁巡按两淮，斩贪官十七人，抄没赃银三十万两——你小时候，可曾在他书房里偷看过他批改的邸报？”
沈文清哑然。
“季含漪能耐不小，可她再能，也不过是个女人。女人撑不起家业，撑不起门风，更撑不起沈家百年清誉。”大老太爷撑着拐杖起身，步履缓慢却坚定，“她今日赢了一局，不过是因为我们轻敌。可家国大事，从来不是一纸字据能定乾坤的。”
他踱至窗边，推开扇棂，烈日灼灼，晒得檐角铜铃嗡嗡作响。他眯起眼，望着远处沈府高耸的马头墙，声音低沉如闷雷：“你去备车，我要亲自去一趟白云观。”
沈文清一怔：“父亲要去见……那位？”
大老太爷没回头，只抬手按了按太阳穴：“当年沈肆能从锦衣卫诏狱活着出来，靠的可不是太子施恩。是白云观那位老真人，替他改了八字命格，又以‘假死’之法瞒过满朝耳目——此事，连你二叔祖自己都不知情。”
沈文清如遭雷击，踉跄后退半步：“那……那二叔祖他……”
“他以为自己死过一回。”大老太爷转身，眼中精光乍现，“可真正替他‘死’的，是当年替他挡刀的副将。那人尸首被烧得面目全非，腰牌却被我亲手换成了沈肆的——这事，连皇后都不知道。”
沈文清眼前发黑，胃里翻江倒海。原来沈肆的“死讯”，竟是自家父亲一手炮制？那季含漪这些年守的，究竟是活人，还是个影子？
大老太爷却已不再看他，只整了整衣袖，缓声道：“你去告诉孙氏，让她把齐哥儿的庚帖准备好。三日后，便是黄道吉日，我要请白云观真人亲自合八字——不是给齐哥儿算姻缘，是为他‘过继’择吉时。”
沈文清喉咙发紧：“父亲，这不合规矩……过继需得本家主母点头，还得……”
“规矩？”大老太爷嘴角扯出一抹讥诮，“季含漪若点头，她早把齐哥儿赶出沈家了。她不点头，那就由不得她——宗祠不开，族谱不修，她便永远只是个‘暂居’沈家的寡妇，连祠堂门槛都迈不进去。”
他顿了顿，目光如刀：“你去查清楚，季含漪近来都见了些什么人。尤其注意她每月初九去慈恩寺上香，那日，她总在后殿偏房停留半个时辰。”
沈文清心头一凛：“初九？那是……太后寿辰前一日。”
大老太爷终于露出一丝笑意，极淡，极冷：“太后寿辰，例由皇后率命妇贺寿。可今年，皇后病了。季含漪身为沈家妇，又是沈肆遗孀，理当随驾入宫——你说，她若真去了，会不会见到不该见的人？”
沈文清恍然大悟，背上汗毛倒竖。
——太后寿辰，向来是宫中暗流最汹涌之时。往年太后病重，皇后主理六宫，尚能压制各方。可今年皇后称病不出，东宫势盛，沈家却“断了臂膀”，朝中已有风声，说太后欲扶新帝……难道，季含漪竟成了太后与太子之间，那根悬于一线的弦？
他不敢再想，匆匆告退。
走出垂花门时，正撞见孙宝琼带着两个丫鬟往这边来。她今日穿一身藕荷色暗纹褙子，鬓边簪一支素银蝴蝶钗，见了沈文清，只微微颔首，并未多言。
沈文清却鬼使神差地停下脚步：“你……知道父亲要去白云观？”
孙宝琼抬眸，眸色沉静如古井：“知道。昨夜他叫人收拾了二十年前的旧衣箱，取出那件玄色道袍。我命人浆洗烫平，今早巳时三刻，已送至祠堂西厢。”
沈文清怔住：“你早知道他要……”
“我知道他要做什么，却不插手。”孙宝琼声音很轻，却字字清晰，“我只是沈家的媳妇，不是他的谋士。若他输了，我陪着他输；若他赢了，我亦不会多得一分荣宠——这便是我的本分。”
她福了福身，转身离去，裙裾拂过青石阶，竟无半分滞涩。
沈文清站在原地，忽然觉得，这偌大沈府，竟无一人可信。
与此同时，沈府西跨院，季含漪正坐在窗下绣一方帕子。帕子上绣的是一枝并蒂莲，莲瓣粉嫩，莲叶青翠，针脚细密如春蚕吐丝。她指尖染着淡淡的茜草汁液，却并不狼狈，反而衬得十指纤长莹润。
身旁，老嬷嬷低声禀报：“夫人，方才前院来人，说大老太爷要去白云观，还让三太太准备齐哥儿的庚帖。”
季含漪手中针线未停，只淡淡一笑：“白云观？那位老真人，倒是许久没见了。”
嬷嬷犹豫片刻：“夫人……要不要派人盯着？”
“不必。”季含漪剪断线头，将帕子轻轻叠好，放入一只雕花楠木匣中，“他要去见的，从来不是什么真人。而是当年替沈肆‘假死’的那位御医——如今化名玄真，隐于白云观中，专为贵人调理丹药。”
嬷嬷倒吸一口凉气。
季含漪却已起身，走到妆台前，打开一只乌木描金匣子。里面静静躺着一枚青铜虎符，虎目圆睁，腹底刻着两个小篆：沈肆。
她指尖抚过虎符冰凉的纹路，声音轻得像一声叹息：“他若真去了白云观……那便说明，沈肆还活着的消息，已经漏出去了。”
窗外，一只青鸾掠过屋檐，羽翼划破七月炽烈的阳光，投下一瞬即逝的暗影。
季含漪合上匣盖，转身吩咐：“备轿。我要去慈恩寺。”
嬷嬷迟疑：“夫人，明日就是太后寿辰，您不是答应了皇后娘娘，要随驾入宫么？”
季含漪望着窗外灼灼骄阳，眸光沉静：“正因为要去宫里，才更要今日去慈恩寺——有些话，得提前告诉该听的人。”
她顿了顿，声音低得几不可闻：“沈肆若还活着，那太子与太后之间，便再无转圜余地。而我……必须在他入宫之前，替他拔掉最后一颗钉子。”
嬷嬷不再多问，垂首应是。
季含漪重新坐下，取过那方绣好的并蒂莲帕子，对着窗棂透进来的光细细端详。莲瓣之上，两朵花蕊位置，各藏着一根极细的银丝，若不凑近细看，绝难察觉——那是沈肆教她的“隐纹绣法”，银丝遇热即显，可映出密信暗码。
她指尖轻轻按在其中一朵花蕊上，仿佛隔着千山万水，触到了那个在江南烟雨里对她笑的男人。
——他在等她。
而她，从不曾让他失望过。