季含漪看向侍卫又细问了些话。
那侍卫便忙仔细回话。
原来这深山之中之所以有一户人家，是靠着山林打猎的猎户。
这猎户家中总共只有三人，是一对年轻夫妻还有一个孩子。
夫妻两人看起来都是纯朴的老实人，现在没别的地方去，暂时去那处地方休息一下也是可以的。
季含漪往周遭又看了看，这里到处都是荒山，荒山上忽然有两间屋子，其实还是有些担心的。
但是再往前看，隐隐约约便能看到一个村落，虽说有些距离，但还是叫人放心了一......
江知节垂眸片刻，指尖缓缓叩在紫檀木案角，发出极轻的三声闷响，像三记未落的鼓点。
“沈肆若活着，必在江陵。”
勤王脚步一顿，目光如刀：“江陵？他不是被发配岭南，半道上就暴毙于瘴疠之地？连尸首都是沈家亲自运回祖坟下葬的。”
“可那口棺材，父王可曾亲眼见过？”江知节抬眼，烛火在他瞳底跳了一簇冷光，“当年沈肆被褫夺一切官职、削籍为民，押解南行。沿途十二驿，七处州府递过‘病殁’文书——但每一份，都盖的是‘验讫无误’朱印，而非刑部勘验司的骑缝章。儿臣三年前查户部旧档，偶然翻到其中一份残页，底下压着一行蝇头小楷：‘棺重三百廿斤，内衬铅箔，厚三寸’。”
勤王呼吸一滞：“铅箔？”
“防尸气外泄，更防……活人窒息。”江知节声音压得极低，“寻常棺椁不过百五十斤，沈肆身量中等，裹以素绢、置以冰鉴，至多二百斤。三百廿斤，只可能裹了铅，也只可能裹着一个尚有气息、却不能动、不能言、不能呼救的人。”
屋内静得能听见窗外风掠过竹梢的微响。勤王慢慢走到窗边，推开半扇窗，夜风灌入，吹得案上几页纸簌簌翻动。他盯着院中那株老梅——枝干虬曲，皮色铁黑，却是整个王府里唯一一棵不畏霜寒、年年早春先绽白花的树。
“你何时起疑的？”他忽然问。
“从沈素仪进门那一刻。”江知节答得极快，毫无迟滞，“她浑身湿气未散，袖口沾着两粒青苔碎屑，指甲缝里嵌着泥，可那泥是江陵特有的赭红黏土——离京八百里，非快马加鞭、昼夜不休不可及。她若真从沈府逃出，怎会沾上江陵之土？除非……她根本不在沈府，而是在江陵待过。”
勤王霍然转身：“你是说，她被人送回来的？”
“是‘送’，不是‘逃’。”江知节从怀中取出一枚铜牌，掌心摊开——巴掌大小，黄铜所铸，正面浮雕云纹，背面阴刻二字：**沈令**。
勤王瞳孔骤缩：“沈家军令符？！这东西早该随沈肆一道焚于宗祠！”
“可它没焚。”江知节指尖摩挲着铜牌边缘，“它在沈素仪贴身荷包里，用油纸层层裹着，还带着体温。我替她整理衣襟时滑出来的——她自己都不知这东西为何在身上。”
勤王一把抓过铜牌，翻来覆去细看，指腹用力擦过背面二字，忽地冷笑：“沈令……沈令……沈肆若真死了，谁敢私铸此符？谁又敢把此符塞进一个闺阁姑娘怀里？”
“正是。”江知节颔首，“沈素仪说，老太太走前训她‘白眼狼’，又道‘往后自求多福’。这话听着是斥责，可若拆开来听呢？‘白眼’——是睁眼之人，‘狼’是野性未驯、尚可驱策之物。‘自求多福’，不是断绝关系，是让她自己去找活路——找谁的活路？自然是找能给她活路的人。”
他顿了顿，目光如针：“父王可还记得，沈肆当年最擅什么？”
勤王喉结滚动：“……金蝉脱壳。”
“对。”江知节声音沉下去，“他当年能假死脱身，今日便更能借尸还魂。沈老首辅病重，沈夫人离京，沈素仪‘仓皇出逃’，桩桩件件，看似凌乱，实则环环相扣——她在沈家是弃子，可弃子若被我们捡起来，便成了我们手中最锋利的一把刀。可若这刀，刀柄上早已被人暗中凿了槽、嵌了簧、装了反刃呢？”
窗外风声陡烈，枯枝撞上窗棂，哐当一声。
勤王久久未语，只将那枚铜牌在掌心反复碾磨，铜锈染了指尖，泛出一点暗红，像凝固的血。
良久，他开口，声音沙哑如砺石相刮：“那你说，如何验沈肆生死？”
江知节目光一凛：“派影卫，即刻出发，潜入江陵沈氏别庄。不是去查棺椁，而是查井。”
“井？”
“沈肆少年时坠过井，右腿落下旧疾，每逢阴雨必痛彻骨髓。他若活着，必不敢居于无井之宅——因井水寒冽，可镇其痛。可若他真病重濒死，反倒要避井水之阴寒。”江知节缓步踱至勤王身侧，压低嗓音，“沈氏江陵别庄，后园有口古井，深十九丈，井壁青苔常年不生，井水冬暖夏凉，沈肆十五岁那年亲手题‘漱玉’二字于井沿。那井，二十年未淘，淤泥积厚。若沈肆真在井下密室养伤，影卫只需探得井底淤泥中有新鲜药渣、炭灰余烬、或是……未烧尽的《千金方》残页，便知真假。”
勤王眉峰紧锁：“可若沈肆真在井下，影卫去了，岂非打草惊蛇？”
“不会。”江知节唇角微扬，露出一丝极淡、极冷的弧度，“因为沈肆若真活着，他此刻最怕的，不是我们去查，而是我们不去查。”
“为何？”
“因为他需要我们信他死了。”江知节眸光如刃，“他需要我们以为，沈家已崩，沈肆已亡，老首辅垂危，沈夫人失措，沈氏门庭凋零，再无掣肘之力——如此，我们才会放心举事，才会倾力而为，才会……把所有底牌、所有暗线、所有埋在京中六部、五城兵马司、神机营的钉子，全数亮出来。”
他停顿一瞬，目光灼灼：“沈肆要的，从来不是螳螂捕蝉。他是那个站在树顶，等着螳螂与蝉两败俱伤后，俯身拾取残局的人。”
勤王背脊微微发僵，手按在腰间玉带钩上，指节泛白。
“所以儿臣以为，”江知节声音渐沉，字字如钉，“我们非但不能收手，反而要加码。”
“加码？”
“对。”江知节点头，“明日一早，儿臣亲自登门沈府，提亲。”
勤王愕然：“你疯了？明知可能是局，还要往里跳？”
“正因是局，才更要跳。”江知节眸色幽深，“沈素仪是饵，我们便咬钩；沈家想看我们慌不择路、急不可耐，那我们便比他们更急。提亲越急，礼数越重，越显诚意——可若我们提亲之后，沈夫人竟推脱不允，或另择他家，那便坐实了沈家确有异心：他们不愿与勤王府联姻，是怕我们借婚事渗入沈氏旧部，更怕我们借沈素仪之口，反向窥探沈府虚实。”
“可若沈夫人应了呢？”勤王追问。
“那便更好。”江知节笑意微凉，“沈素仪嫁入郡王府那日，便是沈家最松懈之时。她入府第三日，按例要回门省亲。那时，儿臣可命影卫混作抬轿力士、洒扫杂役、甚至……随行陪嫁的粗使婆子，堂而皇之踏入沈府二门。沈家再严密，也拦不住自家新妇归宁。而沈素仪，”他稍顿，眼底掠过一丝难以察觉的厌倦，“她既敢孤身投奔，便该明白，自己早已不是沈家女儿，而是我们手中，一枚必须用尽的棋。”
勤王沉默良久，终于缓缓吐出一口浊气，像卸下千斤重担，又似压上万钧巨石。
“好。”他颔首，声如金铁交击，“准你提亲。但有一条——”
“父王请讲。”
“提亲那日，你需当众亲奉沈素仪一盏茶。”勤王目光如炬，“不是郡王赐茶，是未来夫君敬茶。要跪，要执礼，要让满京城的人都看见，南山郡王江知节，真心实意，求娶沈氏女。”
江知节眸光微闪，随即垂首：“儿臣……遵命。”
勤王摆手，示意他退下。江知节转身欲走，忽听父王身后传来一声极轻的叹息，像枯叶坠地，又似旧弦崩断。
“知节。”
他顿步。
“若……沈肆真活着，”勤王望着窗外那株白梅，声音苍凉，“你猜，他最恨的，究竟是太后，还是朕？”
江知节未回头，只静静立在门槛阴影里，良久，才道：“儿臣不知。但儿臣知道，沈肆若活着，他最恨的，一定是当年没能亲手扶上龙椅的那个人。”
话音落，他抬步跨出书房，门扉在身后无声合拢。
庭院寂寂，月光如霜。
江知节并未回自己院落，而是折向西角一座偏僻小院。院门虚掩，檐下悬着一盏素纱灯笼，灯影摇晃，映得门楣上“栖梧”二字若隐若现。
他推门而入。
院中石桌上，已备好一盆温水、一块素帕、一支银簪、一盒胭脂。
柳娘子坐在桌旁，素衣如雪，发髻松散，腕上褪下一只银镯搁在桌沿，正低头用指甲轻轻刮着镯内一圈暗红锈迹。听见脚步声，她也不抬头，只将刮下的锈粉簌簌抖进水中，水色顿时泛起一层薄薄的褐晕。
“来了？”她声音软糯，像浸了蜜的糯米团子。
江知节在她对面坐下，伸手取过银簪，簪尖在灯下泛着冷光。
“她沐浴完了？”他问。
“嗯。”柳娘子终于抬眼，杏眼里水光潋滟，唇角弯着，却无一丝笑意，“哭得厉害，洗了两遍才肯出来。奴婢给她擦身子时，看见她后颈有一颗朱砂痣，米粒大小，鲜红如血。”
江知节手微顿：“沈素仪后颈有痣？”
“没有。”柳娘子笑了一声，指尖蘸了点水，在石桌上画了个圆，“沈三姑娘颈后光洁，连颗小痣都没有。这颗痣……是奴婢刚点上去的。”
江知节盯着那水痕圆圈，良久，忽而一笑：“倒是个伶俐人。”
“郡王夸奖，奴婢愧不敢当。”柳娘子起身，从袖中抽出一方素帕，轻轻覆在江知节手背，“只是郡王下次若还想奴婢替人点痣，不如直接吩咐。这般藏着掖着，倒显得……心虚。”
江知节任由她覆着，目光却越过她肩头，落在院角那丛半枯的芭蕉上。芭蕉叶宽大，叶脉纵横如网，叶心蜷曲，仿佛永远不肯舒展。
“心虚？”他低声道，“我只是怕她太美，美得让人忘了，她脖颈上那颗痣，究竟是朱砂点的，还是血沁的。”
柳娘子指尖一颤，素帕滑落。
江知节却已抽手，将银簪插入发髻，动作随意，却带着不容置疑的力道。
“热水备着，”他起身，拂袖，“半个时辰后，我要见她。”
柳娘子垂眸，拾起素帕，声音轻得像一片羽毛落地：“是。”
江知节走出栖梧院，月光泼了他一身清冷。他未曾回房，径直走向王府西侧马厩。
马厩深处，一匹通体乌黑、四蹄踏雪的骏马正安静嚼着草料。听见脚步声，它抬起眼皮，眸子漆黑如墨，竟无半点反光。
江知节伸出手，掌心向上。
黑马鼻尖轻触他掌心，温热湿润。
他摸了摸马鬃，低声道：“阿玄，明日，你驮着沈家三姑娘，走一趟沈府。”
黑马喷了个响鼻，甩了甩尾巴。
江知节收回手，转身离去，背影融进浓稠夜色里，再未回头。
同一时刻，沈府东角门悄然开启一条窄缝。
两顶青布小轿，一前一后，如墨鱼滑入护城河倒影，无声无息，消失在朱雀大街尽头。
轿帘低垂，无人看见，第二顶轿中，一只戴着玄色手套的手，正缓缓捻碎一张叠得极小的素笺。
笺上墨迹未干，只有一行小字：
**“井已封，人未归。速决。”**
纸屑簌簌飘落，混入夜风，散作齑粉。
而远在八百里外的江陵，沈氏别庄后园。
那口题着“漱玉”的古井，井沿青苔湿滑如油。
井口上方，一根极细的蚕丝，正随着夜风微微震颤。
丝线另一端，缠绕在一只枯瘦如柴的手指上。
手指的主人隐在井旁假山阴影里，面目模糊，唯有一双眼睛，在暗处亮得骇人，像两簇幽绿鬼火，静静燃烧。
他望着井口，仿佛望着一口深不见底的棺椁。
又像望着，即将掀开的，整个天下的盖子。