崔锦君为了沈夫人的事情，昨夜可以说真是一整夜都没睡好，让人快马传递消息回来。
本来一晚的路程，硬是缩短到了快一半。
崔锦君也有些后怕的对沈肆道：“还真是被你说对了，勤王意图不轨，我的侍卫说，要不是沈夫人机敏，现在可能真有些棘手。”
沈肆看着崔锦君：“她是怎么做的。”
崔锦君便道："听庄子里的护卫说，沈夫人看到信的那一刻起就觉得不对了，就立马安排了下去，将沈老夫人安排在农户那里。"
“她带着你女儿提前......
江知节起身唤了外头守着的贴身长随阿砚进来，声音不高不低：“去请云娘过来，再备一桶热水、两套干净衣裳，要素雅些的，莫用金线绣纹。”阿砚垂首应是，退下时眼角余光扫过软榻上垂泪未干的沈素仪，眉梢微不可察地一压——郡王向来不用府中女使近身伺候，更不许她们入内院主屋，今夜却破例召云娘，还是为一个穿小厮衣裳、鬓发散乱的姑娘。
云娘是南山郡王府的管事娘子，四十出头，面相温厚，手指却常年带着薄茧，是早年跟着老郡王在西北军中做过军医的。她端着铜盆进来时，沈素仪正低头绞着袖角，见云娘进来，本能地往后缩了缩肩，又觉失礼，忙抬眼欲笑，唇边刚扬起半分，便被云娘递来的热帕子堵住了话头。
“三姑娘受惊了，先擦擦脸，水已备好，奴婢在外头守着，您慢慢洗。”云娘声音平缓如溪水，不疾不徐，却有种不容推拒的稳劲儿。她将帕子搁在沈素仪手边，并未多看她一眼，转身便退至屏风外，连裙裾都未拂动一下。
沈素仪怔了一瞬，方才那点因被男子凝视而生的羞怯竟奇异地淡了几分。她低头看着自己腕上一道浅浅红痕——是方才被江知节握得太紧留下的，指尖轻轻按了按，竟有些发烫。她咬住下唇，忽然觉得这屋子静得过分，连窗外竹影摇曳的沙沙声都清晰可闻。她抬眼望向江知节，他正斜倚在紫檀木圈椅里，一手支额，另一只手随意搭在膝上，指节修长，指甲修剪得极齐整，泛着玉色光泽。烛火跳了一下，映得他侧脸轮廓愈发清隽，下颌线绷得极柔，却无半分倦意，反而像一张拉满的弓，蓄势待发。
她心口一跳，慌忙垂眸，却见自己腰间束带松了一截，小厮袍子本就宽大，这一松，袖口滑落半寸，露出一截雪白手腕，腕骨伶仃，脉络青细如蛛丝。她连忙去拽，指尖却触到袖内一处硬物——是她藏在夹层里的银簪，尖头磨得极利，是她今夜若被拒，便打算刺向自己左臂以证清白的后手。此刻它静静躺着，冷硬如铁，与她滚烫的掌心形成奇异对峙。
她指尖一顿，忽而想起白日里路过西市时，听两个卖胭脂的老妇闲话：“听说沈家老太太昨儿夜里走的？怪事！前日还在慈恩寺后巷买了三斤陈皮梅子，说要给小孙儿开胃呢！”——当时她只当耳旁风，如今想来，那慈恩寺离沈府足有七里，老太太病得连门都出不得，怎会亲去买梅子？更何况……她分明记得，那日送鱼汤去松鹤堂，老太太案头摆着的，是一碟新剥的荔枝，壳还泛着水光，荔枝产自岭南，三日前才由快马加急运抵京师，沈府断无可能早早备下。
她喉头一紧，指甲深深掐进掌心。
屏风外云娘轻声道：“三姑娘，水好了。”
沈素仪深吸一口气，起身时裙摆蹭过软榻边缘，发出窸窣轻响。她绕过屏风，脚步刚迈出去，却听见江知节忽然开口：“沈三姑娘，你既信我，有一事，我想问个明白。”
她顿住，背对着他，脊背绷得笔直。
“你母亲当年在宫中服侍太后，是太后亲点的尚宫女官，按制，尚宫需通晓律令、精于药理、熟记各宫位份与膳食禁忌。你母亲若真如你说的那般被逼无奈，为何偏偏选在太后寿宴那日，在御膳房所呈‘九转玲珑酥’中混入三钱半夏？”
沈素仪浑身一僵，血液似在刹那间凝滞。
半夏？她从未听过这个名字。她只知道母亲被押赴刑场那日，天阴得如同泼墨，母亲穿着褪色的青布裙，发髻散乱，却挺直脊背，一句求饶也未说。行刑前，母亲只朝她所在的方向望了一眼，目光沉静，竟无半分悲戚，倒像……在交付什么。
她张了张嘴，声音干涩如砂纸摩擦：“我……我不知道……”
“哦？”江知节的声音依旧温和，甚至带了点笑意，“可我在大理寺卷宗里查到，当日验尸的太医署副使亲笔所录：‘半夏性燥烈，遇热则化毒，与酥中蜂蜜同煎，三刻即生砒霜之效。’而那盘酥，是太后赐给沈夫人所食。沈夫人当场吐血昏厥，七日后才醒转——可她醒来第一句话，是让丫鬟烧了所有药渣。”
沈素仪指尖猛地一颤，袖中银簪滑落，“叮”一声脆响，砸在青砖地上，清越如磬。
屏风外云娘的脚步声停了。
江知节却没再追问，只道：“你去洗吧。水凉了不好。”
沈素仪几乎是踉跄着跨进浴桶的。热水漫过小腿时，她打了个寒噤，不是冷，是怕。她突然意识到，自己从头到尾都在演一出戏，而台下坐着的，是个早已翻遍戏本、连折子戏里哪个龙套该在哪句唱词后咳嗽都了然于心的行家。
她闭上眼，热水蒸腾的雾气模糊了视线。记忆却异常清晰——那日她偷听到季含漪与心腹婆子在暖阁说话，婆子压着嗓子：“……老太太说，白氏当年那碗汤，里头放的是川乌，不是半夏。川乌熬得久，毒性慢，可若是掺了蜂蜜，再配上荔枝……”季含漪冷笑打断：“够了。谁还记得川乌？人都死了，账自然要算在白氏头上。倒是那丫头……”婆子谄媚接话：“三姑娘最是心软，哄几句就信了，再说，她若嫁去唐家，沈家的脸往哪儿搁？不如……让她攀高枝去。”
原来如此。
原来老太太晕厥是假，精神矍铄是真；原来季含漪的恨不是无端，而是怕——怕她活太久，怕她某日翻出旧账，怕她撞破那碗真正夺命的汤里，究竟熬的是川乌，还是半夏。
沈素仪睁开眼，水汽氤氲中，她看见自己浮在水面上的倒影，苍白、脆弱，像一张随时会被揉皱的薄纸。可这张纸背面，是否也藏着别人不敢细看的墨迹？
她伸手掬起一捧水，任它从指缝漏下。水珠坠地，无声无息。
半个时辰后，沈素仪裹着素绢寝衣出来，乌发湿漉漉垂在肩头，衬得脖颈纤细如瓷。云娘已将一套月白色绣竹叶暗纹的衣裙铺在美人榻上，针脚细密，料子柔软，是郡王府内造司专供女眷的上等杭绸。她替沈素仪挽发时，手指在她耳后停顿一瞬——那里有一粒极小的朱砂痣，颜色鲜亮，形状圆润，像一滴将坠未坠的血。
“三姑娘这颗痣，生得巧。”云娘声音平淡，“主贵，也主劫。”
沈素仪心头一凛，抬眼看向镜中，云娘正低头为她插一支素银簪，簪头弯成新月状，毫无雕饰，却透着股不容置疑的冷硬。
江知节已不在原处。她环顾室内，只见案几上多了一方紫檀木匣，匣盖微启，里头静静躺着一对羊脂白玉镯，温润生光，镯身内侧，一行蝇头小楷阴刻着：“嘉和十二年春，勤王府旧藏”。
嘉和十二年——那是当今圣上登基前一年。勤王府……是江知节生父、已故勤王的封号。这镯子，是勤王妃陪嫁之物。
沈素仪呼吸一窒。
她尚未回神，江知节已从屏风后踱步而出，玄色常服，腰束玉带，发冠微斜，竟有几分慵懒的俊逸。他手里拎着一盏剔透琉璃灯，灯内烛火跳跃，将他眸底映得幽深难测。
“你瞧这镯子。”他将匣子推至她面前，指尖点了点那行小字，“勤王府的东西，从不轻易示人。我今日拿出来，是想告诉你——你在我眼里，不是寻常攀附的贵女。”
沈素仪喉头滚动，想说话，却只发出一点细弱的气音。
江知节却忽然倾身，距离近得她能看清他睫毛投下的阴影，能嗅到他衣襟上淡淡的松墨香。“可沈三姑娘，我亦非善人。”他声音压得极低，像一片羽毛拂过耳际，却带着千钧之力，“我若为你提亲，便是与整个沈家为敌。沈肆虽远在齐州，可他一封密折，便能让勤王府十年经营付诸东流。你告诉我——你值不值得我赌这一局？”
沈素仪脑中轰然作响。她一直以为自己在赌，赌南山郡王的怜惜，赌他的权势，赌他那一丝对贵女的新鲜感。可此刻她才明白，自己不过是一枚棋子，而执棋者，正冷冷审视着她的分量，掂量着她是否配得上那对价值连城的玉镯，配得上勤王府沉寂十年的锋芒。
她嘴唇颤抖，想哭，想求，想发誓……可所有虚浮的言语在此刻都显得如此苍白。
窗外忽起一阵风，吹得窗棂轻响。她猛地抬头，正对上江知节的眼睛——那里面没有情欲，没有怜悯，只有一片深不见底的寒潭，潭底沉着刀锋与火种。
她忽然记起幼时在沈家祠堂见过的一幅祖训图：画中沈氏先祖手持朱笔，笔尖悬于一纸空白婚书之上，墨迹将落未落。族老曾指着那画说：“沈家女儿，婚书可写，朱砂须慎。一笔落下，生死契阔，再无反悔余地。”
原来从始至终，她手中攥着的，从来都不是一纸婚约，而是一把双刃剑。
沈素仪缓缓抬起手，指尖触上那对玉镯。冰凉，坚硬，仿佛握着两段凝固的时光。
她闭上眼，再睁开时，眼底最后一丝迷蒙已尽数褪去，只剩下一种近乎冷酷的清明。
“郡王。”她声音很轻，却异常清晰，“我值不值得，您很快就会知道。”
她并未取镯，只是将匣盖轻轻合拢，推回案几中央。动作轻缓，却带着一种不容置喙的决绝。
江知节眸光微闪，终于笑了。那笑不达眼底，却比方才任何一次都更真实。
“好。”他颔首，“那你且等着。”
他起身，玄色衣袖掠过案几，烛火随之摇曳，将两人身影拉长，投在墙壁上，一高一矮，一静一动，像两柄即将出鞘的剑。
沈素仪目送他离去，直至那抹玄色消失在廊柱尽头。她这才缓缓松开一直紧攥的左手——掌心被银簪尖划开一道细痕，血珠渗出，殷红如豆。
她蘸着血，在案几光滑的紫檀木面上，缓缓写下两个字：
“沈肆”。
字迹歪斜，却力透木纹。
窗外，一更鼓响，沉闷如雷。
南山郡王府的夜，才刚刚开始。