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这头沈肆和季含漪回去后，就去拜见沈老太太。
崔氏与季含漪小声道：“沈老太太是大半月前回来的，回来后一直闷闷不乐，整日念叨着五婶。”
“其实我也担心五婶，五婶和老太太一起走的，怎么就老太太一人先回来了。”
“问老太太，老太太也没说个所以然来，且一问这个就发脾气，慢慢的也没人敢问了。”
“不过府里倒是在私底下传一些不好的话，让我和方嬷嬷压下去了。”
季含漪就问：“什么话”
崔氏就道："有些人传您出事了，......
林秀才眯起眼，凑近了瞧季含漪脚踝处那几处青紫溃烂的伤口，又捻起一撮她发间沾着的枯叶细看，枯叶背面爬着半截干瘪的褐色虫尸，壳硬如甲，尾尖还勾着一点未断的丝线——是山魈藤上寄生的“牵魂蛛”，专吸人精气，咬处三日内若无草药压制，人便昏沉如醉，七日不醒，醒则神智恍惚，再难复原。他心头一沉，指尖微颤，却没声张，只转身对孙大娘低声道：“快去后山崖边采三把‘断肠草’，根要带泥，叶要晨露未散的；再摘七片老松针，取树皮下最嫩那层白膜，泡温水化开；另烧一大锅滚水，备三块干净棉布。”
孙大娘听罢不敢怠慢，撂下帕子就往门外跑，刚掀开竹帘，又想起什么似的顿住，回头问：“林秀才，那孩子……”
“先喂饱。”林秀才头也不抬，已从自己随身布包里摸出个小陶罐，“这罐子里是去年秋收时晒干的紫苏籽粉，混在米汤里喂两勺，压惊安神，防蛇毒反窜入心。”
娇娘抱着宜姐儿刚踏进门槛，听见这话忙将孩子递过去。宜姐儿哭得嗓子都哑了，小脸涨得通红，额角沁着细密汗珠，一双眼睛却亮得惊人，直直盯着林秀才手里的陶罐，仿佛本能认得那气味。林秀才接过孩子，用指甲挑了一丁点紫苏籽粉，蘸在指尖，轻轻抹进宜姐儿唇缝里。孩子舌尖一触，竟真停了啼哭，咂咂嘴，眼皮慢慢垂下来，呼吸渐匀，竟在林秀才臂弯里睡熟了。
孙大娘的女儿阿沅端着铜盆进来时，正看见这一幕，悄悄拉了拉母亲衣袖：“娘，这姑娘……怕不是大户人家逃出来的？您瞧她手腕内侧那颗朱砂痣，红得像刚点的胭脂，还有这指甲——虽脏污不堪，可修剪得齐整圆润，连月牙都透着光，哪像是做粗活的手？”
孙大娘正拧干帕子，闻言瞥了一眼季含漪右手腕内侧，果然一颗豆粒大的朱砂痣，鲜红欲滴。她没应声，只将帕子浸了温水，重新覆上季含漪滚烫的额头。水汽氤氲中，季含漪睫毛忽然剧烈颤动，喉头一哽，猛地呛咳起来，咳得肩背弓起，嘴角溢出一线黑血，混着方才擦脸时未净的黄粉，在素白帕子上拖出蜿蜒血痕。
林秀才眼神骤然锐利，伸手扣住她左手脉门——指腹下搏动微弱而紊乱，时急时滞，似有浊气盘踞于心脉之间。他忽地翻过季含漪手掌，只见掌心横纹深处，赫然一道极细极淡的靛青色细线，自鱼际穴蜿蜒向上，隐入袖口。他脸色倏地灰败，手指微微发抖，却仍强作镇定，只对孙大娘道：“水好了么？快！”
孙大娘应声捧来滚水，林秀才揭开陶罐盖子，将紫苏籽粉尽数倾入水中，又从怀中掏出一枚铜钱大小的黑褐药饼，掰成四瓣投入沸水。药遇水即化，腾起一股浓烈苦辛气，夹杂着淡淡腥甜，屋内三人皆被呛得皱眉。林秀才却不避不让，只取棉布浸透药汤，一层层敷在季含漪脚踝溃烂处，又将余下药汤分作三碗，一碗喂宜姐儿，一碗命阿沅含在口中，俯身渡入季含漪喉间，最后一碗他自己仰头饮尽。
药力发作极快。不过半盏茶工夫，季含漪额头冷汗涔涔而下，浑身开始不受控地抽搐，十指痉挛蜷曲，指甲深深掐进掌心，渗出血丝。她牙关紧咬，下唇已被咬破，血珠顺着颈侧滑落，浸湿衣领。孙大娘慌得要去掰她嘴，被林秀才一把拦住：“莫动！毒在冲关，此刻若强行开窍，反倒引毒攻心！”话音未落，季含漪猛地睁眼——双目赤红如染血，瞳孔却缩成针尖大小，直勾勾盯着屋顶梁木，喉咙里滚出嗬嗬怪响，仿佛有什么东西正从她喉管深处往上顶撞。
就在此时，窗外忽传来一声极轻的叩击，三长一短，节奏分明。
林秀才动作一顿，眼中精光暴射，却不动声色，只朝孙大娘使了个眼色。孙大娘会意，抄起门后扫帚，佯装扫地，缓缓挪至窗边，借着竹帘缝隙往外一瞥——院墙外槐树影里，立着个灰袍男子，面容隐在帽檐阴影下，唯有一只左手露在袖外，拇指与食指间捏着半片枯叶，叶脉已被揉碎，汁液染绿指尖。
孙大娘心头一跳，却面不改色，将扫帚柄往地上重重一顿，高声道：“这鬼天气，昨儿夜里怕是有狼群过境！我听我男人说，山北头老林子里昨儿半夜火把晃得跟龙灯似的，勤王殿下的人马怕是搜到野猪窝去了！”
那灰袍人闻声，拇指与食指缓缓松开，枯叶飘落尘埃。他略一颔首，转身没入槐影深处，再无声息。
林秀才这才长长吁出一口气，额上已全是冷汗。他撕开季含漪左袖，露出小臂内侧——那里本该光洁的皮肤上，竟浮出数枚暗青色斑点，形如梅花，边缘泛着幽蓝微光。他迅速从药罐底掏出一撮灰白粉末，混着药汤调成糊状，以银簪为笔，沿着那些梅花斑点外围画圈。每画一圈，季含漪身体便剧烈一震，青斑颜色便淡一分。待画完第七圈，她喉间那股骇人嘶鸣终于消散，赤红双目缓缓阖上，呼吸渐趋绵长。
孙大娘这才敢凑近，见季含漪脸颊汗湿，嘴唇干裂起皮，忙用小勺舀了温水，小心喂进去。水珠顺她唇角滑落，她竟无意识地舔了舔，喉结微微滚动。
“林秀才……”孙大娘压低声音，“这姑娘身上……有官家印？”
林秀才正收拾药罐，闻言手微顿，目光落在季含漪贴身亵衣领口——那里半掩着一方褪色的绯红绫子，边缘绣着极细的云纹，云纹尽头，隐约可见半个模糊的“勤”字朱印。他指尖抚过那印记，声音沙哑如砂纸磨石：“不是勤王的印……是先帝钦赐‘勤慎堂’三字匾额的勤慎堂。当年沈阁老未入阁前，便是勤慎堂首席幕僚。这绫子，是勤慎堂特制的‘云锦衬’，只有沈家嫡系女眷贴身穿着才配用。”
屋内霎时寂静。阿沅手一抖，铜盆哐当落地，惊得宜姐儿在襁褓里蹬了蹬腿，哼唧两声，又沉沉睡去。
林秀才将药罐仔细包好，塞进孙大娘手中：“明日寅时，你让娇娘抱着孩子，从村东石桥下走，桥洞第三块青砖松动，掀开后有条暗道，直通三十里外柳溪镇码头。码头西首第二家茶铺，招牌缺一角，掌柜姓周，左耳垂有颗黑痣。你只说‘云锦衬旧了’，他自会接应。”
孙大娘怔住：“那……这位姑娘呢？”
“她不能走。”林秀才望向窗外渐亮的天光，声音低得几不可闻，“昨夜那些黑衣人，是冲着她来的。若她现身，整个村子都会被血洗。她得留在这儿，等一个人来接。”
“谁？”
林秀才没答，只缓缓卷起季含漪右袖，露出小臂内侧——那里没有青斑，却有一道极浅的旧疤，弯如新月，疤痕末端，刺着一朵极小的墨色梨花。他指尖久久停驻其上，良久，才收回手，从怀里取出一枚铜铃，铃身刻满细密符文，铃舌却是空的。
“这铃，是沈阁老当年亲手所铸，共十二枚，分赠十二位心腹。铃舌藏在沈府祠堂供桌第三格暗匣里。如今铃在，人未归，铃舌必已被人取走——取铃舌者，要么是沈阁老信重之人，要么……”他顿了顿，目光扫过季含漪苍白如纸的脸，“……是能令沈阁老亲自交出铃舌的人。”
正午日头毒辣，蝉鸣聒噪。孙大娘蹲在院中井台边搓洗季含漪换下的衣裳，肥皂角水泡得手指发皱。阿沅蹲在旁边剥豆子，忽然抬头：“娘，您说……那位姑娘，真是沈阁老的儿媳？”
孙大娘手一顿，井水溅上她的粗布裙摆：“沈阁老的儿媳？呵……”她将一件染血的中衣狠狠揉搓，“沈阁老三年前就没了儿子。如今活着的，是沈家独苗——沈砚之，现任大理寺少卿。听说……是个冷面阎罗，审案时连亲爹告状都照打板子。”
阿沅手里的豆子掉了两颗：“那、那姑娘是……”
“是沈砚之明媒正娶的夫人。”孙大娘直起身，拧干衣裳，水珠噼啪砸在青石板上，“也是昨儿夜里，被勤王的人从沈府别院劫出来的‘死人’。”
阿沅倒抽一口冷气，手里的豆子全撒了。
院门吱呀一声被推开，娇娘抱着宜姐儿进来，脸上喜气洋洋：“婆婆！隔壁李嫂子说，咱们家宜姐儿吃了奶，连打三个饱嗝！小脸儿红扑扑的，比刚抱来时胖了一圈！”
孙大娘接过孩子，低头一看，果真如此。宜姐儿睡得香甜，小嘴微微翕动，仿佛梦里还在吮吸。她忍不住用脸颊蹭了蹭孩子柔软的额头，轻声道：“好孩子，你娘拼了命护着你……这世上，再没人比她更疼你了。”
话音未落，宜姐儿忽然睁开眼，乌溜溜的眼珠一眨不眨望着孙大娘，小手无意识地攥紧，指尖恰好勾住孙大娘襟口一枚盘扣——那盘扣是用褪色的绯红绫子缠就，与季含漪亵衣上的云锦衬，同出一脉。
孙大娘心头巨震，手指僵在半空。
此时，村口方向忽传来一阵急促马蹄声，由远及近，踏得黄土飞扬。紧接着是粗嘎的呼喝：“查！挨家挨户给我搜！昨夜有人看见黑衣人往这边跑了！勤王殿下有令，藏匿逃犯者，满门抄斩！”
孙大娘脸色煞白，却一把将宜姐儿塞进阿沅怀里，抄起墙边锄头，劈手砍断院中那株老槐树最低的枝桠——枯枝坠地，惊起一群麻雀。她指着树干上新鲜断口，对阿沅厉声道：“快！把那截断枝劈成柴！烧灶膛！越旺越好！”
阿沅懵懂点头，刚抡起斧头，孙大娘已冲进屋内，一把扯下季含漪床头挂着的青布帘子，胡乱裹住她全身，又抓起灶膛里烧得通红的炭块，塞进季含漪脚边瓦罐——炭火灼烧布料，腾起一股浓烈焦糊味，混着药气弥漫开来。
马蹄声已至篱笆外。
孙大娘抄起蒲扇，对着瓦罐猛扇，火星四溅，浓烟滚滚涌向屋顶。她抹了把脸，故意将额角蹭破，血丝混着烟灰流下，扯开嗓子嚎啕：“哎哟我的老天爷啊！我家儿媳昨儿夜里撞了邪！烧得说胡话，还打翻了灶膛！这烟熏的……怕是要把命熏没了哟——”
篱笆外，铁甲碰撞声戛然而止。
一个阴鸷嗓音隔着栅栏响起：“屋里什么人？”
孙大娘抹着泪，佝偻着腰挪到门口，掀开半幅门帘，露出里面浓烟弥漫、人影晃动的混乱景象，颤巍巍道：“回军爷……是我家儿媳，昨儿夜里烧糊涂了，把灶膛捅漏了……军爷您瞧这烟……怕是……怕是活不成了……”
烟雾缭绕中，季含漪静静躺在青布包裹里，面色灰败，呼吸微弱如游丝。她左手搭在腹部，五指蜷曲，唯独食指伸直，指尖朝着屋顶——那里，一缕未被烟气遮蔽的阳光，正斜斜切过梁木，在积尘的木纹上投下一小片金箔般的光斑。
光斑之下，三只蚂蚁正排成直线，匆匆爬过。
它们爬过的路径，恰好连起梁木上三处陈年蛀孔——那蛀孔排列的形状，与季含漪手臂内侧那朵墨色梨花的三片花瓣，分毫不差。
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