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崔锦君也是真这么觉得的，他一日就等不及了。
为免得夜长梦多，他只想赶紧与崔朝云将婚事办了。
崔朝云怔怔看着崔锦君，确实也没想到崔锦君会要这么快。
她在心里算着日子，若是按着崔锦君设想的，那就是今年年底了。
她自己都觉得没准备好。
之前总觉得和崔锦君大婚是一件很遥远的事情，却没想到会这么快。
在崔朝云愣神的时候，崔锦君又从怀里掏出一张纸来放到崔朝云的面前：“你看看，你喜欢哪个？”
崔朝云看向崔锦君手上的纸......
沈老太太坐在紫檀木雕花圈椅上，手里捏着一串沉香佛珠，颗颗圆润乌亮，是早年老太爷亲手为她挑的。她目光温煦却不容回避，落在季含漪脸上，像春日里晒透的棉被，暖而厚实，却也裹着不容敷衍的分量。
季含漪垂眸，将手中茶盏轻轻搁在膝头小几上，青瓷底映着晨光，泛着微青的釉色。她没急着答话，只先理了理袖口一道几乎看不见的细褶——那是昨夜伏案太久，肘弯压出的印子。她知道，老太太问的不是伤口深浅、不是药方配伍，而是那一箭为何偏偏穿了沈肆的腿，而不是心口；那场火为何烧在沈素仪院中，却险些燎了整个沈家宗祠的梁柱；更想知道，当勤王铁骑叩城时，沈肆是何时决意弃宫门而返、又为何肯把宜姐儿托付给她，独自策马冲进火光冲天的西角门。
她抬眼，声音不高，却字字清晰：“婆母，夫君的伤，是在护送太子离宫时受的。”
沈老太太捻佛珠的手顿住了。那串沉香珠子静悬于指尖，再未转动半分。
“当时东宫已乱，勤王的人混在内侍当中，毒酒敬到太子跟前。夫君拦下了那杯酒，可毒早已入喉三刻——是沈素仪递的盏，也是她亲手布的局。”季含漪顿了顿，喉间微紧，却仍稳着声线，“夫君本可袖手，可他若不拦，太子当场毙命，勤王便有了名正言顺挟天子以令诸侯的由头。他拦了，便成了靶子。那一箭，是勤王亲信的暗卫射的，原想取他性命，偏巧射中左腿大筋。”
老太太闭了闭眼，额角青筋微微一跳。她没说话，只将佛珠缓缓放回腕上，左手却无意识地攥紧了右腕——那手腕内侧，还留着一道淡得几乎不见的旧疤，是当年沈肃少年时练剑失手划的。她记得清清楚楚，那年沈肃十六，沈肆才刚满周岁，在她怀里蹬着小腿咯咯笑，不知人间刀锋为何物。
“所以……阿肆不是因私废公？”老太太终于开口，声音沙哑如枯叶擦过青砖。
“不是。”季含漪答得极快，极轻，却像一枚钉子楔进寂静里，“他是因公废私。他把太子背出宫门时，腿已经拖在地上淌血，可他硬是咬牙撑到东华门外，把人交给禁军统领才倒下。后来姜先生说，若再迟半个时辰，那箭伤损及经脉，怕是要跛一辈子。”
老太太长长吐出一口气，仿佛卸下肩头积压数十年的重担。她望着季含漪，眼神忽然变得极深，像古井沉潭：“你呢？你带着宜姐儿从山林逃出来，路上可遇着人？”
季含漪指尖微蜷，指甲轻轻掐进掌心。她没提自己如何用簪子剜出箭镞残片，没提如何嚼碎草根止血，更没提那个暴雨夜，她把仅剩的半块干粮掰成两份，一份塞进宜姐儿嘴里，一份自己含着，让唾液慢慢化开麦麸的苦涩——她只说：“遇着几个散兵，装作流民妇人，磕头求饶，他们嫌晦气，踹了一脚就走了。”
老太太静静听着，忽而伸手，覆在季含漪手背上。那手凉而薄，骨节分明，却带着一种不容置疑的力道：“往后，不必装。”
季含漪一怔。
“我从前总以为，一个好媳妇，该是温良恭俭让，捧茶奉羹，笑不露齿，行不摇裙。”老太太的声音低下去，像絮语，又像自省，“可昨儿听阿肆说，你夜里抱着宜姐儿翻过三道断崖，背上全是刮破的血口子，却把孩子裹在唯一一件完好的夹袄里，连哭都不敢让她哭出声……我才知道，温良是锦缎，可这世道，有时候裹不住人命。”
她松开季含漪的手，转而拿起炕桌上的银剪，咔嚓一声，剪断自己左腕上那截最细的沉香佛珠绳。十二颗珠子簌簌滚落于绣金团花引枕上，乌沉沉，亮晶晶，像十二滴凝固的墨泪。
“这串珠子，是我嫁进沈家第三年，老太爷亲手给我串的。”她拾起一颗，摩挲片刻，放进季含漪掌心，“他说，第一颗珠子，是敬我初为人妇的持重；第二颗，是谢我侍奉双亲的辛劳；第三颗……”她顿了顿，目光扫过季含漪耳后那道尚未褪尽的浅红擦伤，“是谢你护住沈家血脉的胆魄。”
季含漪低头看着掌中那颗沉香珠，温润微凉，幽香浮动。她没推辞，只将珠子轻轻攥紧，指腹触到珠面细微的天然纹路，像一道隐秘的掌纹。
“婆母……”
“含漪。”老太太打断她，语气陡然清越起来，竟有几分年轻时执掌中馈的利落，“你记着，沈家的女人，从来不是只能跪着捧茶的。当年勤王围城，你祖父率族中青壮守北门，你祖母亲自点卯发刀，把嫁妆里的银锭熔了铸箭头——她站在城楼上，披甲执旗，身后三百沈家妇人，个个腰悬短刃，手挽硬弓。”
季含漪心头一震，几乎忘了呼吸。
“所以，我不拦你管事，更不拦你用人。”老太太直起身，脊背挺得笔直，像一杆久经风霜却未曾折断的老竹，“崔氏忠厚，但缺决断；柳妈妈精明，却少仁心；新来的管事娘子姓周，是江南织造司老匠人的孙女，手上功夫了得，可惜娘家败了，被人牙子卖进来，我留她在库房管丝帛三年，没让她沾过一笔账。你若信得过，明日就调她来西角门账房，专管各铺子织造采买——她认得三十七种云锦暗纹，辨得出每一匹苏绸的经纬疏密，比那些账房先生算盘打得还准。”
季含漪心头豁然开朗——难怪近来几处绸缎铺子的损耗单子总是对不上，原来症结在此。她郑重颔首：“儿媳明白了。明日便去库房请周娘子。”
老太太点点头，又道：“还有件事，你得心里有数。”她压低声音，目光扫向窗外游廊，“沈素仪死前，曾遣心腹丫鬟悄悄往江南寄过一封信，收信人，是你二叔父沈长渊。”
季含漪眉心一跳，指尖骤然绷紧。
“信没送到。”老太太冷笑一声，眼角细纹都透着冷厉，“被截在半道上了。我让暗卫查了，那丫鬟前脚出门，后脚就被巡防营的人‘请’去问话，至今没放出来。信封是素笺，没盖印，可里头夹着半片海棠花瓣——是你二叔父当年赠给沈素仪生母的定情物。”
屋内霎时安静下来，只有檐角铜铃被风撞出一声悠长余响。
季含漪脑中电光石火——沈长渊！那个常年在外任上、逢年过节只寄几匣子南货回来的二叔父！他竟与沈素仪母女有牵连？那沈素仪纵火，究竟是孤注一掷的疯举，还是早有人在背后递了火捻子？
“婆母的意思是……”
“我的意思？”老太太抬眼，目光如淬火之刃，“是让你盯紧江南那边。沈长渊今年秋就要调任两淮盐运使，手握盐引勘合大权。他若真与勤王余孽勾连，那咱们沈家的船，怕是要驶进漩涡中心了。”
季含漪深深吸气，再缓缓呼出。她忽然想起前日整理旧档时，瞥见一封泛黄的家书，落款正是沈长渊，信中提及“江南雨多，蚕病频发，丝价恐涨”，字迹端方，可末尾墨迹稍洇——像是写完后，手指曾剧烈颤抖过。
“儿媳会派人去扬州走一趟。”她声音平静，却带着不容置疑的力道，“借着采办宜姐儿冬衣的由头，让周娘子带两个老成的绣娘同去。她们懂桑蚕，也识得人。”
老太太眼中掠过一丝赞许，却未表露，只轻轻敲了敲炕桌：“去吧。记住，盐引勘合每月初一呈报户部，你让人盯着那日进出扬州盐政衙门的轿马。若有陌生面孔出入，尤其留意戴青玉扳指、穿玄色鹤氅的人——那是盐商‘丰裕号’东家的招牌打扮。丰裕号的船队，上月在镇江江面沉了三艘货船，打捞上来的，全是空舱。”
季含漪心头一凛。空舱？那舱底藏的，恐怕不是盐粒。
她正欲应声，忽听帘外传来方嬷嬷低低的禀报：“夫人，四老爷来了，在二门候着，说有要紧事见您。”
沈长钦？季含漪与老太太俱是一愣。这位四叔向来寡言，极少主动登门，更别说亲自候在二门。
老太太眉峰微蹙：“让他进来。”
帘子掀开，沈长钦一身青灰直裰，身形清癯，面容沉静如古潭。他进门后先向老太太躬身行礼，再转向季含漪，目光在她掌心那颗沉香珠上停了一瞬，随即垂眸：“大嫂，沈素仪的遗物，我已尽数清点妥当。除田契、布匹、首饰外，另有一匣子旧信，皆是她生母所写，未曾拆封。”
他从袖中取出一只乌木匣子，匣面无纹，却在匣盖内侧，用极细的银线嵌着一朵小小的并蒂莲——季含漪瞳孔骤缩。那是沈家嫡支女子及笄时，由老太爷亲手所赐的暗记，寻常人绝不可能知晓。
“这匣子，是沈素仪生母临终前，托人交到我手上的。”沈长钦声音低沉平稳，却字字如锤，“她说，若素仪将来走错路，便让我亲手交给你——只交给你，不许经旁人之手。”
季含漪接过匣子，指尖触到那朵冰凉银莲，一股寒意顺着脊椎悄然爬升。她抬眼看向沈长钦，对方却已微微侧身，避开了她的视线，只留下一截清瘦脖颈，和耳后一点陈年旧疤——那疤的形状，竟与沈素仪颈侧胎记一模一样。
老太太忽然开口，声音如古钟轻鸣：“长钦，你袖口磨出毛边了。”
沈长钦下意识抬手，果然看见左袖边缘已绽开细小的线头。他怔了一下，随即苦笑：“昨夜誊抄族谱，伏案太久。”
老太太却不再看他，只对季含漪道：“这匣子，你回去再开。今儿先陪我用饭，厨房煨着你爱吃的蟹粉豆腐，还有宜姐儿惦记的枣泥山药糕。”
季含漪捧匣告退，转身时，余光瞥见沈长钦默默立在窗下，阳光斜斜切过他半边身子，将他影子拉得极长，极薄，像一张随时会碎裂的纸。
回到西跨院，季含漪摒退众人，独坐于灯下。她将乌木匣子置于紫檀案几中央，指尖悬在匣盖上方，迟迟未落。窗外暮色渐浓，风过竹梢，沙沙作响，恍若无数细碎耳语。她忽然想起沈肆昨夜说过的话——“不死，就是祸患。”
可这匣子里装的，究竟是祸患的引信，还是解药的钥匙？
她深吸一口气，拇指用力，顶开匣盖。
没有预料中的信笺堆叠，匣底只静静躺着一方素绢。绢上墨迹淋漓，却是两行小楷：
“吾女若坠深渊，请君代我剜其目，断其舌，焚其心——非为惩戒，乃为护其魂不堕饿鬼道。沈氏门楣可弃，吾女神魂不可污。”
落款处，没有名字，只画着一枚残缺的银莲。
季含漪指尖冰凉，却稳稳抚过那枚银莲。绢布粗糙，墨痕微凸，像是书写者耗尽最后一丝气力，将灵魂碾碎成墨，一笔一划，刻入绢中。
原来沈素仪生母，并非不知女儿心性扭曲。她早知那火种埋在血脉深处，只待一个时机，便会焚尽一切。她交付此匣，不是求饶，不是托孤，而是以母亲之名，签下一份最残酷的赦免状——
若女儿罪无可恕，请代我亲手斩断她堕落的路径。
季含漪合上匣盖，将那方素绢仔细叠好，贴身收于中衣内袋。她起身推开窗，晚风扑面而来，带着初秋的凉意与桂子微甜。远处，宜姐儿清脆的笑声隐约传来，正追着一只扑棱翅膀的纸鸢。
她抬手，轻轻按在左胸位置。
那里，隔着薄薄衣料，素绢的棱角硌着肌肤，微痛，却异常清醒。
沈府的秋夜，向来漫长。可今夜，季含漪第一次觉得，这长夜尽头，并非虚无的黑暗，而是沉甸甸的、足以托住整座朱门的分量。
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