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崔朝云其实对要去见皇上这件事情有点紧张。
又道：“皇上是你想见就能见的？”
崔锦君笑意更大：“来找你之前，我就已经给皇上说过这件事了。”
“我求了皇上给我赐婚。”
“因为我当时想的是一来怕你不答应，皇上赐婚你就得应我了。”
“二来是我也怕崔家的人为难你，皇上要是赐婚，便能堵住他们的嘴了。”
崔朝云瞪大眼睛问：“你真的求赐婚了？你怎么没早点给我说？”
崔锦君笑了笑：“别急，皇上没答应。”
“因为赐婚的事情严......
沈老太太坐在紫檀木雕花榻上，手里捏着一串沉香木佛珠，指腹缓缓摩挲着每一颗珠子的弧面，声音低而缓：“阿肆那腿上的伤，到底是怎么来的？他只说是勤王余孽伏击，可我瞧着那伤口深得不对劲，像是钝器砸裂了骨头再拖拽出来的——倒不似寻常刀剑所伤。”
季含漪垂眸，指尖无意识捻了捻袖口绣着的缠枝莲纹，那金线已有些微磨亮。她没立刻答，只起身去旁边黄花梨嵌螺钿小几上取了温着的杏仁露，亲手斟了一盏，双手捧到老太太跟前：“婆母先润润嗓子。这伤……确不是刀剑所致。”
老太太接过青瓷盏，热气氤氲里抬眼看了她一眼，没说话，只用银匙轻轻搅了搅浮在表面的杏仁碎。
季含漪便也坐回原处，声音放得更轻了些：“是太子殿下遇刺那一夜，勤王的人假扮宫人混入东宫偏殿，实则早将炸药埋在地龙之下。引信一点，整座偏殿塌了半边。夫君当时正护在太子身侧，塌下来的横梁砸中左腿，又连带压住了两根承重柱的断木，柱上铁钉倒刺全扎进肉里……后来抬出来时，腿骨碎成七段，血浸透三层夹棉袍。”
老太太的手顿住了。银匙边缘碰在盏沿，发出极轻的一声“叮”。
她没看季含漪，只盯着那盏杏仁露里晃动的倒影，仿佛那里面浮着东宫崩塌的烟尘、断梁横飞的刹那、还有沈肆被抬出来时唇色发青却仍死死攥着太子衣袖的手——那只手背上青筋暴起，指甲缝里全是黑红泥灰与木屑。
“他那时……还醒着？”老太太问。
“醒着。”季含漪喉头微紧，“抬回来路上一直睁着眼，说要亲眼看着太子被送进太医院才肯松手。后来姜先生剪开裤管，腿上血肉翻卷，蛆虫都钻进骨头缝里了……可他一声没吭，只让随行医官先去给太子灌解毒汤。”
老太太闭了闭眼，佛珠在掌心硌出浅浅红痕。
良久，她才睁开眼，目光竟比方才更清亮几分：“所以那日你在山林里奔逃，是知道他活不活得下来，全看这一夜能不能熬过去？”
季含漪怔了下，眼眶忽地一热。
她没点头，也没摇头，只低头看着自己交叠在膝上的手——那双手如今稳得很，能算清七家铺子三年账目，能拆洗三十六床冬被，能在沈肆高烧抽搐时一勺一勺喂下退热药汁，可就在那夜，这双手在雪地里爬了三里路，指甲掀翻了两片，掌心冻疮裂开后结的血痂，至今左手小指内侧还留着一道淡白弯痕。
“是。”她终于开口，声音哑得厉害，“我知道他若死了，太子必死，沈府必倾，宜姐儿……也就没了父亲。”
老太太忽然抬手，轻轻拍了拍身边空位：“过来坐。”
季含漪依言挪过去。老太太没握她的手，却将那串沉香佛珠解下来，一圈一圈绕在季含漪腕上。沉香微凉，带着经年摩挲后的温润油光，珠子一颗颗贴着皮肤，沉甸甸的，像某种无声的托付。
“你婆母年轻时，也以为管家理事不过是银钱进出、茶饭冷暖。”老太太望着窗外一株老梅，枝干虬劲，新苞初绽，“可真当风雨来了，才知道灶膛里的火、库房里的粮、门房递进来的急信、丫头们压低了嗓音传的话……哪一样不是命？”
她顿了顿，转回头，直直看向季含漪的眼睛：“你把宜姐儿护在怀里跑出山林时，可想过，若你倒下了，谁来教她认字？谁来替她挡那些明枪暗箭？谁来在她出嫁那日，亲手给她梳头簪上第一支赤金累丝凤钗？”
季含漪鼻尖一酸，眼泪终于没忍住，顺着脸颊滑下来，滴在沉香珠上，洇开一小片深色水痕。
老太太没递帕子，只从袖中取出一枚素银掐丝蝴蝶簪，翅翼薄如蝉翼，触手微凉：“这是你姑母出嫁前，我亲手给她簪上的。她走后，我再没拿出来过。今日给你，不是赏你功劳，是谢你替我守住了沈家的根。”
季含漪双手捧住那枚簪子，指尖微微发颤。
老太太却忽地换了语气，淡声道：“素仪的事，我也听说了。”
季含漪垂眸，没应声。
“她娘当年也是这么死的。”老太太的声音像一截枯枝，在寂静里轻轻折断，“吊在祠堂梁上，白绫勒进皮肉三寸深，脚尖离地半尺，眼睛睁着，嘴角还挂着笑。那时阿肆才五岁，撞见了，夜里惊厥了七日，醒来第一句是问：‘祖母，姐姐是不是也想飞？’”
季含漪猛地抬头，瞳孔骤缩。
老太太却只是抚了抚额角，像在驱散什么：“后来我才知道，那笑不是疯，是快意。她恨我容不下她，恨老太爷偏宠长房，恨沈肃连她生辰都记不清……可最恨的，是素仪长得太像她。”
“所以素仪自小就懂，哭是没用的，软话是骗人的，只有把人逼到绝路，才能看见他们真正怕什么。”老太太盯着季含漪腕上沉香珠，“你有没有发现，她每次犯错，总挑阿肆不在的时候？她烧库房，阿肆在西山练兵；她往你药里添马钱子，阿肆刚奉旨查盐引案；就连最后纵火，也是掐着阿肆陪太子赴宴的时辰——她在等一个没有沈肆的沈府。”
季含漪指尖冰凉，后背却渗出一层细汗。
原来不是巧合。是精心计算过的，对权力真空的试探。
“所以老太爷赐她白绫，不是罚，是成全。”老太太慢慢收回手，“让她死在沈肆看不见的地方，免得阿肆亲眼看着亲妹妹被处决，心里落下一辈子的疤。”
屋外忽有风过，吹得窗棂轻响。一只灰雀扑棱棱掠过檐角，衔走半片未落的梅瓣。
季含漪喉头滚动，终于问出口：“那……钧哥儿呢？”
老太太神色微凝，手指无意识捻紧佛珠：“你公公没告诉你？”
季含漪摇头。
老太太沉默片刻，起身走到东次间博古架旁，推开一架紫檀木雕云纹屏风。后面竟是一道暗格，铜锁已启。她伸手取出一个褪色蓝布包袱，层层打开，露出一方旧锦缎，再掀开，是一张泛黄的纸——不是契书，不是名录，而是一幅炭笔速写。
画中是个五六岁的男孩，穿半旧的宝蓝色夹袄，蹲在溪边捞蝌蚪，裤脚挽到小腿肚，露出两截细伶伶的白腿。他仰着脸在笑，缺了一颗门牙，左边耳垂上有一颗朱砂痣，清晰得仿佛能滴出血来。
季含漪浑身血液瞬间冻住。
这眉眼，这神态，这耳垂上的痣……和沈肆幼时挂在书房里的那幅小像，分毫不差。
“这是阿肆七岁时画的。”老太太声音轻得像叹息，“他偷偷描了三遍，最后一张藏在这里。他说，钧哥儿出生那日，他抱着弟弟在廊下晒太阳，弟弟攥着他一根手指不放，攥得那么紧，好像天生就知道，这是他这辈子唯一能抓住的人。”
季含漪指尖发麻，几乎握不住那张薄纸。
“钧哥儿没死。”老太太重新合上包袱，动作缓慢而郑重，“他被抱走了，但不是被人贩子拐的，是有人接应。我们查了两年，线索断在江南漕运码头——那日停靠的三艘官船，其中一艘的底舱，曾卸下过一口贴着‘沈’字封条的樟木箱。”
季含漪呼吸一滞：“箱子……空的？”
老太太颔首：“空的。可押船的是户部老吏，十年前因贪墨斩首。临刑前，他在狱中写了三封遗书，一封给妻儿，一封给同乡，第三封……烧了一半，剩下半张塞在鞋垫里，被狱卒当破布扔了。我们是在他老家灶膛灰里，扒拉出焦黑残片，拼出两个字——‘青’、‘鸾’。”
季含漪心头狂跳：“青鸾？”
“青鸾阁。”老太太眼神锐利如刀，“江南最大的暗桩，专替权贵养废子、藏罪证、销亡命。十年前，它背后的主子是……当今太后胞弟，已故的靖安侯。”
季含漪脑中轰然作响。
靖安侯！那个在勤王之乱前半月暴毙于猎场的皇亲！所有证据都指向他是勤王内应，可尸检报呈上来的死因却是心疾猝发——连棺木都未开，便匆匆下葬。
“所以……”她声音发紧，“钧哥儿在青鸾阁？”
老太太摇头：“青鸾阁去年已被连根拔起。三百二十七口人，一个活口没留。可我们在阁主密室暗格里，找到一册《育婴簿》，上面记着三十四个孩子，名字皆以‘云’字辈排行。其中一页，墨迹新鲜，写着——‘云舟，六岁，沈氏，耳垂朱砂，左臂有胎记如鹤，现居栖霞山慈幼院。’”
季含漪猛地攥紧拳头，指甲陷进掌心：“栖霞山？那不是……”
“是沈家祖产名下的山头。”老太太接口，目光如炬，“慈幼院三十年前由沈家捐建，院长姓周，是阿肆启蒙先生的侄子。此人十年未回京，每月初一，必遣人送一匣野山参到沈府，落款永远是‘栖霞山云舟敬献’。”
季含漪眼前发黑，扶住炕沿才没晃倒。
原来早有蛛丝马迹，只是她们都当那是寻常孝敬。
“阿肆知道么？”她哑声问。
“他知道。”老太太唇角浮起一丝极淡的笑意，“所以他昨日进宫，不是去见太子，是去见太后。太后答应他，三日内，准他带二十名禁军，以巡查祖产为名，上栖霞山。”
季含漪胸口剧烈起伏，半晌才找回声音：“婆母……为何告诉我这些？”
老太太静静看着她，眼中映着窗外透进来的天光，澄澈而苍凉：“因为阿肆不能亲自去接他弟弟。他的腿还没好，宫里又离不开他——太子每日需服三剂续命汤，药引是东海蛟龙胆，天下仅存三枚，全在太后手中。阿肆若离京，太子撑不过七日。”
她顿了顿，一字一句道：“所以，我要你替他去。”
季含漪怔住。
“慈幼院的孩子，只认一个规矩：谁带去的平安符，谁就是亲人。”老太太从怀中取出一个小小锦囊，朱红底子，上绣金线卍字纹，“这是阿肆七岁时戴过的，里面是他亲手写的‘平安’二字。你带上它，去栖霞山。见了云舟……不，见了钧哥儿，不必说破身份。只问他一句——‘你怕黑么？’”
季含漪接过锦囊，指尖触到里面硬硬的纸角。
“他若说怕……”老太太声音忽然哽住，抬手按了按眼角，“……你就告诉他，哥哥小时候也怕。怕得睡不着，就数星星，数到第七颗，就会听见哥哥在窗外咳嗽——那是阿肆故意咳的，为让他安心。”
季含漪紧紧攥着锦囊，仿佛攥着沈肆幼时伸出的那根手指。
窗外风停，梅香悄然漫入。
老太太忽然起身，走到妆台前，打开一只黑漆描金匣子，取出一支赤金累丝凤钗。凤喙衔珠，珠光温润，正是方才说过的那支。
她转身，亲手将凤钗插进季含漪鬓边：“明日你就动身。别告诉阿肆，让他专心护着太子。这事……得由沈家女主人，亲手接回家。”
季含漪摸着鬓边凤钗，金丝冰凉，珠子却像含着体温。
她深深俯身，额头抵在老太太手背上，声音轻得像耳语：“儿媳……定不负所托。”
老太太没应，只将佛珠重新绕回腕上，一粒一粒拨过，珠玉相击，清越如磬。
此时门外方嬷嬷轻叩三声：“老太太，大姑娘来了，说有要事禀报。”
老太太抬眼，对季含漪道：“去吧，该你管的事，一件也少不得。”
季含漪起身，鬓边凤钗垂下的流苏微微晃动，在斜阳里划出一道细碎金光。
她走出垂花门时，恰好遇见沈长玉由丫鬟搀着而来，身上已是半新不旧的桃红褙子，发间只一支素银簪，可腰背挺得笔直，见了季含漪，远远便福下身去，笑容温婉如春水。
季含漪脚步未停，只颔首示意，心中却已飞向千里之外的栖霞山。
山风必烈，松涛必啸，可她腕上沉香珠温润，鬓边凤钗生光，掌心锦囊里，藏着一个六岁男孩等待了十年的、哥哥的咳嗽声。
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