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季含漪听说崔朝云和崔锦君定了亲的事情，还是崔静敏过来与她说的。
其实季含漪听到这件事情的时候也并不觉得意外，倒是崔静敏被震惊的不行。
“平日里我看我大哥和朝云好似都没怎么说过话，怎么朝云的母亲一找她回去，大哥就要去提亲了？”
又问季含漪：“你说这事怪不怪？”
季含漪问崔静敏：“那你大哥愿意么？”
说到这个，崔静敏赶紧道：“那自然是愿意了。”
“你是不知道，我大哥为了娶朝云，还和崔家长辈闹起来了，我母亲......
程兰茹这话听着亲热，可话里那“本宫”二字却如针尖似的扎进耳里。季含漪垂眸一笑，不动声色地福了一礼，退回到自己原先的位置上。宜姐儿正被秦佛玉抱在怀里，小手攥着秦佛玉腕上一串细小的银铃铛，叮当轻响，倒把殿中那点若有似无的僵滞搅得淡了些。
小皇子煜儿不过五岁，穿一身玄色绣金云纹的小朝服，眉目清俊，身形却略显单薄。他安安静静站在程兰茹身侧，眼睛却一直落在宜姐儿身上，睫毛微微颤着，像蝶翼初振。太后瞧见了，笑着招手：“煜儿，来祖母这儿，让宜姐儿陪你坐会儿。”
煜儿没应声，只悄悄抬眼看了程兰茹一眼。
程兰茹面上笑意未减，指尖却极轻地在袖中掐了一下掌心，随即俯身，声音温软如春水：“煜儿，去吧，宜姐姐乖巧懂事，你与她多说说话，往后便不那么怕生了。”
她这话出口，连太后眉心都几不可察地蹙了一下——怕生？这孩子自小养在太后膝下，日日伴读，钟太傅都说他过目不忘、静气沉厚，何曾提过一句“怕生”？这词儿，分明是往人心里钉楔子：一个五岁的孩子，若连话都不敢与人说，岂非有失储君之仪？更遑论，这话是在季含漪面前说的——沈肆刚平定勤王余孽，朝野皆赞其果决稳重；而季含漪孤身出京、九死一生护住宜姐儿，又于危局中助太子回京登基，这份胆识与忠义，早为上下所重。程兰茹偏在这当口提“怕生”，字字如蜜裹砒霜。
季含漪不动声色，只将手中一把小银拨浪鼓轻轻晃了晃，叮铃一声脆响。
宜姐儿闻声，立刻挣开秦佛玉的手，蹬蹬蹬跑向季含漪，小手直往拨浪鼓上抓。季含漪顺势将她抱起，转了个圈，宜姐儿咯咯笑起来，笑声清亮如檐角风铃。她忽然扭头，冲煜儿伸出手，奶声奶气道：“哥哥，玩！”
煜儿怔住，小手慢慢从程兰茹裙角松开，往前挪了半步。
程兰茹脸上的笑僵了一瞬，忙蹲下身，替煜儿理了理衣领，柔声道：“煜儿，去呀。”
煜儿没动，只是盯着宜姐儿手里的拨浪鼓，喉结轻轻滚了一下，终于低低应了声：“嗯。”
他迈步过去时，脚步极轻，仿佛踩在薄冰上。宜姐儿却不等他走近，自己从季含漪怀里滑下来，“啪嗒啪嗒”奔到他面前，仰起小脸，把拨浪鼓塞进他手里，还踮脚拍了拍他膝盖：“哥哥，敲！”
煜儿低头看着那只白嫩的小手，又看看她乌黑亮晶晶的眼睛，手指慢慢蜷紧，轻轻晃了一下拨浪鼓。
“叮——”
声音不大，却让满殿人都屏了一息。
太后眼角倏然一热，抬手按了按眼角，声音微哑：“好孩子……真好。”
程兰茹唇边笑意未落，可指尖已悄然捏皱了袖口内衬。她抬眼扫过季含漪，目光如浮冰掠过水面，冷而滑——她记得清楚，去年冬日，便是这个女人，在东宫偏殿里当着太子的面，亲手将一封密信递到自己眼前。信上写着：程氏女与前兵部侍郎之子私会西山别院三回，所携香囊，乃程家旧仆之女所绣，针脚歪斜，藏于枕下。那香囊，后来在程兰茹寝殿熏炉旁的青砖缝里被“偶然”发现。虽未明说，可谁都懂——那是警告，更是碾压。彼时她尚是太子妃，而季含漪，不过是沈肆新娶的、连宗谱都未入的继室。
如今，她已是皇后，可这女人坐在太后身侧，怀里抱着沈肆嫡长女，身后站着大长公主与秦佛玉，连小皇子都主动向她怀中稚子伸出手——这局面，竟比从前更难撬动一分。
她缓缓起身，福了一礼：“母后，儿臣忽觉腹中微闷，想先告退片刻，稍后再来陪您用膳。”
太后点头：“去吧，仔细身子。”
程兰茹转身离去时，裙裾拂过金砖地面，无声无息。可就在她掀开珠帘的刹那，一直安静立在殿角的宫女阿沅，忽然踉跄一步，手中托着的紫檀茶盘“哐当”坠地，青瓷盏碎成数片，热茶泼溅在程兰茹裙摆上，洇开一片深色水痕。
“奴婢该死！”阿沅脸色惨白，扑通跪倒，额头抵着冰凉金砖，“皇后娘娘恕罪！”
程兰茹脚步一顿，侧首看她，眼神平静无波：“起来吧，不是你的错。”
可就在她俯身欲扶阿沅时，袖口无意间扫过阿沅鬓边——那支素银簪子，簪头微弯，尾端却刻着一枚极小的“沈”字。
季含漪瞳孔一缩。
这簪子……是沈府旧物。三年前，沈肆生母尚在时，曾赐给府中几位得用的大丫鬟，每人一支，银质素净，唯以“沈”字为记。后来沈老太太病重，府中人事更迭，这些簪子或遗失、或变卖、或被新主收缴，早已散尽。季含漪嫁入沈府时，曾在库房账册末页见过一笔勾销：“旧簪八支，尽毁”。
可这支簪子，分明是真。
她不动声色，只将宜姐儿往怀里搂得更紧些，指尖在孩子柔软的颈后轻轻摩挲。宜姐儿打了个哈欠，小手揉着眼睛，忽然指着阿沅道：“娘，她……戴娘的簪子。”
满殿寂静。
程兰茹扶阿沅的手骤然顿住。
太后眉头一拧：“什么簪子？”
季含漪缓缓起身，裙裾如云铺展，她走到阿沅身侧，蹲下身，抬手取下那支银簪，动作极缓，却带着不容置疑的力道。她将簪子举至光下，簪头微弯处，“沈”字清晰可见，笔画边缘略有磨损，正是旧物无疑。
“这簪子，”季含漪声音清越，一字一顿，“是沈府旧年所制，专赐予府中二等以上丫鬟。三年前，因府中清理旧物，已尽数销毁。臣妇记得账册上写得明白：‘沈簪八支，尽毁’。”
她顿了顿，目光转向程兰茹：“皇后娘娘，这簪子，是从何处来的？”
程兰茹面色未变，只轻轻抚了抚被茶水浸湿的裙摆，嗓音依旧温婉：“本宫不知。许是宫人拾得，不知来历，随手用了。”
“哦？”季含漪唇角微扬，忽而转向太后，“母后，臣妇斗胆，请容臣妇问阿沅姑娘一句。”
太后颔首。
季含漪俯身，直视阿沅双眼：“阿沅，这簪子，是谁给你的？”
阿沅浑身抖如筛糠，额上冷汗涔涔，嘴唇翕动，却发不出声。
季含漪也不催，只静静等着。
一盏茶工夫过去，阿沅终于嘶声道：“是……是……皇后娘娘赏的。”
满殿哗然。
程兰茹笑意终于凝在脸上，如裂釉的瓷器。
“胡言乱语！”她厉喝一声，随即又敛容，叹道，“这丫头怕是吓糊涂了。本宫从未赏过她簪子，更不识得此物。”
季含漪却不再看她，只将簪子轻轻放回阿沅手中，声音忽然极轻：“阿沅，你父亲，是不是叫阿全？原是沈府马厩的马夫，三年前，因醉酒失手烧了沈家一辆朱轮华盖车，被沈老太太罚了二十板子，逐出府去，再未回来。”
阿沅猛地抬头，眼中惊骇欲绝。
“你母亲姓周，左耳后有一颗红痣。你妹妹阿沅，今年十一岁，生下来就带了胎里寒症，每月需服三剂‘暖宫散’，药方子，还是沈肆亲自请太医院老御医开的。”季含漪语速不快，却字字如锤，“你全家被逐后，沈肆命人暗中送银两接济，每月初二，必有蓝布包袱放在你们租住的城西破庙门槛下，内有银钱、药材、粗布三匹。你妹妹的药，从未断过。”
阿沅泪如雨下，喉咙里发出幼兽般的呜咽。
季含漪站起身，看向程兰茹：“皇后娘娘，您知道为何阿沅会戴这支簪子么？因为三个月前，她妹妹病重，药铺拒收赊账，她走投无路，跪在慈恩寺外乞讨。是您路过，给了她五两银子，还说……‘回去告诉你主子，沈府的人，不必跪着活’。”
程兰茹脸色煞白，指甲深深陷进掌心。
季含漪最后望向太后，声音沉静如古井：“母后，这簪子不是证物，是引线。阿沅不是要攀诬皇后，她是被人逼到绝境，才敢把这支簪子戴出来——因为戴了它，她妹妹能活命；不戴，她妹妹今冬必死。”
殿内死寂。
窗外雨声渐密，敲在琉璃瓦上，如碎玉纷落。
太后闭了闭眼，再睁开时，目光如刀：“传太医院院判，即刻验阿沅妹妹的脉案、药方、病历。再调三年前沈府门房记录、刑房账册、马厩火焚案卷宗——所有，一并呈来。”
她顿了顿，目光扫过程兰茹：“皇后，你随哀家去佛堂。今日之事，若查实有半句虚言……”
后面的话，她没说完。
可所有人都听懂了。
程兰茹深深吸了一口气，缓缓福身：“儿臣……遵命。”
她转身时，背脊挺得笔直，可那抹玄色凤纹裙裾，却在穿过殿门时，被一阵穿堂风掀起一角，露出底下月白色中衣——衣角绣着半朵褪色的并蒂莲，针脚细密，却是沈府旧年绣娘惯用的“缠枝绕”针法。
季含漪望着那抹消失在雨帘中的背影，久久未语。
宜姐儿这时醒了，揉着眼睛问：“娘，哥哥呢？”
季含漪低头，将女儿抱起，望向殿角——煜儿还站在那儿，小手紧紧攥着那只拨浪鼓，鼓面已被汗浸得微潮。他望着季含漪，眼神清澈，没有恐惧，没有试探，只有一种近乎执拗的信任。
季含漪走过去，蹲下身，与他平视：“煜儿，想不想听故事？”
煜儿点点头，小手慢慢松开拨浪鼓，却忽然抬起，轻轻碰了碰季含漪手腕上那枚翡翠玉牌——温润，微凉，雕工拙朴，却是沈肆少年时亲手雕的。
“舅母……”他声音极轻，像怕惊飞一只蝶，“宜姐儿，能天天来么？”
季含漪心头一热，抬手，将他小小的手包进掌心：“能。只要煜儿想，宜姐儿就天天来。”
她牵着煜儿的手，转身走向太后。途经秦佛玉身边时，秦佛玉忽然拉住她袖子，压低声音：“季姑姑……林丰他……昨儿夜里，被派去北境卫所了。”
季含漪脚步微顿。
秦佛玉眼圈泛红，却强撑着笑：“大长公主说，让他先去三年。可……三年，我及笄了，也成亲了。”
季含漪反手握了握她的手，指尖温暖而坚定：“佛玉，有些路，得两个人一起走，才不嫌远。林丰去了北境，你就在京城好好学刺绣、学管家、学怎么做一个顶天立地的秦家女儿——等他回来那天，你不是只能躲在哥哥身后的小姑娘，而是能与他并肩看山河的林夫人。”
秦佛玉怔住，随即用力点头，泪水却终于滚落下来。
此时，殿外忽有内侍急步而来，跪禀：“启禀太后，沈大人求见，说……有要紧军情，需当面呈报。”
太后神色一凛：“宣。”
沈肆大步而入，玄色官袍上沾着几点泥星，靴底犹带湿意，显然是一路疾行而来。他目光扫过殿中诸人，在季含漪身上停驻一瞬，眼底掠过一丝极淡的笑意，随即肃容叩拜：“臣沈肆，参见太后，参见皇后。”
太后抬手：“免礼。何事？”
沈肆起身，声音沉稳：“北境八百里加急——林丰所率前锋营，在朔州以北三百里遇伏，斩敌三百，夺粮草辎重二十车，生擒敌将一名。林丰右臂中箭，箭头淬毒，现由军医施救，性命无碍。”
满殿寂静。
秦佛玉猛地攥紧帕子，指节发白。
季含漪却看着沈肆——他方才进门时，袖口微卷，露出一截小臂，那里赫然有一道新鲜结痂的血痕，深红蜿蜒，尚未愈合。
原来，他早知道了。
他替林丰挡了那一箭的毒，却将功劳全数推给林丰——只为保全一个寒门副将的前程，也为成全一对少年男女的真心。
沈肆的目光再次掠过季含漪，极轻地点了下头。
季含漪垂眸，掩去眼中水光。
窗外雨势渐歇，云层裂开一道缝隙，一缕天光如金线般垂落，不偏不倚，照在宜姐儿仰起的小脸上。
她正伸手去够那束光，咯咯笑着，小手在光柱里翻飞，仿佛要抓住整个春天。
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