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接下来的十来日，钟太师亲自教导钧哥儿，沈肆虽说没有在旁边陪着，但也一直在前院盯着。
季含漪最近闲下来，和崔氏一起坐在后院园子里里看鱼吃茶。
宜姐儿的功课也不少，琴棋书画，妇容女工是每日要学的。
上午一个时辰，下午一个时辰。
宜姐儿和蓉姐儿一起学，两个女孩子倒是有个伴。
崔氏这两日看季含漪也是面庞红润，容光焕发，不由也笑道：“钧哥儿回来，五婶看着也不一样了。”
又道：“其实钧哥儿我还没好好的看一眼呢。”
钧哥儿仰着小脸，油乎乎的手还攥着半只啃了一半的鸡腿，金黄酥脆的皮上沾着几粒饭渣，酱汁顺着指缝往下淌，在青砖地上砸出几点深色印子。他眼睛睁得圆，不是怕，倒像是刚从梦里惊醒、还没分清虚实的孩子，喉结上下一动，又问了一遍：“凌迟……是不是把人切成一块一块的？”
沈肆脚步顿住，背脊微僵。
他没回头，只垂眸看着自己玄色官袍下摆被晨光镀了层淡金边，袖口绣着暗云纹，针脚细密，是季含漪亲手所绣——她总说他穿得太素，连腰带上的玉扣都挑最沉最冷的墨玉。可此刻这身端肃朝服，竟压不住心口翻涌而起的钝痛。
他慢慢转过身。
钧哥儿就站在三步之外，赤着脚，新换的锦缎袜子边缘还沾着一点灰，大概是刚才蹲在凳子上够鸡腿时蹭的。他脸上油光未擦，鼻尖沁着细汗，嘴唇一圈酱色，眼神却亮得惊人，像野林子里初生的小狼崽，既不懂畏惧，也不知何为悲悯，只本能地追问一个字眼的真相。
沈肆没答。
他抬手，文安立刻会意，快步上前，想牵钧哥儿回桌边。可钧哥儿一甩胳膊，躲开了，反而往前挪了半步，踮脚凑近，声音压得更低：“我见过的。在城西破庙后头，那个断了腿的老瘸子，被人绑在树上，一刀一刀割肉，血滴在泥里，像红蚯蚓……爷爷说，那是报应。”
他说得平平淡淡，仿佛在讲昨日偷了哪家的糖糕。
沈肆喉结一紧，手指无声蜷起。
原来那老乞丐不止教他偷，还教他看刑——用最脏的嘴讲最狠的话，用最惨的死吓最软的心。六岁的孩子，早把“凌迟”二字嚼烂咽进了骨头缝里。
“你记得那个瘸子？”沈肆终于开口，声线低哑，却奇异地不带怒意。
钧哥儿点点头，又摇头：“记不清脸了……只记得他喊娘，喊得嗓子劈了，像破锣。爷爷说我若不听话，下回绑的就是我。”
他忽然咧嘴一笑，露出两颗没长齐的乳牙，还沾着鸡腿油，“可我没哭。我就蹲在墙根底下，数他挨了几刀。数到三十七，他不动了。”
沈肆闭了闭眼。
三十七刀。都察院最轻的凌迟例律，专罚首恶之下、从犯之首。那瘸子若真是千手门弃徒，定是撞见了不该见的事，才被当作儆猴的鸡。
他睁开眼，目光落回钧哥儿脸上，极缓、极沉：“以后，没人能绑你。”
钧哥儿眨眨眼，似懂非懂，却下意识舔了舔唇上油渍，小声道：“那你刚才……要剥谁的皮？”
沈肆没瞒他。
他蹲下身，与钧哥儿视线齐平，目光如古井，深不见底，却不再冷：“是那个跪在地上，指着你说‘小畜生该死’的人。”
钧哥儿怔住，手里的鸡腿不知不觉垂了下来，酱汁滴在崭新的衣襟上，洇开一小片深褐。他盯着那点污迹，睫毛颤了颤，忽然把鸡腿往地上一扔，抬起两只油手，狠狠抹了把脸，动作粗暴，像要把什么脏东西全蹭掉。
“他不是我爷爷。”他咬着牙，字字清晰，带着奶音的狠劲，“他是贼！偷我的！偷我的命！”
话音未落，他猛地吸了下鼻子，眼眶倏地红了，却死死憋着没让泪掉下来。他仰着脸，直直望进沈肆眼里，像在求一个印证，又像在逼自己记住这一刻——记住这具六岁躯壳里，第一次真正认出了“贼”与“亲”的界限。
沈肆没伸手去擦他脸上的油和泪，只是伸出手，掌心向上，摊在钧哥儿面前。
钧哥儿愣愣看着那只手。骨节分明，指腹有薄茧，腕骨凸出，衬得整只手冷硬如铁铸，可摊开的姿态，却是全然的空、全然的承、全然的等。
他没动。
沈肆也不催，只静静等着。
风从窗棂斜斜吹入，拂动钧哥儿额前一缕乱发。远处传来几声鸽哨，悠长清越，是沈府后园养的信鸽归巢了。
钧哥儿终于慢慢、慢慢地，将自己沾着油、带着灰、还微微发抖的左手，放了上去。
沈肆五指合拢，轻轻一握。
那手掌极小，骨头伶仃，指尖冰凉，可掌心却烫得惊人，像一小簇被寒风吹了十年、终于寻到火种的野火。
“走。”沈肆起身，牵着他往外走，步子不快，却稳如磐石，“带你见个人。”
钧哥儿被牵着，一步一踉跄，新鞋踩在青砖上发出窸窣轻响。他低头看着两人交叠的手——他的手被整个包在父亲掌中，指节被熨帖地拢着，连指甲盖上那点没洗干净的黑痕都看得清楚。他悄悄弯了弯手指，想试试能不能挣脱，可沈肆的力道恰到好处，既不容他挣脱，也绝不弄疼他。
他忽地问：“她……是我娘？”
“嗯。”
“她……也像你一样，打人么？”
沈肆脚步微滞，侧眸看他：“你怕她打你？”
钧哥儿飞快摇头，又停住，小声说：“我不怕打……爷爷打我，用竹条，打完还要我跪香炉，膝盖肿得不能走路……可我不怕。我怕她……不要我。”
最后三个字，轻得像一片羽毛落地。
沈肆心头狠狠一撞，几乎窒息。他停在廊下，松开钧哥儿的手，却弯腰将他一把抱起。钧哥儿猝不及防，短促地“啊”了一声，下意识搂住沈肆的脖子，小脸埋进他颈侧。那里有淡淡的沉水香，混着一点墨气，干净、冷冽、不容侵扰——可此刻，这气息却裹着他，严丝合缝。
“她不会不要你。”沈肆的声音贴着钧哥儿耳畔响起，低沉如钟鸣，一字一句，凿进骨血，“她为你熬干了眼泪，守空房七年；为你一夜白了鬓角，三年不敢踏出沈府二门；为你亲手绣了三百六十双小鞋，日日放在枕边，就等你回来试脚。”
钧哥儿身子一僵，搂着沈肆脖子的手指无意识收紧，掐进他后颈衣料里。
“三百六十双？”他喃喃重复，声音闷闷的。
“嗯。一年三百六十日，一日一双。”
钧哥儿忽然仰起脸，油乎乎的额头抵着沈肆下颌，鼻尖蹭到他胡茬，微微刺痒。他眼睛湿漉漉的，却努力睁大，像要把眼前这张脸刻进脑子里：“那……她会不会嫌我脏？”
沈肆喉结滚动，抱着他的手臂收得更紧，几乎要将这单薄小身板嵌进自己骨血里：“她只会心疼你身上每一道疤，每一处冻疮，每一次饿得啃墙皮的夜里，有没有人给你一口热水。”
钧哥儿没再说话，只是把脸更深地埋进沈肆颈窝，小小的身体微微发颤，像一只终于找到洞穴的幼兽，抖着抖着，竟沉沉睡去。呼吸渐渐绵长，温热的气流拂过沈肆皮肤，带着鸡腿的甜咸气，还有孩童特有的、微汗的暖香。
沈肆抱着他，一步步穿过抄手游廊，走过月洞门，绕过栽着八株百年桂树的庭院。秋阳正好，碎金般的光斑在父子二人身上跳跃。路过的仆妇、小厮、执事，无不垂首屏息，远远便退至廊柱阴影里，连呼吸都放得极轻。谁都不敢抬头多看一眼——那怀抱中沉睡的孩子，眉眼间已有七分沈肆的凛冽，三分季含漪的秀致，混在一起，竟生出一种令人心折的、不容置疑的贵气。
沈肆脚步未停，径直走向正房东次间的暖阁。
门前守着两个素衣丫鬟，正是季含漪贴身伺候的春桃与秋实。二人见沈肆抱着孩子而来，眼圈瞬间通红，春桃忙掀开厚锦门帘，秋实已疾步抢入，迅速将临窗那张铺着雪狐褥子的紫檀小榻收拾妥当，又捧来一方素净的月白绸帕，悄悄塞进沈肆手里。
沈肆接过帕子，却没用来擦钧哥儿的脸。他低头，见孩子睡得极沉，小嘴微张，一缕口水将将要坠不坠，悬在唇边。他拇指腹极轻地、极慢地，拂过钧哥儿下唇，替他拭去那点湿润。
动作轻柔得不像话。
他抱着钧哥儿，踏入暖阁。
珠帘轻响，香气扑面而来——不是沉水，不是檀香，是极淡的、清冽的雪梨香，混着一点药气，是季含漪常年饮的养神汤里加的陈年雪梨膏。
暖阁内光线柔和，茜色纱帐半垂，熏炉里青烟袅袅。季含漪正倚在罗汉床上，身上搭着一条银红云雁纹的薄毯，膝上摊着一本摊开的《女则》，可书页许久未翻。她穿着家常的藕荷色褙子，乌发挽成简单的堕马髻，只簪一支素银缠枝莲簪，侧颜清减，眼尾几道细纹在斜阳里格外清晰，唯有那双眼睛，沉静如深潭，映着窗外一树盛放的金桂，明明灭灭，亮得惊人。
她听见脚步声，未抬眼，只将手中书页轻轻合拢，搁在膝头。指尖微微泛白，指甲修剪得圆润整齐，可那指节处，却有一道极淡的旧疤——是当年钧哥儿被掳那夜，她失手打翻烛台，滚烫蜡油泼在手上，硬生生咬着绢子一声没吭，只为不让哭声惊动襁褓中的女儿。
沈肆在距罗汉床三步远的地方站定。
他没出声。
季含漪也没抬眼。
空气静得能听见熏炉里炭火细微的噼啪声，听见窗外桂花瓣簌簌坠地的轻响，听见钧哥儿均匀绵长的呼吸。
良久。
季含漪终于抬起眼。
目光越过沈肆肩头，落在他怀中熟睡的孩子脸上。
那一瞬，她整个人剧烈地晃了一下，像被无形巨锤击中胸口。手中那本《女则》“啪”地滑落，砸在毯子上，又滚落到青砖地上。她下意识伸手去扶罗汉床扶手，指尖用力到泛青，可终究没撑住，整个人软软向前倾，若非沈肆眼疾手快，伸手托住她后背，她几乎要栽下床来。
“含漪！”沈肆低喝，声音绷得极紧。
季含漪却恍若未闻。她所有的力气、所有的目光、所有被七年时光层层封存的汹涌洪流，都奔涌向那个被丈夫抱在怀里的小小身影。她颤抖着，伸出右手，那手枯瘦，青筋微显，却固执地、一点一点，朝着钧哥儿的脸颊伸去。
沈肆侧身，让开角度。
季含漪的指尖，终于触到钧哥儿温热的额头。
那一瞬，她浑身剧震，喉咙里发出一声极短、极哑的呜咽，像受伤的母鹿濒死前的最后一声哀鸣。紧接着，大颗大颗滚烫的泪珠，毫无征兆地汹涌而出，顺着眼尾深刻的纹路，决堤般冲刷而下。她死死咬住下唇，直到尝到浓重的铁锈味，才没让哭声冲破喉咙。可泪水却越流越急，越流越凶，将她胸前那片藕荷色褙子，浸透成一片深色的、绝望又欢欣的印记。
她没碰钧哥儿的脸，只用指尖，一遍遍、一遍遍，极其缓慢地，描摹着他额角的轮廓，眉骨的弧度，鼻梁的挺直，甚至那沾着一点酱汁的嘴角。
仿佛要凭这指尖的触感，将失散七年的骨血，重新一寸寸，焊回自己的生命里。
钧哥儿在睡梦中似有所感，小眉头微微蹙起，无意识地往沈肆怀里缩了缩，脸颊蹭了蹭他颈侧。
季含漪的手，猛地顿住。
她望着儿子依偎父亲的姿态，望着那截露在锦袍外的、细伶伶的脖颈，望着他后颈上几道浅浅的、早已结痂褪色的旧伤痕……所有强撑的堤坝，在这一刻彻底崩塌。
她再也无法抑制，双手猛地捂住嘴，肩膀剧烈耸动，压抑了七年的悲恸、思念、恐惧、自责、狂喜……尽数化作无声的、撕心裂肺的呜咽，在寂静的暖阁里，震得人肝胆俱裂。
沈肆抱着钧哥儿，一动不动。
他只是抬起左手，覆在季含漪剧烈颤抖的右手上，掌心滚烫，力道沉稳，像一座山，稳稳托住了她即将倾覆的余生。
季含漪的哭声渐渐低下去，变成细碎的、不成调的抽噎。她终于抬起泪眼，看向沈肆，目光破碎不堪，却亮得骇人：“他……他睡着了？”
沈肆颔首：“累了。”
“让我……抱抱他。”她的声音嘶哑得厉害，带着浓重的鼻音，每一个字都像从砂纸上磨出来。
沈肆没犹豫，俯身，将钧哥儿轻轻放入她怀中。
季含漪接得极稳，却又极轻。她将孩子小心翼翼抱在臂弯，调整姿势，让他小脑袋枕在自己心口。随即，她解下自己颈间那条素银长命锁——锁面早已被岁月摩挲得温润泛光，内里镂空的“钧”字，依旧清晰如昨。她颤抖着，将长命锁贴着钧哥儿后颈那道最浅的旧疤，缓缓按了下去。
钧哥儿在梦中皱了皱鼻子，无意识地，将小脸更深地埋进母亲怀里，寻了个最暖最软的位置，沉沉睡去。
季含漪低下头，额头抵着儿子汗津津的发顶，泪水无声滑落，滴在钧哥儿乌黑柔软的头发上，洇开一小片深色。她一只手紧紧环着孩子瘦小的背，另一只手，却缓缓抬起，抚上沈肆方才覆在她手背上的那只手。
她的指尖冰凉，却带着一种孤注一掷的灼热，一根一根，缠上沈肆的手指。
十指相扣。
暖阁里，桂香浮动，药气氤氲，炭火轻响。
窗外，最后一片金桂，悄然坠地。
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