南宫玄羽不可能看不出来，庄家一直在觊觎后位。
所以，庄嫔恨念念抢了的皇后之位，恨沈家毁了她的家族。
“……传庄嫔进来。”
李常德恭敬道：“是。”
永寿宫。
小明子大步从外面走进来，兴奋道：“娘娘，蔷薇方才来报，庄嫔突然脱簪待罪往养心殿去了。”
“长春宫门口的禁军没敢拦，宫里好多人都看见了。”
芙蕖最先反应过来，脸色微微一变：“这么说，白日里那些刺客，是庄家派的？”
“不然庄嫔好端端的，为何要脱簪待罪？......
窗外风声呜咽，卷起几片枯叶拍在窗棂上，像谁在轻轻叩门。
夏翎殊靠在引枕上，指尖无意识摩挲着袖口金线绣的缠枝莲——那是她初嫁时，沈茂学亲手挑的料子，说是“清贵不争，却自有风骨”。如今再看，只觉讽刺得刺眼。风骨？这深宅里哪有什么风骨，只有算计、权衡、你死我活的活命本事。
嬷嬷端来一碗温热的参汤，药香混着甜腥气，在寂静的屋里格外浓重。夏翎殊没接，只望着那碗汤，目光沉静：“嬷嬷，去把账房刘管事叫来。”
嬷嬷一怔：“夫人，您身子还没好利索，这会儿……”
“账本比我的身子更等不得。”夏翎殊声音轻，却毫无转圜余地，“林姨娘死了，菊花死了，可她们经手的银钱、采买的药材、经手的下人、私库的出入……这些不会跟着人一起埋进土里。沈知勤被逐出族谱，可他在江南置的两处庄子、三间铺面，还有去年冬托人从岭南运来的两船香料，都还挂在林氏名下——林氏既已伏法，那些产业，自然该归回公中。”
嬷嬷心头一跳，立刻明白了。
这不是要查账，这是要扒皮。
林姨娘能撺掇沈知勤，能买通菊花，能常年给主母下慢性毒药，没有银子，怎么成？没有门路，怎么瞒？没有底下人替她遮掩、通风、递话，怎么连产房里的药渣都能悄悄调换？
夏翎殊不是不想杀沈知勤。她是知道，现在动不了他——沈茂学护着他，朝中几位老臣也与沈家有旧，若真逼到绝路，沈茂学大可抬出“家丑不可外扬”“庶子无知受惑”之说，反将她钉在“善妒不容、手段酷烈”的耻辱柱上。可银子不一样。银子是实打实的罪证，是绕不开的账目，是沈家上下几百张嘴吃饭的根基。
只要银子在，就能撬动人心；只要账目在，就能牵出更多人。
嬷嬷不再劝，只垂首应了声：“是”，转身便走。
夏翎殊闭了闭眼，再睁时，眸底已是一片冷冽清明。
半个时辰后，刘管事来了，五十来岁，鬓角花白，手指关节粗大，常年拨打算盘磨出的老茧清晰可见。他进门便深深一揖，脊背弯得极低，额头几乎触到青砖地面：“夫人安好。”
“起来吧。”夏翎殊倚着引枕，声音仍带三分虚弱，语气却稳如磐石，“刘管事在沈家三十一年了吧？”
“回夫人，三十二年零四个月。”
“那你是看着老爷从举人考中进士的。”
“是。”
“也是看着沈知勤少爷，从襁褓里抱出来的。”
刘管事身形微不可察地僵了一瞬，随即恭敬道：“是。”
夏翎殊笑了下，笑意未达眼底：“林姨娘死前，曾交代过一句话——她说，她替沈知勤攒下的每一分银子，都是为他将来争一口气用的。争什么气？争沈家这份家业，争他身为长子的体面，争他配得上‘沈’这个姓。”
刘管事额角沁出细汗。
夏翎殊缓缓掀开盖在膝上的薄毯，露出一双裹着素白绫袜的脚——脚踝纤细，却绷着一股不肯弯折的力道。她没看刘管事，只低头盯着自己左手小指上那枚赤金嵌红宝的戒指，宝石在窗边斜照进来的光里，幽幽泛着血色：“刘管事，你替沈家管账三十二年，可曾替林姨娘管过账？”
刘管事“扑通”一声跪倒在地，额头重重磕在砖上：“夫人明鉴！老奴……老奴只管公中账目，内宅私账，向来是林姨娘自己请人记的！老奴绝不敢越雷池半步！”
“哦？”夏翎殊终于抬眼，目光如刀，“那为何江南松江府新置的那处庄子，契书上写的却是你侄儿刘全的名字？而刘全，上月才刚被提为沈家盐引司的二等采办？”
刘管事脸色霎时惨白如纸。
夏翎殊不疾不徐，从枕下抽出一张叠得整整齐齐的纸，轻轻放在床沿：“你看看，是不是这个字迹。”
刘管事抖着手接过，只扫一眼，便如遭雷击，浑身筛糠般抖了起来。那纸上墨迹淋漓，赫然是他亲笔所书的银钱往来明细——某年某月某日，收林氏银三百两；某年某月某日，代购南洋沉香十斤；某年某月某日，垫付松江庄田契税银二百一十七两六钱……每一笔，都清楚得令人胆寒。
“夫人……夫人饶命！”刘管事额头抵着地，声音嘶哑破碎，“是……是林姨娘拿住了老奴的把柄！她……她手里有老奴早年替人挪用公中银两的凭据！老奴不敢不听啊！”
“所以你就帮她瞒着沈知勤往江南运香料，瞒着她在京郊买下三间绸缎铺，瞒着她用沈家名义赊欠药铺三年药材款？”夏翎殊语调平缓，仿佛只是在问今儿午膳吃什么，“可刘管事，你有没有想过——你替她瞒的，不是一笔银子，是谋害主母和嫡出小姐的铁证。”
刘管事浑身一颤，猛地抬头，眼中满是惊惧：“夫人……您……您早就知道了？”
“我若不知道，”夏翎殊忽然笑了，笑意凉薄如霜，“又怎会留着你到现在？”
她顿了顿，声音轻得像一片羽毛落地：“林姨娘死前，招供了七个人。你，是最后一个。”
刘管事如坠冰窟，冷汗浸透内衫。
夏翎殊没再看他，只淡淡道：“明日一早，你亲自去衙门，把这张单子，连同你这些年经手的所有私账副本，一并呈上去。就说——沈家主母夏氏，为肃清内宅、匡正家风，特命账房自查自纠，揭发林氏一党贪墨舞弊、构陷主母之罪。所有罪证，尽数上交官府，请按律严办。”
刘管事猛地抬头，难以置信：“夫人……您……您不怕老爷怪罪？”
“怕？”夏翎殊眼尾微扬，竟真浮起一丝讥诮，“我若怕，就不会活着坐在这儿了。”
她凝视着他，一字一顿：“刘管事，你记住——我夏翎殊今日不杀你，不是心软，是留你一条命，去告诉所有人：背叛主母的代价，不是一刀毙命，而是身败名裂，连累九族，死得比林姨娘还难看。”
刘管事瘫软在地，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，眼泪混着冷汗滚滚而下。
夏翎殊挥了挥手。
两个粗使婆子无声入内，架起刘管事就往外拖。他连挣扎都不敢，只在门槛处嘶哑哭喊了一句：“夫人！老奴……老奴愿做证人！沈知勤他……他不止一次说过，等老爷百年之后，定要废了嫡女名分，扶庶弟上位！他还……他还偷偷抄录过皇贵妃娘娘的生辰八字，说……说要请高人压她的运！”
话音未落，已被堵住嘴拖了出去。
屋内重归寂静。
嬷嬷站在一旁，指尖发凉，却忍不住低声赞了句：“夫人英明。”
夏翎殊没应，只慢慢抬起手，用指甲轻轻刮过小指上的红宝石。那抹红，像一滴凝固的血。
她当然知道沈知勤恨她。
恨她一个商贾之女，凭什么压在他这个“长子”头上？恨她生下嫡女，彻底断了他日后承袭爵位的可能？恨她执掌中馈，连他生母的月例银子都要经她手批？
可这些恨，若不化为实打实的罪证，便是空谈。
她不要虚名，她要的是——让沈知勤这辈子，都别想踏进京城一步；让他在外头，人人避之不及，说一句“沈家弃子，蛇蝎心肠”；让他哪怕穷困潦倒，也没人敢借他一文钱，收留他一日；让他死后，连沈家祖坟的边都挨不着！
这才是真正的惩罚。
这才是她夏翎殊，能给他的，最狠的报应。
夜渐深，檐角铜铃被风吹得叮当响。乳母抱着孩子进来，小女婴睡得正熟，脸颊粉嫩，呼吸绵长，小小的手攥着拳头，无意识地往嘴边送。夏翎殊接过她，贴在心口，听着那微弱却有力的心跳声，眼底终于浮起一点暖意。
“嬷嬷，去把妆匣第三层暗格里的东西取来。”
嬷嬷依言打开紫檀妆匣，掀开丝绒衬底，取出一只拇指大小的青玉小瓶。瓶身温润，内里盛着半瓶琥珀色液体，散发着极淡的、似兰非兰的冷香。
“这是……”
“唐太医走前留给我的。”夏翎殊拔开塞子，凑近闻了闻，眸光微闪，“他说，此药名‘续脉露’，原是宫中秘方，专治产后气血两亏、胞宫受损之症。虽不能保我再孕，却可稳住根本，延年益寿，令我这一世，足够看着女儿长大、出嫁、封诰、立后。”
嬷嬷眼圈一红：“唐太医……果真是个厚道人。”
“他不是厚道。”夏翎殊将小瓶握在掌心，声音很轻，“他是怕我死得太早，沈知勤东山再起。他更怕——皇贵妃娘娘，少了一个最可靠的臂膀。”
嬷嬷沉默片刻，忽然压低声音：“夫人，还有一事……昨儿傍晚，宫里来人了。”
夏翎殊眸光一凝：“谁？”
“不是宫人，是……柳侧妃身边的大宫女，叫春桃。”
柳侧妃，皇贵妃娘娘的堂妹，当今圣上最宠的侧妃之一，三个月前刚诊出有孕，如今已是双身子。
“她来做什么？”
“送了一对赤金长命锁，说是娘娘的意思，给小姐祈福。”嬷嬷顿了顿，声音更低，“可春桃走时，悄悄塞给我一个荷包。里面……是一张纸条。”
夏翎殊伸手。
嬷嬷递上一张素笺，上面只有一行娟秀小楷：“风起于青萍之末，慎之，惜之。”
没有落款，却字字如针。
夏翎殊盯着那行字，良久，缓缓笑了。
风起于青萍之末……
原来，宫里那位，也看见了。
沈知勤被逐出族谱，表面是沈家家务，实则早已惊动宫闱。皇贵妃不会坐视自己的姻亲家族内乱不休，更不会容许一个对嫡系血脉心怀叵测的庶子，在外蛰伏、伺机而动。这纸条，是提醒，是警告，更是……一道护身符。
有了它，沈茂学再想轻飘飘翻过此事，便难了。
夏翎殊将素笺凑近烛火，看着那行字在火苗中蜷曲、焦黑、化为灰烬。她吹散余烬，眸色沉静如古井：“嬷嬷，明日一早，备一份厚礼，送去柳侧妃宫中。就说——多谢娘娘赐福，小姐必不负恩泽。”
“是。”
“另外，”她顿了顿，指尖抚过女儿柔嫩的脸颊，“去趟夏家，把我娘请来。”
嬷嬷一愣：“夫人，太太她……刚染了风寒，大夫说不宜远行……”
“那就请大夫跟着来。”夏翎殊声音很轻，却带着不容置疑的力量，“我要她亲眼看看，她的女儿，是怎么在沈家这座吃人的宅子里，把骨头一根根重新长硬的。”
窗外，风势骤紧，檐铃急响如鼓。
夏翎殊抱着女儿，望向窗外沉沉夜色，目光沉静而锐利。
沈知勤，你以为被赶出京城，就万事大吉了？
你错了。
这天下之大，有的是比京城更冷、更黑、更让人求生不得、求死不能的地方。
而你……才刚刚开始。
翌日清晨，沈府西角门悄然驶出一辆不起眼的青布马车。车帘低垂，车轮碾过青石板路，发出沉闷而规律的声响，一路向东，直奔城外十里坡义庄而去。
车里，坐着的不是旁人，正是昨夜被拖下去的林姨娘。
她并未死。
那场杖责，是沈茂学授意的苦肉计。林姨娘被打得皮开肉绽、奄奄一息，又被灌下秘制麻药，装殓入棺，停灵三日。今晨寅时，棺木被悄悄抬出后门，由心腹仆妇假扮吊唁亲属，将其抬上马车，送往义庄“安葬”。
可义庄后院那间终年不见阳光的柴房里，此刻正亮着一盏豆大的油灯。
林姨娘躺在草席上，身上盖着破絮，胸口微微起伏。她睁开眼，映入眼帘的是霉斑遍布的土墙，鼻尖是陈年稻草与血腥混合的腐味。
门“吱呀”一声开了。
沈知勤走了进来。
他穿着一身半旧不新的鸦青直裰，头发用一根木簪挽着，脸上没了往日的纨绔浮浪，只剩下一双熬得通红、布满血丝的眼睛，死死盯着床上的人。
林姨娘嘴唇翕动，发出嘶哑的气音：“……知勤……”
沈知勤没应。他蹲下来，从怀里掏出一把匕首，刀刃在昏暗油灯下泛着幽光。他盯着那刀锋，声音哑得不像人：“娘，你说过，只要我听话，沈家就是我的。”
林姨娘艰难点头，眼泪顺着眼角滑进鬓角：“是……是娘错了……娘不该让你去碰那个女人……”
“不是碰她。”沈知勤忽然笑了，笑得瘆人，“是弄死她。”
他猛地攥住林姨娘的头发，将她脑袋狠狠摁向地面，刀尖抵住她喉管：“你教我的——斩草要除根，心软就是找死。可你呢？你心软了，你怕了，你临阵脱逃，把儿子一个人扔在火坑里！”
林姨娘剧烈咳嗽，咳出血沫：“知勤……娘是为了你……”
“为了我？”沈知勤眼神陡然疯狂，“为了我，你就该一头撞死在沈茂学面前，让他永远记住，是他逼死的结发妻子！为了我，你就该一把火烧了沈家祠堂，让他断子绝孙！可你做了什么？你跪着求饶，你把所有罪名都揽过去，你让我成了一个靠女人垫脚的废物！”
刀尖用力，林姨娘喉间渗出血珠。
她望着儿子扭曲的脸，忽然明白了——她养大的不是儿子，是一头被关在笼子里太久、早已忘记如何捕猎的饿狼。而她，就是他第一口撕咬的肉。
“知勤……”她喘着气，用尽最后力气，“……去……去找……暴君……”
沈知勤动作一顿：“什么？”
“西北……镇北王……萧珩……”林姨娘嘴角溢出黑血，声音断断续续，“他……他恨沈家……恨……沈茂学……当年……兵部……扣了他的军饷……害他……丢了三万将士……你去……投他……他……需要……一把……淬了毒的刀……”
话音未落，她头一歪，彻底没了气息。
沈知勤松开手，任由那具尚有余温的身体软倒在草席上。他盯着母亲死不瞑目的脸，慢慢收起匕首，站起身，拂了拂衣袖上并不存在的灰尘。
他走出柴房，迎着初升的朝阳，深深吸了一口气。
风里有血腥，有尘土，有远方战火的气息。
他扯了扯嘴角，笑得像个疯子。
暴君？
好啊。
那就让他，亲手把沈家这艘看似坚固的楼船，凿沉在最汹涌的浪尖上。
而他沈知勤，要做那把，捅进沈茂学心口的最后一刀。