“是！”
小徽子转身退了出去。
庄嫔跪在地上闭了闭眼睛，脸上没什么表情。
来养心殿的时候，她就没打算活着离开这里。多一项罪名，少一项罪名，又有什么区别？
时间一点一滴地走过……
不知道过去了多久，门终于被推开。
禁军押着两个女子走了进来。
走在前头的自然是庄雨柔。
她身后跟着一个低眉顺眼的宫女。
庄嫔的目光落在那个宫女身上时，瞳孔微微一缩！
她当然记得，对方是吴氏当年的贴身宫女，檀儿！
郝嫔那件事，庄嫔利用吴氏......
素青身影缓缓起身，素色裙裾如云般垂落，指尖拂过案上一盏冷茶，杯沿微凉。
“传本宫口谕，命沈家在京城的铺子，即日起停业三日。”
宫女一愣：“娘娘？这……这是为何？”
“沈家铺子生意兴隆，每日进出银钱流水不绝。可若连日闭门谢客，账房清点库存、伙计聚议流言、账册暗中誊抄——你说，那些人想查皇贵妃回府前的动静，会不会顺手翻一翻沈家商号的出入账？”
她唇角微扬，却无半分笑意：“沈知念最擅借刀杀人。她不怕有人动她，只怕没人动她——因为只有蠢货才会往她设好的局里撞，而聪明人，早该看出那扇敞开的宫门后，是刀山，是火海，是无数双眼睛正盯着自己抬脚的方向。”
宫女脸色发白，声音都轻了三分：“那……咱们还……还动手吗？”
“动。”素青身影转身，目光如刃，“但不是现在。”
她走到窗前，推开一扇朱漆雕花小窗。窗外月色清寒，枝头一只夜枭忽地振翅而起，黑影掠过檐角，无声无息。
“皇贵妃要引蛇出洞，本宫偏不钻她挖的坑。”
“她回沈家，必走西华门，经永定街、丰乐桥、望京驿，再入通州地界。这一路九十里，官道平坦，禁军护送，耳目众多。若真在那里动手，别说成事，连尸首都未必能拖出三里地。”
宫女低声道：“那娘娘的意思是……”
“沈家老宅。”素青身影眸光沉静如墨，“她在京中布网，便以为所有人都盯着京中；她在路上设饵，便以为所有人只敢在路上咬钩。”
“可她忘了——沈夫人刚产下嫡女，沈老爷为表慎重，已将府中内外管事重新洗牌，连厨房灶娘都是新换的；夏家陪嫁来的老嬷嬷们，此刻正轮班守着产房，昼夜不离；而沈知念要回的，是沈家祖宅，不是她在京中那座新修的‘沈府别院’。”
“沈家祖宅在哪？”
宫女迟疑：“在……通州南三十里，鹿鸣镇。”
“不错。”素青身影踱回案前，抽出一张泛黄旧纸，上面密密麻麻记着沈家族谱支系、田产地契、仆役名册，甚至还有某年某月某日哪位管事因赌输银两被罚扫祠堂三日的琐事。
“沈家祖宅，建于前朝洪武年间，三进七院，占地百亩。正门匾额‘敦伦堂’三字，是太祖亲赐。可你们可知，那祠堂地底，有条暗渠？”
宫女愕然：“暗渠？”
“二十年前，沈茂学尚是五品户部主事时，为防流寇袭村，在祖宅地下凿了一条通向后山猎户小径的秘道。出口就在祠堂香炉底座之下，掀开铜盘，旋动机括，青砖下沉三寸，石阶自现。”
她指尖轻轻叩了叩纸页一角：“这事，连沈知念都不知。她幼年随母居于京中别院，从未在祖宅久住，更不曾见过沈茂学亲手画下的那张秘道图——当年他藏在祠堂供桌夹层里，连夏翎殊进门三年，都不曾发现。”
宫女呼吸微滞：“娘娘……您怎么知道？”
素青身影未答，只将那张旧纸折好，放入袖中。
“你去把陈嬷嬷叫来。”
不多时，一位鬓发灰白、面如古井的老妇缓步而入，行礼时脊背笔直，动作却带着一种近乎凝滞的缓慢，仿佛每一下屈膝，都在与岁月拔河。
“奴婢参见淑妃娘娘。”
“起来吧。”素青身影亲手扶她起身，“陈嬷嬷，你服侍过先帝的淑慎贵妃，也曾在庄太后宫中掌过三年尚食局。当年沈茂学升任户部侍郎，是你替他在内务府递的第一份谢恩折子。”
陈嬷嬷垂眸：“娘娘记得这般清楚，是老奴的福分。”
“本宫记得的，不止这些。”素青身影声音忽然压得极低，“你还记得，当年沈茂学为何能在短短三年，从五品跃至三品？”
陈嬷嬷手指几不可察地蜷了一下。
“因为庄太后病重那年，是他悄悄送去了三剂‘回春散’，药方出自西域医圣手札残卷，唯独缺一味‘血莲子’——而这味药，是你从庄太后库中，以‘补气安神’之名，调出三钱，瞒过尚药局十二道查验。”
殿内寂静无声。
陈嬷嬷喉头微动，终是轻叹：“……娘娘果然什么都知道。”
“本宫不知道的，是沈知念到底留了多少后手。”素青身影凝视着她，“可本宫知道，你当年替沈茂学做事，不是为了权势，而是因为你儿子——陈砚，死在了庄家私牢。”
陈嬷嬷眼睫一颤，终于抬起眼，目光浑浊却锐利如钉：“娘娘想让老奴做什么？”
“你替沈茂学做了三十年暗事，比他亲信还像亲信。他连族谱密匣的钥匙，都交给你保管过三日。”素青身影顿了顿，“沈知念这次回去，不会带太多人。她要装作体恤父亲年迈、府中初添人口，所以只带二十名禁军、八名宫女、四名御医，另有詹巍然率三百铁骑远远缀在十里外，明为护卫，实为震慑。”
“可她不会想到——沈家祖宅的守门老仆，是你亲手挑的；祠堂洒扫的粗使婆子，是你从江南买来、教了五年规矩才放进去的；就连那日接驾的仪仗鼓乐班子，领班的鼓师，是你当年救下的流民之子。”
陈嬷嬷沉默良久，忽然问：“娘娘打算何时动手？”
“不急。”素青身影嘴角浮起一丝几不可察的冷意，“本宫等的，不是她回沈家那天，而是她踏入祠堂那一刻。”
“沈家祭祖，按例须由长房嫡女或皇贵妃代主祭。可如今沈知勤被逐，沈知念是唯一能持香跪拜之人。而沈家祖训：凡主祭者，须于寅时三刻，独自焚香三炷，默诵族谱七遍，其间不得有第二人在侧。”
“那祠堂香炉底下……”
“便是暗渠入口。”素青身影轻轻抚过袖中旧纸，“香炉重一百二十七斤，底座铸铁纹路，左三右四，中嵌七星——你只要在她跪下时，将香炉稍移半寸，旋动第三根铁柱，青砖便会下沉。她脚下空悬，跌入暗渠，再由早已候在下方的人，以软帛封口，缚手缚足，塞入运粮麻袋，连夜送出鹿鸣镇。”
“她若死了，谁会怀疑？”
“沈家祠堂年久失修，香炉基座松动，皇贵妃不慎失足坠渠——死得无声无息，连尸首都难寻。沈茂学纵有千般疑心，也查不到本宫头上。而朝中诸公只会叹息：可怜皇贵妃，竟死于自家祖宅，天意弄人。”
陈嬷嬷忽然笑了，笑声沙哑如裂帛：“娘娘高明。可有一事，您漏算了。”
“哦？”
“沈知念若真那么蠢，早该死在大小庄氏手上十次了。”陈嬷嬷缓缓道，“她此番回府，必定会提前派人彻查祠堂。若香炉底座被动过，哪怕只是挪了半寸，她都能察觉。”
素青身影却笑得更深：“所以，本宫没让人动香炉。”
“那……”
“本宫让人，在香炉内壁，浇了一层薄蜡。”
陈嬷嬷一怔。
“蜡遇热则融，燃香三炷，香火炙烤，蜡层渐化，炉底承重铁架悄然滑移——届时香炉倾覆，非人力所为，乃天工之误。”素青身影眸光幽深，“她再谨慎，总不能把整座香炉拆开验看。”
陈嬷嬷久久未语，良久，才缓缓点头：“……老奴明白了。”
她转身欲退，却被素青身影唤住。
“陈嬷嬷。”
“娘娘还有何吩咐？”
“你儿子陈砚，当年在庄家私牢里，挨了七十八鞭。最后一鞭，落在腰眼，当场断了三根肋骨，血浸透三床草席。”素青身影声音很轻，却字字如刀，“可你知道吗？那一晚，沈茂学站在牢门外，听了整整一个时辰。”
陈嬷嬷身形猛地一晃，枯瘦的手指死死攥住袖口，指节泛白。
“他没进去，也没下令停刑。可牢卒收鞭时，偷偷多塞了你儿子一口参汤——那参，是从沈茂学私库提的十年野山参，专治内伤。”
素青身影望着她骤然惨白的脸：“他怕你记恨，又不敢认，只好用这种方式，赔一条命。”
陈嬷嬷闭了闭眼，一滴浑浊的老泪终于砸落在青砖上，洇开一小片深色痕迹。
“老奴……谢娘娘告知。”
她退出殿门时，背影佝偻得厉害，仿佛一瞬间被抽走了所有筋骨。
素青身影独自立于窗前，久久未动。
月光爬上她素色衣袖，映出袖口内衬上极细的一线金丝——那是先帝赐予庄太后的旧物，后来辗转到了她手中。金丝盘绕成一个极小的“沈”字，隐在暗处，无人得见。
她抬手，轻轻摩挲那处金丝，似在抚摸一道早已结痂、却从未真正愈合的旧疤。
与此同时，永寿宫。
沈知念正伏案执笔，灯下身影单薄而沉静。
菡萏捧着一碗温热的燕窝进来，轻声禀道：“娘娘，詹巍然将军已回禀，禁军精锐二百人，明日卯时于西华门外列队待命；另拨五十名便衣暗卫，扮作商旅，先行潜入鹿鸣镇，接管各处茶棚、驿站、渡口。”
沈知念未抬头，只淡淡应了一声：“嗯。”
芙蕖又道：“沈家那边也传了消息回来。祠堂今早已彻底清查一遍，香炉底座纹路、承重铁架、地面青砖，皆无异样。沈老爷亲自带人复验三次，连缝隙里的陈年香灰都筛过。”
沈知念搁下笔，端起燕窝，小口啜饮。
“父亲倒比我想象中，更早警觉。”
菡萏不解：“娘娘此话何意？”
“他清查祠堂，不是怕我出事。”沈知念放下玉勺，眸光沉静如水，“他是怕别人对我下手，事后把脏水泼到他头上。”
“沈知勤刚被逐出族谱，我便回祖宅祭祖——若我在祠堂出了事，第一个被怀疑的，就是他这个当父亲的。”
“他查祠堂，是在自证清白。”
芙蕖心头一震：“那……老爷岂不是早就猜到，有人会对娘娘不利？”
“他猜不到是谁，但他一定知道，有人等不及了。”沈知念指尖轻点案几，发出笃笃轻响，“封后诏书拟好了七版，内阁压着不发，礼部连吉日都推演了三回。陛下今日早朝，当着满朝文武的面，问詹巍然‘皇贵妃省亲仪仗是否妥当’——这话，是说给所有人听的。”
“有人想让我死在回沈家的路上，可他们忘了……”
她顿了顿，唇角微扬，笑意却未达眼底：
“沈家祖宅的地底下，埋着的不只是沈家先祖的骸骨。”
“还有我十岁那年，亲手埋下去的一只紫檀匣。”
“匣子里，是我生母临终前交给我的半块玉珏，和一封没写完的信。”
“信上写着——若我活着回沈家，就把它烧了；若我死了，就让收匣子的人，把它交给‘那个穿素青衣裳的女人’。”
殿内烛火微微一跳。
菡萏脸色煞白：“娘娘……您母亲她……”
沈知念望着跳跃的烛焰，声音轻得像一声叹息：
“我母亲，从来就不是沈茂学的妾室。”
“她是先帝赐婚，明媒正娶的沈家长媳。”
“而那个穿素青衣裳的女人……”
她抬眸，目光穿透宫墙，仿佛直直落在千里之外的那座宫殿里：
“是当年，亲手接过我母亲凤冠霞帔的人。”