这样的变故，一个七八岁的孩子，怎么受得了？
南宫玄羽沉默了，看向床上的大公主。
她的脸烧得通红，嘴唇干裂，眉头紧紧皱着，像是在做噩梦。
帝王忽然想起，自己已经很久没有来看过韫儿了……
大公主动了动，慢慢睁开眼睛，眼神还有些迷糊。
看见床前站着的人，她愣了一下，揉了揉眼睛，不敢相信地问道：“父皇？”
“父皇怎么来了？”
她已经很久没有见过父皇了……
见保母们跪了一地，父皇沉着脸，大公主一下子就清醒了，连忙撑......
殿内烛火摇曳，将庄嫔单薄的影子拉得极长，斜斜投在青砖地上，仿佛一条垂死挣扎的蛇。
她跪得极正，脊背挺直如松，双手交叠置于膝前，指尖微微泛白，却未有一丝颤抖。
南宫玄羽没叫起。
他只是静静看着她——看她褪尽华彩后的苍白脸颊，看她眼下深重的青影，看她鬓角不知何时生出的一缕银丝，在烛光下泛着冷而钝的光。
四个月禁足，长春宫不见天日，她竟真熬到了这一步。
“庄氏。”帝王声音不高，却像一把淬了冰的刀，缓缓割开寂静，“你认什么罪？”
庄嫔喉头微动，抬起了眼。
那双眼仍如昔年春水初生，只是水底沉了太多灰烬，再照不出半分波光。
“臣妾……认谋害皇贵妃之罪。”
话音落，殿外忽起一阵风，卷得檐角铜铃叮咚作响，似哭，似叹。
李常德垂首屏息，连呼吸都放轻了。
詹巍然方才退出去不过半刻，刑部尚未破案，她便亲口认下——这不是招供，这是赴死。
南宫玄羽指尖在御案边缘缓缓叩了三下。
“证据呢？”
“无证。”庄嫔答得干脆，“臣妾不敢求陛下信，只求陛下允臣妾一言说完。”
帝王眸色微沉：“说。”
庄嫔闭了闭眼，再睁开时，眼底竟浮起一丝近乎温柔的笑意：“臣妾幼时读《女诫》，最喜‘清闲贞静，守节整齐’八字。父亲常教我，庄家女儿，宁折不弯。可入宫这些年，臣妾渐渐忘了这句话。”
她顿了顿，声音轻得像一声叹息：“不是不想守，是守不住。”
“沈氏入宫那日，臣妾在凤仪宫替皇后娘娘理妆。她穿一身桃红蹙金云纹褙子，发间只一支素银蝶翼步摇，笑起来眼尾弯弯，像刚出笼的糯米团子。那时臣妾想，这样的人，怎么配坐上后位？”
“后来才知道，不是她配不上，是臣妾配不上这个位置。”
“沈家平定西北，献粮百万石；沈知念代掌六宫三年，赈灾、修河、裁冗员、整宫规……她做的每一件事，都在削我庄家的根基。父亲告老那一日，跪在御前说了三十七句话，句句未提‘委屈’二字，却字字都是委屈。”
“可委屈不能当饭吃，更不能保命。”
“所以臣妾动了杀心。”
她说得极平静，仿佛在讲旁人的故事，连语气都未曾起伏。
南宫玄羽却听出了那平静之下翻涌的滔天恨意——不是因失宠，不是因争宠，而是因整个家族被碾碎时，连一声哀鸣都不被听见的绝望。
“你为何选今日？”帝王忽然问。
庄嫔唇角一勾：“因为……臣妾知道，陛下早疑上臣妾了。”
“刺客刀上淬毒，见血封喉——寻常死士，怎敢用如此不留余地的手段？除非背后之人，早已断了退路。”
“而宫中，只剩臣妾一人，与皇贵妃有灭门之仇。”
南宫玄羽目光如刃：“你既知朕已起疑，为何不逃？”
“逃？”庄嫔轻轻一笑，眼角竟沁出一滴泪，却未落下，“臣妾能逃到哪儿去？庄家旧宅在江南，可那里早已被抄成废墟；臣妾的乳母、陪嫁嬷嬷，去年冬都被‘病逝’；就连长春宫的井水，今年春也换过三次——陛下连臣妾喝的水，都要过问。”
她仰起脸，直视帝王：“臣妾若逃，便是坐实罪名，牵连更多无辜。可臣妾若认，至少还能护住小蔡子、若即，护住当年跟着臣妾从江南来的十二个老宫人。”
“他们不是奴才，是臣妾最后的家人。”
南宫玄羽沉默良久，忽然道：“你可知，刺杀皇贵妃，按律当诛九族？”
“臣妾知道。”庄嫔颔首，“可庄家已无九族可诛。太傅致仕，长兄流放岭南，次兄病死途中，幼弟尚在襁褓，由宗室收养改姓……如今活着的庄氏血脉，只剩臣妾一人。”
“所以——”
她深深伏下身去，额头触地，声音清越如磬：
“臣妾愿以一命，换陛下一句恩旨：准臣妾葬于庄家祖坟侧，不必入乱葬岗；准小蔡子出宫归乡，赐五十两安家银；准若即脱籍为民，许她婚配自由。”
“臣妾别无所求。”
殿内寂然。
唯有烛芯“噼啪”一声爆开，溅起一点星火。
就在此时，殿外传来急促脚步声。
“陛下！康妃娘娘求见！”李常德低声道。
南宫玄羽眉峰一压：“让她进来。”
帘栊掀开，康妃一袭藕荷色绣折枝梅宫装，发间一支白玉兰簪，素净得近乎肃杀。她未施粉黛，眼眶微红，却站得笔直，手中攥着一方素绢，指节泛青。
她目不斜视，径直走到庄嫔身侧三步之外，双膝重重跪下，额头磕地，发出沉闷一声响。
“臣妾康氏，为父申冤！”
南宫玄羽眸光一凛：“康爱卿之女？”
“是。”康妃抬起脸，泪水在眼眶里打转，却未落下，“先父康承裕，原任大理寺少卿，因彻查三皇子夭折一案，触怒权贵，被贬岭南，途中遇‘山匪’截杀，尸骨无存。”
“臣妾查了五年，终于查清——那夜所谓‘山匪’，是庄嫔亲信侍卫假扮！他们劫走先父随身密档，烧毁证据，又伪造其畏罪自尽之状！”
她猛地展开手中素绢，上面密密麻麻全是朱砂小楷，字字泣血：“这是先父临行前写下的证词副本，藏于旧宅佛龛夹层，臣妾冒死取回！其中详述——三皇子并非病夭，而是被庄嫔授意，令产婆在其乳中掺入微量附子粉，使婴孩渐生虚症，终至心脉衰竭！”
庄嫔依旧跪着，却缓缓转过头，看向康妃。
康妃毫不退缩，迎着她的目光，一字一顿：“庄雨眠，你记得郝嫔吗？那个总在御花园喂鸽子的郝嫔？她腹中胎儿八月有余，你却让吴氏假传懿旨，请她去冷宫取一盒胭脂——那盒子底部，嵌着三根淬了乌头的银针，郝嫔伸手去拿时，尽数扎入指腹……”
“她死前抓烂了自己半张脸，只为把针拔出来给你看。”
庄嫔笑了。
那笑容极淡，极冷，像雪落在刀锋上。
“康妃说得对。”她忽然开口，声音竟比方才更稳，“郝嫔确实死得惨。可你可知，她死前三日，曾亲自端药给本宫，药里掺了三钱红花、二钱麝香，还有一枚裹着蜜蜡的堕胎丹？”
康妃脸色骤变。
“你以为她是好人？”庄嫔冷笑，“她若真是好人，为何三年不孕？为何每月初七必去慈宁宫西角门烧一炷‘往生香’？那是她在祭拜自己亲手掐死的第一个孩子——一个生下来就带紫斑的皇嗣。”
“本宫只是……替她完成了她不敢做的事。”
康妃浑身发抖，却说不出一个字。
这时，殿外又是一阵喧哗。
“皇贵妃娘娘驾到——”
沈知念来了。
她未穿朝服，只着一件月白暗纹云锦常服，外罩同色披风，发间一支白玉衔珠步摇，随着步伐轻晃，珠光潋滟。脸上素净无妆，却比任何浓艳都更慑人。
她身后跟着元宝、芙蕖、菡萏，还有一名穿着粗布衣裳、形容枯槁的老妇——正是檀儿。
沈知念缓步走入，目光扫过跪地的庄嫔、康妃，最终落在南宫玄羽脸上，福了一福：“臣妾请陛下安。”
帝王颔首，声音微沉：“念念，你来得巧。”
“不巧。”沈知念微笑，“臣妾是算准了时辰来的。”
她上前一步，对檀儿道：“檀儿，你来说。”
檀儿扑通跪倒，额头触地，声音嘶哑如裂帛：“奴婢檀儿，原是吴氏宫人！吴氏临终前，亲口告诉奴婢——当年郝嫔之死，确系庄嫔授意！吴氏本不愿，庄嫔便拿她弟弟吴耀祖的性命相逼！吴耀祖彼时正在工部做匠役，一日深夜，被人推入熔炉……尸骨无存！”
“吴氏含泪应下，亲手将银针嵌入胭脂盒。事后庄嫔赏她珍珠十斛，又赐她一碗‘安神汤’——那汤里，有让她终生不孕的‘绝子散’！”
檀儿猛地抬头，满面泪痕：“奴婢不敢说！直到皇贵妃娘娘将奴婢从冷宫救出，护在身边十年！奴婢这条命，是娘娘给的！今日，奴婢就是死，也要替旧主讨个公道！”
殿内死寂。
庄嫔终于动了。
她缓缓直起身，整了整散乱的衣袖，竟从怀中取出一柄小巧银剪——那是她日常修剪指甲所用，刃口薄如蝉翼。
“檀儿说得不错。”她盯着那剪子，声音轻得像梦呓，“本宫确实赐过她绝子散。因为本宫知道，她若有了孩子，就不会再听话。”
“郝嫔、三皇子、吴耀祖、康大人……还有那些你们不知道的名字——柳昭仪宫中的小太监，因撞见本宫与户部郎中密会，被沉了湖；珍嫔陪嫁丫鬟，因偷听到本宫与庄家密信往来，被灌了哑药，发配浣衣局……”
她忽然笑了，笑得极美，极艳，也极悲。
“可你们有没有想过——为什么是本宫动手？”
“因为只有本宫够狠。”
“因为只有本宫不怕脏手。”
“因为本宫知道，若本宫不动手，死的就是本宫的父亲、兄长、弟弟，还有整个庄家！”
她猛地抬手，银剪寒光一闪，竟直直刺向自己左眼！
“住手！”南宫玄羽厉喝。
可晚了一步。
银剪尖端已没入眼眶半寸，鲜血瞬间涌出，顺着她苍白的脸颊蜿蜒而下，像一道狰狞的朱砂符。
庄嫔却恍若未觉，任血流淌，只用那只完好的右眼望着帝王，一字一句：
“陛下，臣妾认罪。但臣妾不悔。”
“若重来一次，臣妾还会选这条路。”
“只恨……”
她气息渐弱，身子晃了晃，却仍撑着未倒：“只恨没能亲手杀了沈知念。”
沈知念静静看着她，目光没有丝毫波澜。
就像看着一株早已枯死、却偏要燃尽最后一丝魂魄的花。
南宫玄羽闭了闭眼。
许久，他开口，声音沙哑：“传太医。”
“不必。”庄嫔喘息着摇头，“臣妾……只求速死。”
“准。”帝王闭目，吐出二字。
庄嫔笑了。
她慢慢抬起手，抹了一把脸上的血，竟用那血在青砖地上，画了一朵极小的莲花。
花瓣未全，最后一笔，停在半空。
她身子一软，向前栽去。
小蔡子和若即冲进来抱住她时，她已气若游丝。
“娘娘……”若即哽咽。
庄嫔嘴唇翕动，却只吐出两个字：
“……回家。”
话音落，再无声息。
殿内烛火猛地一跳，熄了三支。
南宫玄羽坐在御案后，久久未动。
沈知念悄然上前，递上一方素帕。
帝王抬眼，她眸色沉静如渊：“陛下，庄嫔虽罪该万死，可她终究是帝师之女。不如……以贵妃礼殓葬，葬于庄家祖坟侧，许她牌位入祠。”
南宫玄羽凝视她片刻，忽然道：“你早料到她会死？”
“是。”沈知念坦然，“她若不死，臣妾寝食难安。”
“可你给了她体面。”
“体面是她自己挣的。”沈知念垂眸，“她宁愿剜眼自戕，也不愿被拖出去凌迟——这份傲气，臣妾敬她。”
南宫玄羽忽而低笑：“念念，你比她狠，也比她聪明。”
“狠是生存，聪明是自保。”她轻声道，“臣妾从不觉得，活下来的人，需要向死去的人忏悔。”
殿外，天边已泛起鱼肚白。
第一缕晨光刺破云层，照进养心殿。
光影落在庄嫔身上，映着她半边染血的脸，半边苍白的手，和地上那朵未画完的血莲。
康妃怔怔看着，忽然捂住嘴，干呕起来。
沈知念转身欲退，却在门槛处顿住。
她回头，望着那具尚有余温的躯体，眸光微闪，极轻地说了一句：
“庄雨眠，你输得不冤。”
“因为你始终不明白——”
“在这座宫里，最可怕的不是狠，而是……懂得什么时候该狠，什么时候该忍。”
“而我，恰好都懂。”
晨风拂过，吹起她鬓边一缕碎发。
她迈步而出，背影决绝，不带一丝留恋。
养心殿内，只余帝王独坐。
他望着地上那朵残莲，久久未语。
李常德轻步上前，欲收拾遗容。
南宫玄羽却抬手止住。
“留着。”
“让所有人都看看——”
“什么叫，宁折不弯。”
“什么叫，至死不悔。”
“什么叫……”
他声音极轻，几不可闻：
“朕曾经，真心爱过的女人。”
殿外，朝阳初升。
新的一天，开始了。