禁军闻讯匆匆赶来！
小乌子已经趁乱从柴房溜了出来，和小蔡子瞅准时机，借着浓烟和人潮的掩护，猫着腰冲出了辛者库，沿着偏僻宫道，疯一样往御膳房的方向狂奔！
他在长春宫掌事多年，内务府、御膳房的旧人脉还在。加之今日万寿节人手紧缺，正是浑水摸鱼的最好时机。
两人一路躲躲藏藏，直奔御膳房后侧的杂役处，正巧撞见受过小蔡子恩惠的小刘子。
小刘子见是落难的小蔡子，吓得脸色发白：“蔡公公，你怎么闯到这里来了？辛者库......
四皇子嘴上这么说，脚底下却乖乖跟着乳母往西暖阁去了。临出门前还回头朝元宸公主的方向张望了一眼，小手在唇边比了个噤声的手势，才被乳母牵着消失在帘外。
殿内霎时静了下来。
沈知念松了口气，端起茶盏抿了一口，温热的茶水滑入喉间，却压不住心头悄然浮起的一丝倦意。她抬眸，正对上南宫玄羽的目光——沉静、温和，又带着一种近乎执拗的专注，仿佛她眉梢微蹙、指尖轻颤，都逃不过他眼睛。
她垂眸一笑：“陛下今日怎么得空来永寿宫？大公主病着，长春宫那边……”
“太医已诊过三次，脉象平稳。”南宫玄羽打断她，声音低而缓，“朕留了李常德在那儿守着，若真有反复，他自会来回禀。”
沈知念点点头，没再追问。
殿内烛火轻摇，映得他明黄常服上的云龙暗纹微微浮动。他未换朝服，连玉带也未解，显然是一从长春宫出来便直奔此处——连更衣的工夫都吝于多留。
沈知念心下微动，却只将手中空盏递予芙蕖，示意添茶。
南宫玄羽忽然道：“你今早派去长春宫的那批补品，朕让人查了。”
沈知念动作一顿，抬眼看他。
他目光坦荡，并无试探，亦无责问，只静静等着她接话。
她顿了顿，才道：“臣妾知道，大公主是陛下的长女，也是这宫里最尊贵的孩子之一。她病中无人陪侍，臣妾虽不敢僭越，却总想尽些心意。”
南宫玄羽颔首：“你的心意，朕收到了。”
沈知念怔住。
这话太过寻常，寻常得不像出自帝王之口。可偏偏是他亲口说的，语气笃定，不似敷衍。
她喉头微紧，一时竟不知该应什么。
南宫玄羽却已起身，负手踱至窗边。窗外夜色浓重，唯见一弯残月斜挂天际，清辉如霜，无声洒落。他望着那轮冷月，良久未语。
沈知念quietly起身，取了件薄氅走过去，轻轻披在他肩上。
南宫玄羽侧首看她一眼，眼底掠过一丝极淡的暖意。他未言谢，只伸手将氅衣拢紧了些，指尖无意擦过她手腕，微凉。
“媚嫔今日也去了长春宫。”他忽然开口，声音很轻，像一片羽毛落在寂静里。
沈知念垂眸：“臣妾听说了。”
“她站在门外，站了整整一刻钟，没说一句怨言，也没走。”
“只把补品留下，嘱咐太监转交，说若大公主醒了，务必去咸福宫知会一声。”
沈知念静默片刻，才道：“她倒是……极有分寸。”
南宫玄羽低笑一声，那笑声却毫无温度：“分寸？她若真懂分寸，就不会让周老七在她帐中翻窗进出。”
沈知念浑身一僵，指尖骤然收紧，几乎掐进掌心。
他知道了。
不是猜疑，不是风闻，是确凿无疑地知道了。
她猛地抬眼，撞进他幽深如渊的眼底——那里没有震怒，没有鄙夷，只有一种近乎悲悯的沉静。
“你……”她喉头发紧，声音发涩，“您怎会……”
“周老七昨日午后，在御药房后巷，被人用一枚铜簪扎穿左手小指。”南宫玄羽缓缓道，“血流了一地，却没人敢报。”
沈知念瞳孔骤缩。
铜簪……是宫妃所用之物。细、韧、尖，易藏于袖中，出手快而无声。
咸福宫里，只有媚嫔惯用一支赤金嵌红宝的铜簪，素日插在鬓边，不张扬，却极利。
“太医院的人验过伤，那簪尖淬了微量曼陀罗汁，致人麻痹半炷香。”他顿了顿，“若再深一分，便是废手。”
沈知念指尖冰凉，指甲深深陷进掌心，却感觉不到痛。
这不是警告，是宣判。
周老七被伤，不是因他胆大妄为，而是有人要借刀杀人——且刀锋，已悄然抵住了他的咽喉。
而能近他身、识他路、懂他癖、又敢下手的，唯有媚嫔。
可若此事败露，周老七必死，媚嫔亦绝无活路。南宫玄羽不会容许一个与侍卫私通、又行刺宫人的妃嫔继续活在宫中。
哪怕她曾是先帝赐婚、他曾亲自抬旗的贵人。
沈知念垂眸，掩去眼中翻涌的情绪：“陛下……信她？”
南宫玄羽转身，目光如刃，直直剖开她所有伪装：“朕不信她清白，也不信她无辜。朕只信——她若真敢杀周老七，便一定是在等一个，能让她活命的机会。”
沈知念心头一震。
他不信媚嫔干净，却信她尚存一线求生之志。
这比全盘否定更可怕。
因为这意味着，他已经看透她的挣扎，看透她的恐惧，甚至……看透她即将落子的棋局。
“臣妾不明白。”她声音微哑。
“你不明白？”南宫玄羽走近一步，明黄袍角扫过青砖地面，发出极轻的沙响，“那朕替你理一理——周老七贪恋她的身子，挟她为饵；她恨他入骨，却不敢声张；她怕痕迹暴露，更怕父兄受牵连；她无人可信，只好自己动手……可她若明着杀他，便是弑君侍卫，满门抄斩；若暗中设局，又恐反噬自身。”
他停顿一瞬，目光如钉：“所以她需要一个‘意外’。一个旁人无法查证、陛下亦不便深究、甚至连她自己都能摘干净的‘意外’。”
沈知念屏住呼吸。
他全都知道。
“而这个‘意外’，只能发生在长春宫。”南宫玄羽声音陡然压低，一字一句，清晰如刃，“因为——大公主病中，禁令森严，内外隔绝。所有人出入，皆由朕亲信把守。周老七若在此时‘失足坠井’、‘误饮毒酒’、或‘突发恶疾暴毙’……死因模糊，尸首难验，连内务府都不敢轻易定论。”
沈知念指尖微微发颤。
长春宫……原来她打的是这个主意。
借大公主病势，将长春宫变成一座密不透风的牢笼，也将周老七的死，变成一场无人见证的“天罚”。
可若真如此，媚嫔便不只是自保，而是……在赌南宫玄羽的容忍底线。
她赌他顾及大公主体面，不愿节外生枝；赌他忌惮先帝旧部余威，不敢贸然彻查咸福宫旧人；更赌他——对那位曾在他登基之初，亲手扶他坐稳龙椅的媚嫔，尚存三分旧情。
南宫玄羽忽而抬手，轻轻抚过她鬓边一缕散落的碎发，动作极轻，却让沈知念脊背瞬间绷紧。
“知念。”他唤她名字，声音低沉如夜，“你从前说过，宫里最锋利的刀，从来不在鞘中，而在人心。”
她抬眸，撞进他眼底。
那里没有试探，没有警告，只有一片沉静的、近乎悲凉的了然。
“朕给你一个机会。”他缓缓道，“不是给媚嫔，是给你。”
沈知念怔住。
“你去告诉她——”他目光沉沉，“若她肯亲手写下周老七如何胁迫她、如何玷污她清白、如何以父兄性命相逼的供状，朕便允她自请出宫，削籍为民，流放岭南，永世不得返京。”
沈知念呼吸一窒。
削籍为民？流放岭南？
这已不是宽恕，而是……留她一条命。
可代价是——彻底剜去她“嫔”的身份，断她家族翻身之望，抹去她所有荣光，让她余生如草芥，在瘴疠之地苟延残喘。
比死更狠。
“若她不肯？”她听见自己声音干涩。
南宫玄羽眸色渐冷：“那便按宫规处置。私通侍卫，杖毙；伪造病历，欺君；谋害人命，凌迟。”
他顿了顿，一字一句：“——株连九族。”
沈知念闭了闭眼。
她忽然明白了。
他不是在给她选择，是在给媚嫔一条……仅存的生路。
而这条路，必须由她去铺。
因为只有她，能不动声色走进咸福宫，能避开所有耳目与盘查，能让她信——这是唯一活命的机会。
“臣妾……遵命。”她低声道。
南宫玄羽终于点头，转身欲走，却又停步：“还有一事。”
沈知念抬眸。
“三日后，钦天监择吉日，册立元宸为固伦长公主。”他声音平静，“朕拟旨，你为摄政皇贵妃，协理六宫，兼掌宗人府玉牒。”
沈知念心头巨震，几乎站立不稳。
摄政皇贵妃？！
这是自本朝开国以来，从未有过的封号！连当年宠冠六宫的孝懿皇后，也未曾获此殊荣！
协理六宫已是权倾后宫，兼掌宗人府玉牒——意味着皇室血脉、皇子公主名册、乃至宗室婚配、爵位承袭，皆归她一手裁定！
这是将整个皇族的命脉，交到了她手上。
“陛下……”她声音发颤，“臣妾何德何能？”
南宫玄羽回眸，烛光映亮他眼底的决绝：“因为你信得过。”
四个字，轻如鸿毛，却重逾千钧。
他信她不会借权生乱，信她不会纵容外戚，信她……会护住阿煦，护住元宸，护住这江山将来的安宁。
沈知念喉头哽咽，终是深深俯首，额头抵上冰冷的地砖：“臣妾……叩谢圣恩。”
他未让她起身，只道：“去吧。今夜便去咸福宫。”
沈知念伏在地上，久久未动。
烛火噼啪轻爆一声，光影摇曳，映得她单薄的脊背微微起伏。
她终于直起身，整了整衣襟，目光沉静如深潭。
芙蕖早已备好软轿，菡萏捧着一只紫檀匣子跟在身后，里头装着一剂安神汤——名义上是探病所赠，实则……是南宫玄羽亲笔所写、加盖东厂密印的“赦罪契”。
只要媚嫔在契上按下手印，三日内，便有车马候于宫门之外，送她远赴岭南。
沈知念踏上软轿，掀帘前，忽听身后传来南宫玄羽的声音：
“若她问起——为何是你来传话。”
她侧首。
他立于殿门之下，月光勾勒出他挺拔的轮廓，声音低沉，却字字清晰：
“你就告诉她——”
“因为朕信你，比信自己更多。”
软轿缓缓抬起。
沈知念攥紧袖中那枚温润的羊脂玉佩——那是阿煦今晨偷偷塞给她的，上面还沾着奶香。
她闭了闭眼，再睁开时，眸中已无波澜，唯有一片沉静的、不容撼动的坚毅。
咸福宫的朱漆大门，在她眼前缓缓开启。
门内，烛火昏黄，影绰摇曳。
媚嫔正坐在妆台前，对着铜镜，一根一根，拔下鬓边赤金红宝簪。
簪尖寒光凛冽，映着她苍白如纸的脸。
她听见脚步声，却未回头，只盯着镜中那个眼神枯寂、眉宇凝霜的女人，缓缓开口：
“沈昭仪来了？”
沈知念停步，望着镜中那双盛满血丝却依旧锐利的眼睛，轻声道：
“不是沈昭仪。”
“是……摄政皇贵妃。”
媚嫔拔簪的手，终于顿住。
铜簪尖端，一点殷红，悄然滴落，在妆台上绽开一朵细小而狰狞的梅。