验毒太监拿着银质试毒牌，轻轻浸入糕点缝隙中，又用小银勺挑开一点糕体碎屑，仔细察看。
周遭的御厨、杂役依旧忙忙碌碌，无人过多在意这一幕。
毕竟他们今天要忙的事那么多，哪有功夫关注这种例行公事。
小乌子看着这一幕，紧张得呼吸一滞，下意识看向小蔡子。
小蔡子心中却冷笑不已。
毒药是娘娘亲手配置的，他深知厉害。药性奇特，银器触碰到，根本不会变黑。
小蔡子已经在心中盘算，等膳食送出之后，便与小乌子寻机脱身。
随后......
沈知念轻轻将元宸公主换了个姿势，让小家伙的头靠在自己臂弯里，指尖拂过她细软的胎发，声音很轻：“抚养大公主？哪有那么容易。”
菡萏一怔，忙收了笑：“娘娘的意思是……”
“陛下昨夜守在长春宫半宿，不是为了听谁哭穷卖惨，也不是为了看谁殷勤献媚。”沈知念抬眸望向窗外，初春的柳枝刚抽新芽，在风里微微摇晃，“他是看见韫儿烧得嘴唇干裂，还攥着他的袖子问‘父皇会不会不要韫儿了’——那一句，比十道圣旨都重。”
芙蕖垂首静听，手里的帕子悄悄攥紧了些。
沈知念顿了顿，声音沉下来：“从前庄雨眠在时，大公主连咳嗽一声，长春宫都要打发人去内务府领三回燕窝、五副安神香。如今她病着，陛下却只准太医进出，连保母们跪着磕头，他都未允一人入内侍奉——这不是防着旁人，是防着那些‘好心’。”
小明子低声道：“奴才听说，康妃娘娘今晨也去了，带着亲手熬的梨膏糖水，说给大公主润喉。可守门太监只收了东西，连宫门都没让她踏进一步。”
“康妃？”沈知念轻轻一笑，眼底却无温度，“她抚养五皇子那会儿，日日晨昏定省，风雨无阻。可五皇子七岁开蒙前，她连他写的字帖都没见过几回——那会儿她只管把孩子养得白白胖胖，再教他背几句《孝经》，便是贤德了。”
菡萏心头一跳：“娘娘……您是说，康妃对五皇子，并非真心？”
“真心不真心，要看她是否肯为孩子得罪人。”沈知念指尖缓缓摩挲着元宸公主襁褓边缘金线绣的祥云纹，“当年五皇子被狗咬伤小腿，御医说是破伤风之兆，须得每日针灸放血。康妃当场就跪在御前求免，说孩子疼得夜不能寐，不如用草药敷治。陛下没应，她便转头命乳母拿冰镇过的布巾裹着针包，哄五皇子说那是‘冰糖针’……后来五皇子腿上留了疤，每到阴雨天就刺痒难忍，他自己偷偷挠破皮，血流不止，还是乳母半夜发现报的信。”
屋内一时寂静。
元宸公主忽然动了动，小手从襁褓里探出来，软软地抓住了沈知念的一缕发丝。
沈知念低头吻了吻她的小手背，声音却愈发清冷：“真正的慈爱，不是捧着蜜糖哄孩子听话，是敢在他哭的时候，仍把他按在榻上，亲手替他挑出扎进肉里的倒刺。”
芙蕖听得额头沁汗，低声道：“那……大公主这事，娘娘真不打算掺和？”
沈知念没答，只将元宸公主轻轻放进软枕中，任她蹬着小脚丫咿呀出声。她起身走到案前，取了一张素笺，提笔蘸墨，落字极稳：
长春宫近来风寒未散，恐染及他处。臣妾愿代陛下，于永寿宫设净室一间，供太医轮值煎药；另拨宫人二十名，皆经尚药局验过无疾，专司熏香、净衣、煮沸饮水之事。若大公主需换药、擦身、更衣，亦可由长春宫保母持牌至永寿宫净室交接，全程由内官监当值太监录册存档。此非越俎代庖，实为分忧解难。
写毕，她搁下笔，吹干墨迹，将笺纸递给小明子：“送去养心殿，不必递牌子，等陛下批红回来。”
小明子双手接过，却不敢立刻走，迟疑道：“娘娘，这法子……太实诚了。”
“实诚不好么？”沈知念转身坐下，接过菡萏递来的温热杏仁露，浅啜一口，“别人争的是名分，我要的是规矩。名分可以抢，规矩一旦坏了，谁都兜不住。”
她目光扫过二人，一字一句道：“你们记着，大公主不是个物件，不是谁赢了，就能抱回去养着，再拿她当梯子往上爬。她是陛下的长女，是宫里第一个落地、第一个会笑、第一个叫‘父皇’的孩子。她病了，该有人守着；她怕黑，该有人点灯；她梦见母妃走了，该有人告诉她——你不是没人要，你是父皇最该放在心尖上的那个。”
话音落下，外头忽传来一阵急促脚步声。
小明子出去片刻，回来时脸色微变：“娘娘，咸福宫那边……出事了。”
“周老七死了。”
沈知念手中的青瓷盏顿住，盏沿映出她沉静的眼瞳：“怎么死的？”
“今早辰时三刻，咸福宫洒扫太监在后井边发现的。人仰面躺着，脖颈上有两道深紫掐痕，指甲缝里全是泥，像是挣扎过。仵作初步查验，说是被人活活扼死，尸身僵硬，估摸是昨夜子时前后断的气。”
菡萏倒吸一口冷气：“媚嫔娘娘……”
“媚嫔？”沈知念冷笑，“她若真想杀人，不会选在自己宫里动手，更不会让尸体躺在井边——那是最容易被查到的地方。”
她站起身，步至窗边，望着远处长春宫方向的飞檐一角，声音压得极低：“周老七是死在咸福宫，可真正动手的人，未必在咸福宫。”
小明子垂首：“奴才已让人盯住了咸福宫各处出入，也悄悄传了话给内务府，暂扣所有井水取样。只是……陛下刚看完折子，正召太医院院判问话，奴才不敢这时候进去。”
“不急。”沈知念转身，眉宇间竟浮起一丝极淡的倦意，“他很快就会来。”
果然，不到半个时辰，李常德亲自来了永寿宫，身后跟着两名捧着朱漆托盘的太监。
“沈昭仪接旨——”李常德展开明黄绢帛，声音洪亮却不失恭谨，“陛下口谕：长春宫大公主病体未愈，诸事繁杂，恐扰其静养。特命永寿宫沈昭仪协理宫务，专司大公主汤药、起居、调养诸事。即日起，长春宫一应宫人、太医、内侍，凡涉大公主者，皆听沈昭仪调度。钦此。”
沈知念叩首谢恩，双手接过圣旨。
李常德又从袖中取出一枚小巧玲珑的赤金嵌玉印，印纽雕作凤衔莲枝，底下篆书四字——「承恩司理」。
“娘娘，这是陛下昨夜命尚宝监连夜赶制的。”李常德双手奉上，“说……这是头一回，把这印，交给还没晋位的昭仪。”
沈知念指尖抚过印面温润的玉质，未言喜怒，只道：“劳烦李公公回禀陛下，臣妾定不负所托。”
李常德退下后，菡萏才敢低声问：“娘娘，陛下这是……真让您管长春宫了？”
“不是管长春宫。”沈知念将金印置于妆匣最底层，覆上一方素白锦缎，“是让我守住一道门。”
她缓步走回软榻边，俯身抱起元宸公主，小家伙睁着乌溜溜的眼睛望着她，忽然咯咯笑出声。
沈知念心头一软，将脸贴在她额上，轻声道：“韫儿现在最怕的，不是没人陪，是怕一睁眼，又看见父皇转身离开。”
“所以这一回，我不会让她等。”
午后，沈知念亲赴太医院，未带仪仗，只携两名宫人，坐一辆青帷小轿。
她未见院判，径直走入药房后间，见几位年迈御医正围着一只青瓷罐子皱眉。
“这方子，是陛下昨夜亲点的‘清心安神饮’，可其中茯苓、远志、丹参三味，皆需文火慢焙三刻，再与琥珀粉同研。但今早送来煎的药渣里，茯苓片色泛黄，远志断面发脆，显是火候过了——药性虽未损，却失了宁神之本意。”
一位须发皆白的老御医闻声抬头，见是沈昭仪，连忙躬身：“昭仪娘娘！这……是奴才疏忽。”
“不是疏忽。”沈知念伸手，从药罐中拈起一粒琥珀粉，迎光细看，“是有人换了药。”
满室寂然。
她将琥珀粉轻轻碾开，指尖沾了点微末，在掌心画了个极小的“卍”字：“这是拈华庵的印记。庵中僧尼抄经诵佛，研药时习惯用此符压粉，以示敬意。”
老御医浑身一震：“拈华庵？可庄妃娘娘已在庵中……”
“庄妃娘娘是去了拈华庵，可她的旧人，未必全跟着剃度。”沈知念直起身，目光如刃，“昨夜陛下在长春宫守到丑时，太医轮值共三人，其中一名姓陈的，祖籍江宁，其妹三年前嫁入庄家旁支，为庄雨眠庶妹陪嫁丫鬟——此人今晨告假回乡奔丧，可江宁府衙并无此人亲属讣告。”
她顿了顿，从袖中取出一张薄纸：“这是内务府昨日呈上的长春宫采买单子。其中三月十七日，购‘上等琥珀粉’二两，经手人为咸福宫掌事太监刘顺——而刘顺，正是周老七在内务府的表兄。”
屋里静得能听见铜漏滴答。
老御医额角渗汗：“娘娘……您是说，有人借药做文章，想把脏水泼到长春宫？”
“不是泼脏水。”沈知念将纸条轻轻撕碎，任纸屑飘落炭盆，腾起一缕青烟，“是想逼陛下出手——若大公主喝了这药，夜里惊厥、呓语、甚至出现幻觉，陛下震怒之下，必彻查长春宫上下。届时，一个‘照管不周’的罪名下来，保母杖毙，宫女充军，长春宫彻底废了，大公主只能另择养母。”
她抬眸，眼底寒光凛冽：“可他们忘了，陛下最恨的，从来不是孩子生病，而是有人拿孩子当棋子。”
当日申时，养心殿传出消息：周老七之死，查明系自缢未遂后坠井溺亡，因醉酒失足，与他人无涉。
咸福宫上下封禁三日，媚嫔称病闭宫不出。
而沈知念则带着两名尚药局女医、六名宫人，正式入驻长春宫东配殿。
她未踏入大公主寝殿一步，只命人在院中搭起药棚，亲自督煎“清心安神饮”，每剂三碗，一碗送入寝殿，一碗留于药棚当众封存，一碗由女医当场试饮。
第三日清晨，大公主终于退了热。
她睁开眼时，窗外阳光正好，照在床前矮几上一只青釉小瓶里——瓶中插着三枝新开的早樱，花瓣上还凝着露珠。
床边无人。
只有一张素笺压在瓶底，字迹清隽：
韫儿醒了？
樱是你父皇昨夜差人从御花园折来的。他说，你小时候最爱追着风里飞的花瓣跑，跌了跤也不哭，拍拍手就又去追。
今日风不大，花瓣落得慢，你可以多看一会儿。
——沈知念敬上
大公主静静望着那三枝樱，许久，抬手，用指尖轻轻碰了碰最底下那片花瓣。
凉的，软的，真的。
她慢慢蜷起手指，将那一点凉意，紧紧捂在了掌心。