沈知念眉头微皱：“什么？”
小周子继续低声道：“多亏娘娘早前下了严令，膳食出门前必须验毒。那道糕点还没离开御膳房，就被小陈子察觉到异样，当场截下。”
“现下御膳房已封锁，人也拿到了，下毒的是长春宫之前的管事太监，小蔡子，还有从前在御前伺候的小乌子。”
沈知念当然清楚，若是他们的计谋成功了，会有什么后果。
但她心中并没有太大的情绪。
她掌管后宫多年，如此重大的庆典，如果能被两个罪奴破坏，那她这个皇贵妃......
小乌子喉结滚动，干裂的嘴唇微微翕动，却没发出声音。他垂下眼，枯瘦的手指无意识抠进身下草垛里，指甲缝里嵌着洗不净的黑泥——那是劈了三年柴、担了三年水留下的印记。
“扫把星……”他忽然低笑一声，笑声嘶哑如破锣，在柴房角落幽幽回荡，“李常德让我去传废后诏书那天，说‘乌子啊，你这张嘴天生带煞气，专克贵人’……呵，克贵人？我克得过皇贵妃那张滴血不沾的嘴么？”
他猛地抬头，眼白布满血丝，瞳仁却亮得骇人：“蔡公公，你说娘娘待我有恩……可我连她最后一面都没见上！那日我刚爬出刑房门槛，就听见长春宫方向哭声震天——说娘娘被按着剃了发，押往拈华庵，连梳头的银篦子都被夺走了！”
小蔡子心头一热，攥紧他手腕：“所以才更要动手！万寿节那日，陛下必赴太和殿受百官朝贺，申时至酉时，御前空虚！李常德要领着尚仪局布置宴席，内务府忙着试菜验酒，禁军轮值换防最乱！而皇贵妃——”他压低嗓音，每个字都像淬了冰的针，“必定盛装赴宴，在坤宁宫换衣梳妆，前后足足半个时辰！这空档，便是她的命门！”
小乌子盯着他，忽而反手扣住他脉门，指尖冰冷：“你打算怎么动？毒？刀？还是……火？”
“火。”小蔡子眼底燃起幽蓝鬼火，“坤宁宫檐角挂的是新扎的绢灯，底下衬着松脂浸透的桐油纸。只要一点火星溅上去，三息之内就能燎原。风向昨夜我亲自蹲了两个时辰——戌时初刻，西北风起，正吹向坤宁宫西暖阁！那里是皇贵妃更衣处，熏炉里烧着沉香，炭盆里埋着西域进贡的龙涎膏……火一起，浓烟裹着香毒直灌进去，她连呼救都来不及！”
柴房外突然响起猫叫，两人齐齐噤声。小乌子缓缓松开手，从怀里摸出半截烧焦的火折子，轻轻一掰，露出里面暗红药膏：“这是南疆来的‘醉梦膏’，混在松脂里，烧起来气味甜得像蜜糖。人闻三口，四肢发软，眼皮千斤重……再闻五口，就睡得比死人还沉。”
小蔡子瞳孔骤缩：“你……早备好了？”
“去年冬至，我就开始攒这东西。”小乌子扯开自己右袖，手臂上密密麻麻全是细小疤痕，像一条条扭曲的蚯蚓，“每晚用针蘸着膏药划一道，让皮肤记住它的味儿。怕忘，更怕被人搜出来——只有长在肉里的东西，才最安全。”
月光斜斜切过他脖颈，照见一道早已结痂的鞭痕，横贯喉结与锁骨之间。那是当年杖责留下的印记，也是他跪在长春宫廊下，接过娘娘赐药时，李常德亲手抽的“谢恩鞭”。
“娘娘给我的金疮药，治好了皮肉；可这疤，”他用指甲狠狠刮过那道旧伤，“才真正教会我什么叫疼。”
小蔡子喉头哽咽，扑通一声跪倒在地，额头重重磕在草堆上：“小乌子兄弟！若成事，我愿以命相酬！”
“命？”小乌子冷笑，“我的命早烧成灰了。我要的不是命，是让她也尝尝——什么叫剃了头发跪在雪地里，听着自己亲信太监被拖出去活活打死的滋味！”
他忽然拽住小蔡子衣领，鼻尖几乎抵上对方汗津津的额头：“但你得答应我三件事！第一，事成之后，立刻放出消息——说皇贵妃暴毙前，曾召见长春宫旧人，密谈半个时辰！第二，坤宁宫失火时，必须有人亲眼看见你从西角门闪进慈宁宫后巷！第三……”他顿了顿，指甲深深陷进小蔡子皮肉，“王灼华死那一夜，冷宫守卫换防的时辰，究竟是谁改的？”
小蔡子浑身一僵。
冷宫守卫换防时辰……正是他昨夜悄悄塞给周老七的腰牌上，刻着的暗记！
他以为神不知鬼不觉，却忘了小乌子曾在御前当差七年，连李常德打喷嚏时左手捻佛珠的次数都记得清清楚楚。
“你……”小蔡子声音发颤，“你怎么知道？”
小乌子松开手，从草堆深处掏出一块褪色的抹布，慢条斯理擦着指甲缝里的黑泥：“今早我去井台打水，看见周老七在浣衣局后墙根下吐血。他捂着嘴的手指缝里，漏出半片紫檀木屑——那是冷宫角门门栓上特有的纹路。我认得，因为当年就是我替李常德，亲手钉的那扇门。”
小蔡子如遭雷击，踉跄后退撞上柴堆，枯枝哗啦散落一地。
“周老七？”他喃喃道，“他……他不是要去杀王灼华么？”
“杀？”小乌子嗤笑，“他连冷宫东院的狗洞在哪都不知道。昨夜子时，我亲眼见他绕着冷宫外墙转了三圈，最后蹲在歪脖子柳树下啃冷馒头——那馒头还是我塞给他的。”
小蔡子脑中轰然炸开！
原来周老七根本没进冷宫！他甚至没找到王灼华住的偏殿！那媚嫔深夜伏在他怀中梨花带雨的每一滴泪，那句句泣血的“周大哥，我只信你”，全都是演给一个蠢货看的戏！
“媚嫔……庄雨柔……”他牙齿咯咯作响，“她利用周老七？”
“何止利用。”小乌子将火折子塞进小蔡子掌心，指尖冰凉，“她是在喂狼吃肉——先把周老七养肥了，再一刀捅进他喉咙。可惜啊，”他忽然咧嘴一笑，缺了两颗门牙的黑洞显得格外狰狞，“她不知道，这头狼肚子里，早就被人下了钩虫。”
小蔡子浑身血液凝固：“钩虫？”
“昨儿个申时，周老七在御膳房领午膳，多拿了一碟桂花糕。”小乌子掰着手指，声音轻得像耳语，“桂花糕里掺了半钱‘牵机引’，吃下去不会死，只会让手抖、眼花、膝盖发软……他今晚若真闯冷宫，别说杀人，怕是连门闩都拔不动。”
小蔡子倒吸一口冷气——牵机引，是御药房专为废妃准备的慢性毒，服者三年内必成瘫痪，却查不出任何痕迹！
“谁下的？”
“还能有谁？”小乌子望向窗外，月光正漫过坤宁宫琉璃瓦的尖顶，碎成一片惨白，“皇贵妃的人，昨儿才清点过御膳房的库房。偏偏周老七领糕时，管事太监临时被叫走……啧，真是巧得很呐。”
小蔡子瘫坐在地，冷汗浸透中衣。他原以为自己在布局复仇，却不知早成了别人棋盘上一枚随时能碾碎的卒子。
“那……王灼华？”
“王灼华？”小乌子嗤笑一声，竟从怀里掏出一只青瓷小瓶，瓶身绘着三朵并蒂莲，“她今晨已服下‘续命散’，七日内不会断气，也不会清醒——可若有人想补刀，”他晃了晃瓶子，“只需往她舌根滴一滴，便能让她在梦里咽气，脸上还带着笑。”
小蔡子死死盯着那瓶子：“你……你见过王灼华？”
“我没见她。”小乌子拧开瓶塞，一股甜腥气弥漫开来，“可若即今早在浣衣局后巷，递给我这个时，说王灼华昨夜咳出了血块，怕是撑不过这个月了。”
小蔡子如坠冰窟。
若即！那个说“国有国法，宫有宫规”的若即！那个转身就去捶打衣物、背影决绝的若即！
她竟早就知道一切，甚至……早就在等这个时机！
“她为何帮你？”小蔡子声音嘶哑。
小乌子收好瓷瓶，拍了拍他肩膀：“因为她知道，若我死了，下一个被送去拈华庵剃度的，就是她。”
月光悄然移开，柴房陷入彻底黑暗。唯有小乌子眼中两点寒光，幽幽浮动，像两簇不肯熄灭的鬼火。
“明日万寿节，”他声音忽如古井无波，“你按原计划去坤宁宫放火。而我……”他舔了舔干裂的嘴唇，“会去冷宫，替周老七拔掉那根门闩。”
小蔡子怔怔望着他：“你帮他？”
“不。”小乌子转身走向柴房门口，身影融进浓墨般的夜色里，“我是去告诉王灼华——她那个好妹妹，庄雨柔，今夜派来杀她的人，已经快被毒得站不稳了。”
“顺便，”他停顿片刻，声音轻得如同叹息，“问问她愿不愿意，亲手把那把剪刀，插进庄雨柔的心口。”
柴房门吱呀合拢。
小蔡子独自跪在黑暗里，手中火折子滚落在地，暗红药膏在月光下泛着诡异的光。他忽然想起昨夜媚嫔抚上周老七脸颊时，指尖细微的颤抖——原来那不是情怯，是掐算着毒发时辰的精准。
这后宫里，人人皆是提线傀儡。
而执线之人，正坐在坤宁宫描眉。
小蔡子慢慢蜷起身体，将脸深深埋进臂弯。泪水无声渗出，洇湿了粗粝的麻布袖口。他终于明白，所谓复仇，不过是将自己投入熔炉，锻打成另一把更锋利的刀。
可刀若无鞘，最先割伤的，永远是握刀的手。
远处，辛者库的梆子声敲过三更。
风起了。
西北风，正卷着未落尽的槐花，簌簌扑向坤宁宫朱红高墙。