一个说宫中的小猫咪，一个说府里的小狗狗。
一个比划着自己见过的大花灯，一个摇晃着小脑袋说家里的小秋千。
原本生疏的气氛，很快便变得热络起来……
雪团的小手时不时指着殿顶的宫灯，好奇地发问。
四皇子便一本正经地给她解释，这是万寿节的龙灯，那是殿顶的琉璃珠，模样认真又可爱。
雪团乖乖点头。
不远处，沈知念将这一幕尽收眼底。
见四皇子知礼懂事，又懂得照顾妹妹，她心中一片宽慰。
沈知念微微抬眸，和忠勇侯世子夫人遥......
小蔡子咬着牙，将楠木重重砸进柴房门口的泥地里，木料落地时溅起的泥点糊了他半张脸。他不敢抬手去擦，只垂着眼，盯着自己裂开的指甲缝里嵌着的黑泥，喉结上下滚动，像吞下了一把碎玻璃。
就在这时，身后传来一声短促而尖利的呼哨。
小蔡子浑身一僵，没回头，脊背却绷得笔直如弓弦。
那是长春宫旧人独有的联络暗号——三声短，一声长，尾音微颤，仿若被掐住脖颈的雀鸟最后一声呜咽。
他手指猛地蜷紧，指甲深深陷进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
片刻后，一个佝偻如枯枝的老宫女端着簸箕从角门拐出来，簸箕里堆着发霉的旧棉絮，散发出陈年霉味与尿臊混杂的恶气。她路过小蔡子身边时，脚下一滑，簸箕歪斜，几团灰扑扑的破布滚落在他脚边。
其中一团裹着块硬物，沉甸甸的，棱角分明。
小蔡子垂眸，右脚不动声色地碾了上去，脚底传来细微的“咔”一声脆响——是纸包被踩破的动静。
老宫女头也不抬，只低低咳了两声，佝偻着背继续往前挪，枯瘦的手指在袖口内飞快捻动，似在数佛珠，又似在掐算时辰。
小蔡子依旧站在原地，额头抵着冰凉潮湿的砖墙，呼吸缓慢而深长。他不敢弯腰，不敢捡拾，甚至不敢多看那团破布一眼。可那包东西，已如烙铁般烫进他脑中——是药粉，上等的“醉梦散”，入口即化，无色无味，三钱便可令人昏沉如死，七日不醒，再添三钱，便再也不会醒来。
这是长春宫秘传的保命之物，当年贵妃娘娘亲自调制，专为防备王灼华派人下毒所备。小蔡子曾亲手研磨过三次，记得那粉末入水后泛出极淡的青灰，遇热则散作一缕冷香，似雪松焚尽后的余息。
他缓缓闭眼，耳畔忽然响起娘娘最后一次召见他的声音，轻得像一片羽毛拂过耳膜：“小蔡子，若有一日我倒了，你莫哭，莫闹，莫寻死。活着，比什么都重要。”
那时他跪在青砖地上，额头磕得皮开肉绽，血混着泪往下淌：“奴才愿随娘娘一道剃度，做拈华庵扫地僧！”
娘娘只是笑了笑，指尖轻轻点了点他额上的血痂，说：“扫地僧？谁准你扫我的地？”
如今，那座青灯古佛、断壁残垣的拈华庵，就在宫墙外十里荒山之上。而宫墙之内，咸福宫灯火通明，新悬的琉璃宫灯映得檐角流金溢彩，连檐下铜铃都被拭得锃亮，风过时叮咚作响，清越如仙乐。
小蔡子终于动了。
他弯腰，拾起那团破布，动作迟缓，仿佛肩上还压着那根楠木。他将破布塞进怀里，粗布衣襟被撑起一道可疑的鼓包，随即又迅速塌陷下去，仿佛从未存在过。
他转身走向井台，打了一桶浑浊的井水，哗啦泼在脸上。冷水激得他打了个寒噤，睫毛上挂着水珠，瞳仁却黑得瘆人，没有一丝波澜。
井沿边趴着一只瘸腿的猫，皮毛脏得结成块，正舔舐前爪上干涸的血痂。小蔡子盯着它看了许久，忽然伸手，在井沿青苔最厚处抠下一块墨绿湿泥，搓成丸，塞进嘴里，缓缓咽下。
苦涩腥气直冲喉头，他却面不改色。
他知道，这药不是给王灼华准备的。
是给媚嫔的。
庄雨柔自以为周老七是她手中最锋利的一把刀，却不知，早在她重入咸福宫那日，小蔡子就已通过辛者库管事的远亲，买通了咸福宫洒扫太监的徒弟——那孩子每日负责倒夜香，能绕过偏殿后廊，从夹道钻进媚嫔寝殿后窗下的枯井。井底有旧年长春宫匠人私凿的暗格，藏过贵妃娘娘最要紧的密信与印鉴。
小蔡子没去翻密信，也没取印鉴。
他只在暗格最底层，换了一包药。
不是“醉梦散”。
是“蚀心引”。
此药无毒，却最烈。服下三日，便生幻听幻视；五日，肝胆俱寒，夜不能寐；七日，神志渐溃，疑影疑鬼，见人便抖，见光便嚎。太医诊不出病，只道是“心魔缠身，郁症入髓”，最后必得请高僧做法，灌符水，锁静室，日日诵《往生咒》——而一旦被锁进静室，便再无人能近身探看，更无人能替她传话、递信、收买人心。
庄雨柔想借刀杀人？
小蔡子偏要让她亲手握着刀，却砍向自己。
她怕王灼华的噩梦，他便替她“圆”了这梦——让她日日夜夜，真真切切看见王灼华站在床头，披头散发，嘴角滴血，手里攥着她当年在冷宫偷藏的半截银簪，一下，一下，戳进她自己的太阳穴……
小蔡子抹了把脸，甩掉手上水珠，转身回柴房。
他蹲在角落，掏出怀中那团破布，一层层拆开。纸包完好，药粉未散，青灰色泽幽微，在昏暗光线下泛着冷光。他取出指甲盖大小的一撮，小心装进空竹筒，又用蜡封严实。竹筒不过寸许长，黑漆剥落，内里却衬着细绒，是他昨夜用三根头发、两片指甲、半勺猪油熬成的胶，混着炭粉亲手涂就——此物若塞入茶盏底部，热水一冲，胶即化，药粉无声无息融进茶汤，连最老道的尚膳监验毒太监，也查不出异样。
他将竹筒藏进鞋底夹层，左脚第三枚钉子下方。
做完这些，他才缓缓吐出一口气，胸腔里那团烧了三年的火，终于压下了一线。
不是熄了。
是蓄着。
他在等一个时辰。
申时三刻，咸福宫例行为媚嫔送参汤。捧汤的是新来的小宫女，姓柳，十五岁，眉目清秀，手指纤细，左手小指缺了半截——三年前长春宫大火，她为抢出贵妃娘娘绣了一半的百蝶穿花图，被烧塌的梁木砸断手指。
小蔡子认得她。
柳儿每次来，都会在咸福宫后门石阶上停一停，低头系一系松垮的裙带。那石阶第三级，有道几乎看不见的浅痕，是贵妃昔日赏花时，玉簪坠地刮出的印子。柳儿每次系带，指尖都会轻轻抚过那道痕，像在叩拜。
今日，她照旧停步。
小蔡子蹲在柴房窗下，望着她单薄的背影，忽然想起贵妃初入宫时，在御花园折梅，指尖被刺扎破，殷红血珠沁出来，她笑着对他说：“小蔡子，你看，血是热的。”
那时满园梅香，雪落无声。
如今咸福宫檐角悬着的不是梅枝，而是鎏金八宝玲珑灯，灯火晃得人眼晕。
小蔡子站起身，拖着木屐，一步一步走向后门。
他没走近，只隔着三丈远，蹲在积雪未化的枯槐树下，解下腰间破布包袱，掏出半个冷硬的窝头，掰开，里面赫然嵌着一枚黄澄澄的蜜饯金桔——那是贵妃最爱的零嘴，从前每到冬至，长春宫必蒸一屉金桔糕，软糯酸甜，香气能飘满整条宫巷。
他将金桔放在石阶第二级，正对着柳儿即将踏上的位置。
然后，他起身，头也不回地走了。
柳儿系完裙带，转身欲行，忽见阶上一点明黄，怔了怔，俯身拾起。金桔冰凉，果皮上还沾着些许雪粒，她下意识凑近鼻尖闻了闻——是熟悉的、带着暖意的甜香。
她眼眶猛地一热，死死攥紧金桔，指甲几乎掐进果肉里。
她没吃。
她将金桔悄悄塞进贴身荷包，荷包内侧，用蓝线细细绣着一朵半开的梅花。
同一时刻，咸福宫偏殿西暖阁。
媚嫔正靠在美人榻上，由两个宫女揉着太阳穴。她面色苍白，眼下乌青浓重，手指无意识绞着袖口金线，指节泛白。
“娘娘，参汤好了。”柳儿垂首立在帘外，声音清亮却不失恭敬。
“进来。”媚嫔眼皮都没抬，只懒懒道。
柳儿掀帘而入，托盘稳稳，汤碗热气氤氲。她走到榻前，屈膝跪下，双手高举托盘，额头几乎触到地面。
媚嫔这才掀开眼皮，目光扫过柳儿低垂的脖颈，扫过她微微发颤的手腕，最后落在她左手——那截断指处裹着新换的素绢，边缘还沾着一点未洗净的药渍。
媚嫔唇角几不可察地抽了一下。
这丫头……是长春宫逃出来的活口。
她本该早杀了她。
可留着，似乎更有意思。
“放下吧。”媚嫔淡淡道。
柳儿依言将托盘搁在紫檀小几上，退后三步，仍跪着。
媚嫔支起身子，端起汤碗，吹了吹热气，刚凑近唇边，忽然眉头一蹙，放下碗，掩唇轻咳起来。
“娘娘可是不适？”贴身大宫女连忙上前，轻拍她后背。
媚嫔摆摆手，喘息稍定，却盯着汤面浮着的几星油花，眼神渐渐迷离：“这汤……怎么闻着一股子旧香？像是……像是从前长春宫煮桂圆银耳羹的味道……”
她声音轻下去，带着恍惚：“那时候，王灼华总爱在午后闯进来，端着她自己熬的‘安神汤’，说是陛下赏的……可那汤里，分明有股子苦杏仁的味儿……”
柳儿跪在地上的膝盖，猛地一抖。
媚嫔却没看她，只盯着汤面，喃喃道：“你说……她会不会还活着？会不会……就在我身后？”
话音未落，她骤然回头！
柳儿惊得一颤，本能抬头——
却见媚嫔眼中哪有什么惊惧？只有一片冰冷如刀的审视，直直刺来，锐利得仿佛能剜出她心底最隐秘的念头！
柳儿霎时汗如雨下，额头重重磕在金砖上：“奴婢……奴婢什么都没听见！”
“你听见了。”媚嫔忽然笑了，笑得极美，极冷，“你听见了王灼华的名字，听见了长春宫，听见了……我怕她。”
她倾身向前，凤钗垂珠轻轻晃动，撞出细碎声响：“你既听见了，便该知道，我如今最怕的，不是她活着。”
“是我自己——也会变成她那样。”
柳儿伏在地上，肩膀剧烈起伏，却一个字也不敢应。
媚嫔慢条斯理端起汤碗，吹了吹，终于抿了一口。
温热的参汤滑入喉咙，她舌尖却尝到一丝极淡、极诡的甜腥——像金桔，又像血。
她眸光骤然一厉！
可下一瞬，她已敛尽所有锋芒，只轻轻放下碗，对柳儿道：“你起来吧。这汤，熬得不错。”
柳儿战战兢兢起身，垂首退至帘外。
媚嫔盯着她离去的背影，指尖缓缓抚过碗沿，那里，一抹极淡的蜡痕，正悄然融化。
她没动声色，只将碗推远了些，唤来大宫女：“把这碗汤，送去给周侍卫。”
“就说……本宫念着他辛苦，特意赏的。”
大宫女一怔，随即福身：“是。”
门外，柳儿刚拐过回廊，忽觉胸口一阵闷痛，仿佛有只无形的手攥住了她的心脏。她踉跄扶住朱红廊柱，眼前发黑，耳边嗡嗡作响，竟真的听见一声凄厉尖笑，由远及近，如针尖刺入耳膜——
“庄雨柔！你还记得这笑声么？”
她猛地回头！
廊下空空如也，唯有风卷起地上几片枯叶，打着旋儿，簌簌作响。
她大口喘息，冷汗浸透中衣。
可那笑声，还在耳边，一遍，又一遍……
同一时刻，冷宫西南角的破庙里，周老七正借着窗缝漏下的月光，反复擦拭一柄短匕。匕首不过七寸长，刃口淬过乌漆，寒光内敛，不见血光，却更令人心悸。
他已摸清巡夜规律：寅时二刻，东角门守卫换岗，交接间隙，必有半柱香的空档。而王灼华如今独居破庙西厢，门窗朽坏，连把像样的锁都没有。
他只需一刀。
快、准、无声。
周老七将匕首插进靴筒，又检查了一遍腰间麻绳与蒙面黑巾。一切妥当，他深吸一口气，推开吱呀作响的庙门，身影如墨，融进浓稠夜色。
他不知道，就在他跃上冷宫高墙的刹那，咸福宫西暖阁内，媚嫔正缓缓解开自己右手腕上那串赤金绞丝镯。
镯内侧，一行细如蚊足的刻字，在烛火下幽幽反光：
“周氏七，命如草芥，情似砒霜。”
她指尖摩挲着那行字，唇角扬起，笑意却未达眼底。
窗外，一只乌鸦掠过檐角，哑声啼叫。
夜，正浓。