渐渐地，反对的声音越来越弱，最终达成共识。
今日吉时，圣旨已下，皇后之位尘埃落定。陛下金口玉言，再无更改。
那些曾经心存异议、出言反对的大臣，此刻心中再无半分不甘。
君命已出，国母既定。若是此时再敢出言搅局，便是拂逆圣意、藐视国母！
轻则丢官罢职，重则被扣上谋逆不敬的罪名。
更何况，皇贵妃娘娘德行配位，并非侥幸得位，他们本就没有站得住脚的反对理由。
是以，见南宫玄羽和沈知念在御座前站定，以先前几位持重......
小乌子喉结滚动，干裂的嘴唇微微翕动，却没发出声音。他垂下眼，枯瘦的手指无意识抠进身下草屑里，指甲缝里嵌着黑泥，像一道道凝固的血痕。
小蔡子蹲得更低了些，几乎与他平视，声音压得只剩气音：“你记得那年冬至么？李常德让你去乾清宫传‘废后诏’，偏偏挑了最冷的时辰，还叫你赤脚踩着冰面走。你摔在丹陛上，膝盖磕出血来，他站在廊下笑，说‘扫把星就该沾点晦气才配传旨’……”
小乌子的指尖猛地一颤，指甲掐进掌心。
“可你知道么？”小蔡子忽然凑近，吐息喷在他耳畔，“那道废后诏——根本不是陛下亲笔所拟。”
小乌子瞳孔骤缩，倏然抬眼。
“是皇贵妃沈知念，用陛下朱批过的空白折子，连夜仿了御玺，又勾通内务府老档房的瘸腿刘四，在起居注里抹掉了当日召见内阁的记录。”小蔡子盯着他泛红的眼角，一字一顿，“她怕陛下反悔。怕庄家旧部还在朝中说话。更怕……慈真师太活着一日，就有人记得，当年先帝病危时，是谁彻夜守在榻前熬药、是谁亲手焚毁了西厂密报、是谁把三皇子从冷宫抱出来养在自己膝下——”
“住口！”小乌子嘶声低吼，一把攥住小蔡子衣领，手背青筋暴起，“你疯了？这话敢说出口？！”
“我当然不敢。”小蔡子任他扯着，嘴角却浮起一丝近乎凄厉的笑，“所以我活成了这副鬼样子。可你不同——你还记不记得，万寿节前夜，陛下照例要宿在奉先殿侧殿，亲自校验宗庙祭器？那一夜，值夜太监须得提前两个时辰入殿熏香、铺陈锦褥、查验铜鹤香炉里的安神香料……而那个差事，向来由李常德亲信把持。”
小乌子的手慢慢松开了。
月光斜斜切过柴房破窗，在两人之间划出一道惨白的界限。小蔡子从怀中掏出一包东西，层层油纸裹着，解开最里层，露出几粒乌沉沉的药丸，泛着微腥的苦气。
“这不是毒。”他将药丸推到小乌子面前，“是‘醉仙散’，西域贡品，御药房禁方。服下后一个半时辰内，人如醉酒般昏沉，四肢无力，却不会昏死——刚好够让陛下在奉先殿侧殿睡过去，错过子时三刻的祭器开匣吉时。”
小乌子盯着那几粒药丸，喉结上下滑动：“……然后呢？”
“然后——”小蔡子的声音忽然轻了，轻得像一片羽毛落进深渊，“你就去奉先殿东角门，敲响第三下云板。”
小乌子猛地抬头：“云板？那是……”
“那是宗庙失火的警讯。”小蔡子直起身，影子被月光拉得极长，几乎吞没了小乌子半边身子，“按祖制，云板三响，所有宫人必须弃械奔至奉先殿救火。届时禁军调防、内侍奔走、各宫主位慌乱出迎……整个皇宫的秩序，会在半炷香内崩成碎片。”
小乌子喘息粗重起来：“可若真失火……”
“不会失火。”小蔡子冷笑，“云板三响后，你会立刻被李常德的人按住——他们早盯你很久了。他们会搜你身，发现你袖中藏了半块未燃尽的引火绳，再搜出你昨夜在尚膳监偷取的灯油。”
小乌子脸色霎时惨白：“你让我顶罪？！”
“不。”小蔡子摇头，目光灼灼如炭火，“是让你成为英雄。”
小乌子怔住。
“云板三响之后，奉先殿不会有火——但长春宫会。”小蔡子的声音陡然变得阴冷，“就在云板声落下的同时，长春宫偏殿会冒出浓烟。守门的嬷嬷会看见，一个穿灰衣、戴帷帽的宫女提着油罐闯进去……而那顶帷帽，是你从前在御前当差时，替皇贵妃去江南采买苏绣时戴过的。”
小乌子浑身发抖：“你……你早算好了？”
“我算的不是帷帽。”小蔡子俯身，指尖沾了点地上灰尘，在柴堆上缓缓画出三个字：沈、知、念。
“我算的是人心。”他直起身，袖口掠过那三个字，仿佛拂去三粒微尘，“皇贵妃最恨什么？不是失宠，不是失势——是失德。她这些年精心经营贤名，连给宫人施粥都要亲手盛满三碗，就为让百姓传颂‘沈娘娘仁厚’。可若万寿节前夜，宗庙警讯与长春宫走水同时发生，而查出纵火者竟是她身边最得力的掌事嬷嬷之女……你说，她还能端坐凤座，听百官贺寿么？”
小乌子嘴唇颤抖：“可那嬷嬷的女儿……”
“早就死了。”小蔡子淡淡道，“上月浣衣局失火，烧死了七个宫女。其中有一个，腰间系着沈家特制的银铃荷包——那是皇贵妃赏给心腹嬷嬷的体己。尸首虽焦黑难辨，可内务府销籍册子上，名字已经划去。”
小乌子如遭雷击，踉跄后退一步，脊背撞上冰冷土墙。
小蔡子却不容他退缩，一把抓住他手腕：“听着！你若应下，明日子时，我自会将醉仙散混入奉先殿熏香炉底。你只需在云板三响后，高喊一句‘长春宫走水’，再扑向正殿门口，用头去撞那扇朱漆大门——”
“为什么撞门？”
“因为门后站着李常德。”小蔡子眼中寒光迸射，“他会本能去拦你。而你撞门时袖口会滑落，露出半截染了灯油的腕子。他会当场撕下你袖子，指着那油渍对所有人说——‘就是他！他身上全是灯油味！’”
小乌子喉头涌上铁锈味，想吐，却只干呕出几声嘶哑的气音。
“可若我不应……”
“那你明日卯时就会被杖毙。”小蔡子松开他，从怀里掏出一张薄如蝉翼的素笺，上面墨迹未干，“这是你去年冬天，偷偷卖给敦妃王灼华的三道陛下行程密报——我抄录了原件，盖了辛者库火漆印。只要天亮前交到皇贵妃手里，你立刻就会被拖去慎刑司，剥皮抽筋，还要牵连你老家那两个尚在襁褓的侄儿。”
小乌子盯着那张纸，手指痉挛般蜷紧，指甲深深陷进掌心肉里，渗出血丝也浑然不觉。
柴房外忽有犬吠声由远及近，夹杂着巡夜太监的咳嗽。
小蔡子迅速收起素笺，抓起一把干草盖住地上灰字，低声道：“给你一炷香时间。若即不愿为你拼命，可你……别忘了你在奉先殿跪着舔李常德靴底时，是谁给你递过一碗热姜汤。”
他转身欲走，却在门口顿住，没有回头：“对了——慈真师太在拈华庵，每日寅时三刻必敲晨钟。那钟声，能传到西六宫的琉璃瓦上。”
小乌子猛然抬头，瞳孔骤缩。
小蔡子的身影已隐入夜色，只余下最后一句飘来，轻得像毒蛇吐信：
“所以明日万寿节，你要在寅时二刻——敲响云板。”
柴房重归死寂。
小乌子瘫坐在地，背靠着土墙，仰头望着破窗漏下的月光。那光斑正落在他枯槁的手背上，像一小片惨白的骨。
他忽然笑了。
先是无声地抖动肩膀，继而喉咙里滚出破碎的气音，最后竟变成压抑的、近乎癫狂的呜咽。他抬起手，用尽全身力气，狠狠抽了自己一个耳光！
“啪”的一声脆响，在空荡柴房里激起回音。
脸很快肿了起来，可他毫无知觉。他只是死死盯着自己那只手——这只曾在御前捧过圣旨、替皇贵妃磨过墨、给慈真师太拭过泪的手。
如今，它要沾上奉先殿的香灰、长春宫的灯油、还有……皇贵妃脖颈上溅出的第一滴血。
小乌子慢慢蜷起身子，把脸埋进膝盖。黑暗里，他听见自己胸腔里有什么东西碎裂的声音，清脆，细小，却震耳欲聋。
那是他最后一点身为人的骨头。
与此同时，咸福宫。
媚嫔庄雨柔斜倚在贵妃榻上，指尖捻着一粒剔透的葡萄，却迟迟未送入口中。窗外梧桐叶影婆娑，映在她脸上，明明灭灭，如同游移的鬼火。
贴身宫女青黛捧着银盆进来，盆中清水泛着幽光：“娘娘，周侍卫刚传话回来，说……事已办妥。”
媚嫔指尖一松，葡萄滚落水中，漾开一圈涟漪。
“哦？”她终于开口，声音懒倦如猫，“人死了？”
“是。”青黛垂眸，“冷宫西南角的破佛堂，今晨巡夜的张公公发现门缝底下渗出暗红血迹……撬开门时，王灼华躺在蒲团上，胸口插着把剪刀，人已经僵了。张公公吓得魂飞魄散，立刻禀了内务府。”
媚嫔轻轻“嗯”了一声，伸手蘸了点清水，在紫檀小几上缓缓画了个圆。
圆未闭合。
青黛屏息看着那圈水痕渐渐变淡，终于忍不住低声问：“娘娘……真不担心周侍卫他……”
“担心？”媚嫔忽而轻笑，指尖用力一抹，将那圈水痕彻底擦净，“他若活着回来，我倒真该担心了。”
青黛心头一凛，不敢再言。
媚嫔却已换了话题：“今日万寿节大典，陛下何时启驾去奉先殿？”
“申时三刻。”青黛答得极快，“按旧例，陛下要在奉先殿宿一夜，子时校验祭器，寅时听长春宫晨钟后，方回乾清宫用早膳。”
媚嫔点了点头，忽然抬眼看向青黛：“你记得慈真师太从前敲钟的时辰么？”
青黛一怔，随即明白过来，声音微颤：“……寅时三刻。”
媚嫔唇角微扬，似笑非笑：“那就有趣了。”
她忽然掀开榻旁锦杌上的软垫，露出下面一块活动的木板。掀开木板，里面静静躺着一只黄杨木匣，匣盖上雕着缠枝莲纹——正是当年长春宫贵妃专用的妆匣。
媚嫔打开匣子，取出一方素绢。绢上墨迹淋漓，写着十二个字：
云板三响，长春宫火，奉先殿空
字迹苍劲，却绝非女子手笔。
青黛瞳孔骤缩：“这……这是……”
“小蔡子昨夜翻墙送来的。”媚嫔将素绢折好，重新放回匣中，合上盖子，“他说，这是慈真师太托他转交我的‘临终遗言’。”
青黛脸色煞白：“可慈真师太她……”
“她当然还活着。”媚嫔指尖叩了叩木匣，“只不过，从今往后，世上再无长春宫贵妃庄氏，只有拈华庵慈真师太。而这位师太……”她顿了顿，眸光如淬毒银针，“刚刚在佛前，亲手烧掉了自己最后一份生辰庚帖。”
青黛双腿一软，跪倒在地：“娘娘……您究竟想做什么？”
媚嫔没有回答。
她只轻轻推开窗，望向西北方向。
那里，辛者库的炊烟正袅袅升起，混在万寿节满宫红灯笼的暖光里，灰扑扑的，不起眼，却执拗地往上飘。
就像某些人，明明已被碾进泥里，却偏要挣扎着，把血溅到凤凰羽翼上。
远处，奉先殿方向忽有钟声悠悠传来。
第一声，沉厚悠长。
第二声，绵延不绝。
第三声尚未响起，咸福宫檐角铜铃却突然一阵急响——叮铃！叮铃！叮铃！
青黛惊得抬头，只见一群玄色飞鸟掠过宫墙，翅尖带起一阵阴风，吹得满殿烛火齐齐摇曳，明灭不定。
媚嫔缓缓收回视线，指尖拈起第二粒葡萄，终于送入口中。
酸涩的汁水在舌尖爆开，她眯起眼，像只餍足的猫。
寅时二刻。
还剩一刻钟。