他为官数十年，向来沉稳持重，宠辱不惊。可这一刻，也难掩心头的激荡！
吏部尚书已是位极人臣，再往上，便是爵禄之赏。
承恩侯虽然没有实权，却是无上荣宠，是后族的标志性身份！
从此，沈家将真正跻身大周的顶级勋贵！
代表沈家今后是实打实的皇亲国戚，是与国同休的侯门！
沈茂学竭力稳住心神，面上依旧保持着一贯的端谨，可微紧的下颌线条，还是泄露了他此刻的不平静。
他既盼着这份荣宠降临，又深知位高权重者，最忌锋芒太露......
小乌子喉结滚动，干裂的嘴唇微微翕动，却没发出声音。他垂下眼，枯瘦的手指无意识抠进身下草屑里，指甲缝里嵌着黑泥，像一道道凝固的血痂。
小蔡子盯着他，一字一顿：“李常德今儿个在乾清宫外，当着三十六位内廷太监的面，指着你骂‘腌臜货色，也配沾御前的灰’——这话，我亲耳听见的。”
小乌子猛地抬头，眼白泛红，瞳孔深处却燃起一点幽火。
“他还说……”小蔡子顿了顿，故意放缓语速，“说当年杖责你，是替天行道；把你发配辛者库，是抬举你——毕竟，连扫把星都嫌你晦气，不让你进宫门一步。”
柴房外忽有夜风掠过，卷起几片枯叶撞在窗棂上，簌簌作响。
小乌子突然笑了。那笑声干涩、嘶哑，像是砂纸磨过朽木，笑到一半，喉头一哽，咳出一口带血的痰，溅在青砖地上，洇开一小团暗红。
“抬举？”他抬起脸，嘴角还挂着血丝，眼神却亮得骇人，“我小乌子这条命，是娘娘从鬼门关拖回来的。她给我药，给我饭，还让若即偷偷塞了半两银子在我褥子里——就怕我饿死，连买口薄棺的钱都没有。”
他缓缓攥紧拳头，骨节咯咯作响：“可李常德呢？他把我踹进辛者库那天，亲手掰断了我的三根手指，说‘贱奴的爪子，不配碰御前的黄绫’。”
月光斜斜切进柴房，在他扭曲的脸上投下刀锋般的阴影。
小蔡子心头一热，压低嗓音：“所以……你肯帮娘娘？”
小乌子没答话，只慢慢摊开手掌——掌心赫然横亘三道凸起的陈年旧疤，歪斜狰狞，像三条僵死的蚯蚓。
“这疤，是我自己用烧红的铁钎，一根根烫出来的。”他声音轻得像耳语，却字字淬毒，“每烫一道，我就念一遍皇贵妃的名字，再念一遍李常德的名字。”
小蔡子呼吸一窒，喉头发紧。
小乌子忽然抓住他手腕，力道大得惊人：“蔡公公，你说吧——要我做什么？”
小蔡子眸光骤然锐利如钩：“万寿节那日，陛下必至钦安殿焚香祈福，辰时三刻，銮驾启程。沿途由羽林卫护送，但……钦安殿后廊通向西六宫的角门，历来由辛者库轮值清扫。”
小乌子瞳孔微缩：“角门？”
“对。”小蔡子从怀中掏出一枚铜钱，边缘已被磨得发亮，背面刻着一个极细的“沈”字，“这是上个月，皇贵妃赏给李常德的‘如意钱’。他醉后夸耀，说此钱乃内务府特制，全宫只铸了十二枚，专赏有功之人。”
小乌子接过铜钱，指尖抚过那个阴刻的“沈”字，冷笑一声：“所以……你要我把这钱，丢在角门门槛下？”
“不止。”小蔡子从袖中又抽出一张叠得极薄的油纸，展开后是一小撮灰白粉末，“这是长春宫旧年存下的‘雪魄散’——无色无味，遇水即溶。若混入钦安殿供奉的净水瓮中，饮者半个时辰内手足麻痹，唇舌僵硬，却无性命之忧。”
小乌子神色骤变：“你疯了？那是陛下要用的净水！”
“所以才需你动手。”小蔡子目光如钉，“净水瓮由钦安殿洒扫太监每日寅时更换，而今日轮值的，正是你昔日同屋的瘸腿阿福。他左腿废了，右臂残了，却仍被李常德逼着扛水桶——因他欠着李常德五十两银子的赌债。”
小乌子沉默片刻，忽然问：“若事发……”
“你只需记住三件事。”小蔡子竖起三根手指，声音冷得像冰泉，“第一，铜钱是你捡的，不知来历；第二，雪魄散是你误当止血粉揣进袖中，未及取出；第三——”他直视小乌子双眼，“你从未见过我，更不知此事。”
小乌子怔住。
小蔡子已松开他手腕，从怀中取出一方素帕，帕角绣着半朵并蒂莲——那是慈真师太早年亲手所绣，曾赐予若即，后来若即转赠给他，说“莲花清净，愿公公常持本心”。
此刻，小蔡子将帕子轻轻覆在小乌子渗血的掌心旧疤上。
“你若反悔，我现在便走。”他转身欲去，衣袖却被小乌子一把攥住。
“我不反悔。”小乌子声音嘶哑，却稳如磐石，“但我有个条件。”
“讲。”
“我要见娘娘一面。”小乌子眼底血丝密布，“就在万寿节前夜，拈华庵山脚下那棵老槐树旁。我只想远远看她一眼……确认她还活着。”
小蔡子喉头一哽，良久，重重颔首：“好。”
两人再未多言，小蔡子悄然退入黑暗。小乌子独自坐在草堆上，将那方素帕紧紧攥在胸前，仿佛攥着最后一点活气。
翌日卯时，辛者库照例响起鞭子抽打声。
小乌子却破天荒地没挨打——管事竟亲自送来一碗热粥，还有一双新草鞋。
“昨儿个巡夜的李总管夸你劈柴利索。”管事皮笑肉不笑，“说你骨头硬，倒是个可用的料。”
小乌子低头喝粥，热气氤氲中，他眼睫垂落，遮住所有情绪。
可谁也没看见，他握着碗沿的手背上，青筋暴起，指甲深深掐进皮肉里，渗出血珠，滴入粥中，无声无息。
同一时刻，咸福宫。
媚嫔庄雨柔正对镜描眉。
铜镜映出她一张素净如初雪的脸，眉不画而黛，唇不点而朱。她执笔的手极稳，笔尖游走于眉峰之间，勾勒出一道凌厉又不失风流的弧度。
窗外传来宫女低声禀报：“娘娘，周侍卫今晨在冷宫外被人撞见，说是巡查时崴了脚，现正在太医院敷药。”
媚嫔指尖一顿，墨笔在眉尾处拖出一道极细的墨痕。
她没说话，只将笔搁下，取过湿帕，慢条斯理擦去那道墨线。
帕子离脸寸许时，她忽然停住。
镜中，她眼尾微扬，笑意却未达眼底：“崴脚？”
宫女垂首：“是……守门的老张亲眼所见。说周侍卫走路一瘸一拐，额上全是汗，脸色青白，像是疼得厉害。”
媚嫔终于将帕子按在脸上，轻轻擦拭。
再抬手时，眉已如初，纤毫毕现。
“派人去太医院看看。”她声音轻软，“若真是伤重，便送些上好的跌打酒去——周侍卫为宫中安危操劳，咱们不能寒了忠勇之心。”
宫女应声退下。
媚嫔却久久凝视镜中自己。
她忽然抬手，用小指蘸了点胭脂，在镜面右下角，轻轻一点。
那一点朱砂，像一滴将坠未坠的血。
她看着那点红，唇角缓缓上扬。
周老七若真在太医院躺着，那冷宫里的事……便还未成。
可若他根本没去太医院呢？
媚嫔指尖划过镜面，抹去那点胭脂，只余一道淡红水痕，像泪，又像血。
她起身走到窗边，推开一条缝隙。
秋阳正好，金光泼洒在院中那株将谢的芙蓉花上。花瓣半凋，却仍有烈烈红意，在风里微微颤抖。
她静静看了片刻，忽然伸手，掐下一朵最盛的芙蓉。
花茎断口渗出乳白汁液，黏在她指尖，微凉，微涩。
她将花瓣一片片撕下，任它们飘落于地，像散了一地碎锦。
最后一片花瓣落下时，她指尖一翻，将花蕊狠狠碾碎，揉进掌心。
那点猩红，终于染透了她雪白的掌纹。
酉时三刻，冷宫。
枯井旁的青苔滑腻如脂。
周老七蹲在井沿，手中匕首寒光凛冽。他屏住呼吸，将刀尖缓缓探入井口浓稠的黑暗里。
井壁湿滑，水汽阴冷，一股腐叶与陈年尸臭混杂的气息扑面而来。
他眯起眼，借着天光往井底望去。
黑黢黢的，什么也看不见。
可就在这时——
井底忽然传来一声极轻的“咔哒”声。
像枯骨相撞，又像锈锁弹开。
周老七浑身一僵，匕首险些脱手！
他猛地抬头，环顾四周。
冷宫寂寂，唯有风穿破窗棂的呜咽。
可那声音……绝非幻听！
他咬紧牙关，再次俯身，将耳朵贴近井口。
死寂。
三息之后——
“咚。”
一声闷响，自井底深处传来。
紧接着，是水波晃荡的轻响，哗啦……哗啦……
周老七瞳孔骤缩！
他确信自己听见了——那不是水滴落的声音。
而是……有人，正踩着井壁的凹陷，一级一级，往上爬。
他后颈汗毛倒竖，猛地翻身跃开，匕首横在胸前，脊背紧贴冰冷宫墙。
井口黑洞洞的，像一只巨兽睁开了眼。
风突然停了。
连虫鸣都消失了。
只有他自己擂鼓般的心跳，在耳膜上疯狂撞击。
三息。
五息。
十息……
井口依旧空荡。
可就在他绷紧的神经稍有松懈之际——
一只惨白的手，猝然扒住了井沿！
手指修长，指甲乌青，指尖还挂着湿漉漉的苔藓与黑泥。
那只手用力一撑，一个披头散发的人影，竟真的从井底爬了出来！
周老七魂飞魄散，几乎要喊出声来！
可那人影并未起身，只是伏在井沿，剧烈喘息，肩膀耸动，喉咙里发出嗬嗬的怪响。
周老七死死捂住嘴，指甲掐进掌心，血腥味在口中炸开。
那人影缓缓抬起头。
月光恰好穿透云层，倾泻而下。
照亮一张苍白浮肿的脸。
是王灼华。
可又不像王灼华。
她双眼浑浊泛黄，眼白密布血丝，嘴角歪斜，涎水顺着下颌滴落，在井沿砸出小小的水洼。
她盯着周老七，忽然咧开嘴，笑了。
那笑容僵硬、诡异，像一张被强行撕开的皮囊。
“周……侍卫？”她声音嘶哑如砂纸摩擦，“你……来杀我的？”
周老七浑身血液冻结，竟不敢应声。
王灼华却咯咯笑起来，笑声在冷宫回荡，凄厉如夜枭：“你猜……我这十日，是怎么活下来的？”
她抬起那只惨白的手，指向身后枯井：“底下……有老鼠。很多老鼠。它们啃我的脚趾……咬我的耳朵……可我没死。”
她忽然凑近，腐臭气息喷在周老七脸上：“因为……我吃光了它们。”
周老七胃里一阵翻江倒海，几乎要呕出来。
王灼华却愈发兴奋，眼中闪动着病态的光：“你不知道吧？冷宫的井……通着地脉。二十年前，有个答应在这里投井，她的魂没走，一直困在井里……”
她猛地伸手，枯爪般的手指直戳周老七心口：“她告诉我……你会来。还告诉我……你怀里藏着媚嫔给你的香囊。”
周老七如遭雷击，下意识摸向胸口！
那里果然贴身藏着一只绣着并蒂莲的香囊——是媚嫔昨夜亲手所系，说是能安神定魄。
可此刻，香囊里散发出的，却是一股极淡的、若有似无的苦杏仁味。
王灼华盯着他惊恐的脸，笑容愈发森然：“你闻到了？那是‘牵机引’，西域奇毒，无色无味，唯独遇血则显苦杏仁香……”
她喉咙里嗬嗬作响，像破风箱在拉扯：“你方才……是不是在井边蹭破了手？”
周老七这才发觉，自己右手虎口处，不知何时被井沿碎石划开一道细口，血珠正缓缓渗出。
而香囊贴着伤口的地方，已染上一抹极淡的褐红。
王灼华缓缓直起身，歪着脖子，用那双浑浊的眼睛死死盯住他：“现在……你身上，也有我的味道了。”
“牵机引”三字如惊雷炸响！
周老七踉跄后退，脑中轰然作响——媚嫔为何知此毒？为何备此香囊？为何偏偏挑今夜让他来冷宫？
无数碎片在眼前炸开：她梨花带雨的哭诉、她指尖颤抖的抚摸、她哽咽着说“我庄雨柔何德何能”……
原来全是饵！
他才是那条被钓上岸、即将被剥皮拆骨的鱼！
王灼华忽然咳嗽起来，咳得整个身体都在抖，最后吐出一口黑血，落在井沿，滋滋作响，腾起一缕青烟。
她抬起染血的手，指向周老七身后：“你回头看看……”
周老七浑身僵硬，却不受控制地、一寸寸转过头。
冷宫破败的宫墙上，不知何时，站满了人影。
他们穿着各色宫装，面容模糊，却齐刷刷望着他，一动不动。
为首那个，凤冠霞帔，手持金册，正是三年前暴毙的慧贤皇后。
她缓缓抬起手，指向周老七心口。
周老七如坠冰窟，肝胆俱裂！
他想跑，双腿却像生了根；想喊，喉咙却发不出半点声音。
王灼华在他耳边，用气声喃喃：“她们……都在等你呢。”
“等你下去，陪她们……做伴。”
话音未落——
周老七猛地弓起身子，双手死死扼住自己咽喉，眼球暴突，青筋狂跳！
他张着嘴，却吸不进一丝空气。
皮肤迅速泛起紫斑，嘴角溢出白沫。
他踉跄着扑向枯井，不是去杀人，而是想把自己……埋进去！
可就在他扑到井沿的刹那——
一支淬银短箭，破空而至！
“噗”地一声，精准贯入他后心！
周老七身形一顿，缓缓低头，看向自己胸前透出的箭尖。
血，大股大股涌出。
他艰难地、极其缓慢地转过头。
宫墙之上，人影早已散尽。
唯有月光清冷，照见一个玄色身影立于飞檐之上。
那人负手而立，玄袍猎猎，腰间悬着一柄古朴长剑，剑鞘上，蟠螭衔珠，栩栩如生。
是禁军统领萧珩。
周老七嘴唇翕动，想说什么，却只涌出更多血沫。
他视线开始模糊，最后看到的，是萧珩垂眸望来的一眼。
那眼神平静无波，却比任何刀锋都更冷。
周老七仰面倒下，重重摔在井沿，溅起一片枯叶。
他至死，都没能看清——自己怀中那只香囊，不知何时，已被一只无形的手，悄然抽走了。
而百步之外的宫墙暗影里，一只素白的手，正将那枚染血的香囊，缓缓收入袖中。
袖口绣着半朵并蒂莲。
风过，莲瓣微颤，像一声无人听见的叹息。