抬举其他妃嫔，晋高位份，便是帝王不动声色的制衡之术。
既显得陛下宽厚仁慈，又能悄然分散后宫势力，避免中宫独大。
沈茂学在心底轻轻一叹。
他懂。
沈茂学也是家族的掌权者，自然明白男人心底的权衡和考量。
更何况陛下不是寻常男子，而是手握天下、驭臣御下的帝王！
帝王之情，本就与江山权柄绑缚一处，从无纯粹可言。
这个做法合乎情理，亦合乎帝王心性。
沈茂学都能一眼看穿的道理，沈知念又怎会不明白？
她坐在凤座上，脸上温......
小蔡子肩头的木料咯吱作响，碎石硌进他脚底早已磨穿的草鞋里，每走一步都像踩在刀尖上。可他不敢停，更不敢呼痛——身后监工手里的藤条正甩得噼啪作响，专挑人腿弯、后颈这些见不得血却疼得钻心的地方抽。
他垂着眼，目光落在自己枯枝般的手背上，指甲缝里嵌着洗不净的黑泥，腕骨凸得能扎破皮。这双手，三年前还稳稳捧着贵妃娘娘亲手绣的云雁纹香囊，在长春宫暖阁里替她熏衣、理笺、试药……那时香炉里燃的是沉水香，不是现在辛者库灶房飘来的霉烂稻草味；那时他腰间挂的是鎏金错银牙牌，不是如今脖子上勒进肉里的麻绳索套。
“蔡公公——”一个尖细嗓音忽从身后传来，带着刻意拖长的讥诮。
小蔡子浑身一僵，却没回头。他认得这声音——是内务府新调来的笔帖式李三，专管辛者库刑罚簿录，最爱当众折辱旧日得势之人。果然，那人绕到他面前，一身簇新靛青官袍衬得小蔡子身上那件补丁摞补丁的灰褐囚服愈发寒酸。
李三慢条斯理摘下左手小指上的碧玉扳指，在袖口擦了擦，又轻轻叩了叩小蔡子汗津津的额头：“啧，这骨头架子倒还硬朗，扛得住楠木，也扛得住冷宫那位的死讯？”
小蔡子瞳孔骤然一缩，喉结剧烈滚动，却死死咬住下唇，将那声嘶吼咽回腹中。
李三嗤笑一声，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，故意抖开：“今早刚递来的冷宫呈报——王氏灼华，昨夜突发恶疾，亥时三刻暴毙于西偏殿。尸身已验，确系风寒入肺、痰壅窒息，无他故。”
他顿了顿，目光如针，刺向小蔡子惨白的脸：“蔡公公，您从前在长春宫掌着六宫药膳名录，该知道风寒入肺要咳血、发热、神志昏聩，哪有悄无声息就断气的道理？更奇的是——”他忽然压低嗓子，凑近小蔡子耳畔，“西偏殿昨夜巡值的两个小太监，今早全被调去了浣衣局。一个说撞见只黑猫窜过窗棂，另一个……说是听见墙根下有野狗啃骨头的声音。”
小蔡子指甲猛地掐进掌心，血珠混着汗渍渗出来。他不敢信，又不得不信。王灼华那张脸浮现在眼前——不是冷宫里枯槁狰狞的模样，而是当年长春宫设宴时，她斜倚贵妃榻，指尖拨弄琉璃盏中浮沉的梅瓣，眼尾微扬，笑得又冷又艳：“小蔡子，你替本宫记着，谁敬我一杯茶，谁泼我一盏酒，将来……都得双倍还。”
还什么？还命么？
他喉头腥甜翻涌，硬生生吞下一口铁锈味的血。
李三却已转身踱开，临走丢下一句：“对了，听说咸福宫那位，今儿一早请了太医，说是惊悸不宁，夜不能寐。啧，真是好巧。”
小蔡子猛地抬头，只见李三背影消失在灰墙拐角，而远处咸福宫飞檐上铜铃正被晨风撞得叮当轻响，清越，冷冽，像一把开刃的薄刀，悬在所有人头顶。
他怔怔立着，肩上楠木重逾千钧，可比木料更沉的，是心底突然炸开的冰碴——王灼华死了，死得蹊跷，死得干净，死得恰如其分。而咸福宫那位，昨夜还在为噩梦哭湿枕衾的媚嫔娘娘，今日便能端坐于鎏金熏炉旁，听太医毕恭毕敬回禀“脉象平和，唯心神稍虚”，再由贴身宫女捧上温热的桂圆莲子羹，一勺一勺，慢条斯理地喝下去。
小蔡子佝偻着背，继续往前挪。碎石路尽头，辛者库高墙投下的阴影浓得化不开，像一口倒扣的墨缸。他忽然想起昨夜值房漏风的窗缝里，曾飘进半句模糊的闲话：“……周老七那厮，昨儿后半夜鬼鬼祟祟摸进冷宫，寅时才溜出来，裤脚还沾着西偏殿外那片枯芦苇的碎叶……”
枯芦苇？西偏殿外明明种的是耐寒的铁线蕨！
小蔡子脚步一顿，脚下碎石滚落，发出细微声响。他慢慢蹲下身，假装系松脱的草鞋带，手指却在泥地上飞快划拉——不是字，是长春宫旧例暗语：三横一竖，是“查”；圈中一点，是“隐”；最后两道斜线交叠，是“血债”。
他用指甲狠狠刻进冻土，直到指腹裂开，血珠混着黑泥，勾出一个歪斜却锋利的“周”字。
风卷起他额前灰白乱发，露出底下一道陈年旧疤——那是贵妃娘娘第一次救他时留下的。那年他不过十二岁，在御膳房打翻整盆滚油，眼看就要被活活打死，是贵妃路过，以“手抖乃体虚之兆，需静养调理”为由，硬生生保下他一条命。疤痕愈合后，他跪在长春宫青砖上磕了九十九个响头，额头鲜血淋漓，却觉得每一滴都烫得炽热。
如今这疤又开始隐隐作痛。
小蔡子直起身，重新扛起楠木，肩头伤口崩裂，血顺着脊椎往下淌，浸透粗布囚衣。他不再看李三，也不再想王灼华的死，甚至不去琢磨咸福宫那碗桂圆莲子羹有多甜。他只想一件事：王灼华死了，可贵妃娘娘还在拈华庵剃度受辱；周老七动手了，可幕后那只推他去杀人的手，至今干干净净，连一丝血腥气都没沾上。
这宫里最毒的不是砒霜，是蜜糖裹着的刀片；最狠的不是明晃晃的铡刀，是笑着递来羹汤时，袖口滑落的一截雪白手腕。
他得活着。
哪怕把骨头熬成灰，把血烧成烟，也得活着——活到能掀开那碗甜羹，看见底下森森白骨的那一天。
咸福宫。
庄雨柔靠在茜色软枕上，指尖捏着一枚温润羊脂玉佩，玉面雕着并蒂莲，花瓣层层叠叠，莲心却空着，只余一个针尖大的小孔。这是周老七昨夜留下的信物，说是祖传，本该给未过门的妻室。她摩挲着那小孔，唇角弯起，笑意却未达眼底。
殿外传来细碎脚步声，宫女春桃掀帘进来，声音压得极低：“娘娘，太医走了。奴婢按您吩咐，赏了他五两银子，又塞了支素银簪——他应承得好好的，只说您是忧思过甚，心气郁结，开的安神方子里，一味朱砂减了三钱，加了两钱远志。”
庄雨柔轻轻“嗯”了一声，将玉佩收入袖中，动作轻缓得像收殓一件祭品：“周侍卫那边……可有动静？”
春桃垂首：“方才奴婢装作去尚食局取燕窝，在西二所角门碰见他了。他脸色不大好，眼下乌青，走路有些虚浮，像是……熬了一整夜。见了奴婢，只匆匆点头，便往侍卫营方向去了。”
庄雨柔眸光微闪，指尖无意识掐进掌心。周老七昨夜动手了？还是……出了岔子？她强自镇定，抬手抚了抚鬓角：“去把妆奁第三层那只紫檀小盒拿来。”
春桃依言取来，打开盒盖——里面没有胭脂，只有一小叠薄如蝉翼的素笺，边缘微微泛黄，是冷宫里最劣等的糙纸。庄雨柔抽出一张，提笔蘸墨，笔尖悬在纸上良久，终于落下：
“风起于青萍之末，浪成于微澜之间。君既许诺，妾必守约。西偏殿枯芦苇已折，新芽待发，唯盼君速归，共赏春色。”
墨迹未干，她便将素笺凑近鎏金鹤衔灵芝烛台。火苗温柔舔舐纸角，迅速吞没字迹，只余一缕青烟，袅袅散入满殿沉水香气里。
春桃屏息看着，忽觉殿内熏香似乎淡了些，可再嗅，又浓得化不开，甜腻得令人窒息。
庄雨柔却已起身，赤足踩在冰凉金砖上，走向妆台。铜镜里映出她一张芙蓉面，眉目如画，肤若凝脂，唯有眼尾一抹极淡的胭脂晕染开来，像凝固的血痕。
她拿起螺子黛，细细描画远山眉，一笔，两笔，三笔……黛色渐深，眉峰陡峭如刀。镜中人忽而侧首，冲春桃一笑：“去告诉尚衣局，本宫新得了一匹云雾绡，让他们照着颜色，赶制三件中衣——素白，无纹，不绣边。”
春桃心头一跳，忙低头应是。云雾绡素白无瑕，轻若无物，却最易显痕。三件？为何是三件？
她不敢问，只悄悄退至帘外，指尖冰凉。方才娘娘写那封焚毁的信时，袖口滑落一截手腕，纤细，苍白，腕骨处竟有一颗极小的朱砂痣，红得惊心，像一粒未干的血珠。
春桃猛然想起，三年前冷宫初雪夜，她随老嬷嬷去送炭，曾远远望见咸福宫旧主、那位被废的贵妃娘娘，也是这样立于廊下，腕间朱砂痣映着雪光，艳得灼目。当时老嬷嬷颤巍巍捂住她嘴，耳语如鬼魅：“莫看！那是贵妃娘娘的守宫砂……可娘娘被废那日，这痣就没了。”
春桃后背沁出一层冷汗，几乎握不住手中铜盆。
而殿内，庄雨柔已放下螺子黛。她缓缓抬起右手，对着铜镜，将腕子翻转过来——那里光洁如初，哪有什么朱砂痣？方才那一点艳红，不过是胭脂膏子不小心蹭上的一抹残痕。
她望着镜中自己，笑意一点点加深，直至眼尾弯成月牙。
窗外，一只通体漆黑的鸦雀掠过飞檐，翅尖划破凝滞的空气，发出刺耳的“嘎——”一声，旋即没入铅灰色天幕深处。
同一时刻，拈华庵。
佛堂香火幽微，青烟缭绕中，一尊半旧不新的白玉观音低垂眼睑，慈悲而漠然。
蒲团上，一个剃得寸许短发的女子静静跪着，脊背挺直如松。她穿着粗布缁衣，袖口磨得发亮，双手合十置于胸前，腕骨嶙峋，却稳如磐石。腕内侧，一点朱砂痣殷红如血，在昏暗佛光里，静静燃烧。
庵门外，枯井旁，几茎枯芦苇在风中簌簌抖动。其中一根折断处新鲜湿润，断口参差，像是被什么粗粝之物狠狠绞断。
风过处，半片枯叶打着旋儿，飘落井沿。
叶脉上，一点暗褐，尚未干透。