提及出宫，彩菊忍不住流泪。
她盼着自由，可真到了要走的时候，心中却满是不舍。
“初儿……”
彩菊抬起满是泪痕的脸，望着初儿：“我要走了，往后再也不能陪在你和五皇子身边了。你、你要好好保重……”
初儿的眼眶也忍不住发热：“我知道……”
“你出宫后，也要好好的。一定要好好照顾自己，找一户好人家，安安稳稳地过日子，不要再想起深宫的烦心事。”
“不过……凡事也要多长个心眼，不要被男人骗了。”
虽说她曾经不满德妃娘娘对五皇子的疏忽，但同为宫女，初儿没有怨怼过彩菊。
彩菊用力点头，泪水模糊了视线：“我会好好照顾自己的，你也要好好的。”
“如今宫里许多娘娘都盯着五皇子，你一定要谨言慎行。若是有人为难你，或是受了委屈，就……就只能自己扛着了，我再也不能陪在你身边了……”
说到这里，彩菊再也忍不住，和初儿抱在一起哭了起来。
两人都清楚，今日一别，此生再难相见。
深宫人心叵测，岁月漫长。往后的日子只能各自保重。
过了许久，两人才渐渐平复了情绪。
彩菊擦干脸上的泪水，从怀中取出一支玉簪，塞进初儿手里，道：“初儿，这个送给你，当作念想。”
初儿握着玉簪，点了点头：“彩菊，我们都要好好的。”
“时间不早了，我该走了。”
彩菊挤出一抹笑容道：“初儿，保重！”
初儿站在庭院下，望着彩菊渐渐远去的背影，直到对方的身影彻底消失，才缓缓收回目光。
御书房。
南宫玄羽近日收到了两封信。
一封是李采容秘密送来的。
她带着两名暗卫乔装改扮，已顺利混入匈奴王庭，寻找姜婉歌的下落。
第二封，则是云安长公主以匈奴大阏氏的身份，送来的国书。
信中言辞恳切，字里行间满是谦逊，恳请大周派遣一批精湛的工匠前往匈奴，帮助他们改进冶炼、营造之术。言说此举可增进两国邦交，永固边境安宁。
南宫玄羽扫了一遍，便将密信掷回案上，嗤笑道：“雕虫小技，也敢在朕面前班门弄斧！”
只一眼，他便知道匈奴打的什么主意。
这也是为什么，姜婉歌被匈奴人掳走后，帝王虽然焦急，却没有万分紧迫的原因。
姜婉歌固然掌握着火药配方，可即便她将配方完整交出，匈奴也未必能造出火药。
要知道大周的火药，是无数工匠耗费了数年心血，历经千次试验，费了数不清的物料，才得以试验、研制成功的。
其中的配比、火候、工艺，皆是不传之秘。不是有一个配方，就能复刻的。
匈奴人纵然掳走姜婉歌，得到了配方，可没有精湛的工匠、成熟的工艺，终究只是纸上谈兵，难以将火药造出来。
如今他们派云安长公主送来书信，恳请大周派遣工匠，分明是急不可耐，想借大周工匠之手，破解火药的制造秘诀，顺带完善他们自身的冶炼之术。
妄图以此壮大势力，与大周抗衡！
真当他是傻子，任由他们摆布？
不，匈奴人不是觉得他傻，而是被逼到走投无路，只能用这个办法了。
南宫玄羽冷笑道：“……匈奴想要大周的工匠，朕便给他们！”
詹巍然闻言，自然知道陛下这么说，不是真的要成全匈奴，而是将计就计。
在派遣的工匠里安插自己的人手，借着工匠的身份，潜伏在匈奴王庭。
一方面监视匈奴的动向，探查他们研制火药的进度。
另一方面，找到姜婉歌的下落，收集匈奴掳走大周废妃的证据。
詹巍然躬身道：“陛下，只要我们暗插的人手，找到姜婉歌在匈奴的证据，大周便有了充分的理由，名正言顺地向匈奴施压，命他们将姜婉歌安然送回。”
“届时，大周占尽道理，天下舆论支持。即便匈奴不甘，也不敢公然与大周为敌，只能乖乖妥协。”
南宫玄羽要的，从来都不只是姜婉歌的平安归来，更是大周的颜面和威严！
他要是让匈奴知晓，大周绝非任人拿捏的软柿子。窃取机密、掳走大周废妃的人，终究要付出代价！
“传朕旨意……”
南宫玄羽道：“挑选二十名技艺精湛的工匠，其中安插十名暗卫，乔装成工匠模样，明日便启程前往匈奴。”
“叮嘱暗卫务必小心行事，隐蔽身份。一旦有消息，即刻传回！”
“另外……传密信给李采容，让她暗中接应工匠中的暗卫，相互配合，切勿暴露身份。”
詹巍然躬身道：“卑职遵旨！”
储秀宫。
五皇子一直在这里，由宫人悉心照料。
棠妃的性子向来爽利、直接，不喜欢扭捏。
这些日子，她看着五皇子无依无靠，小小年纪便没了母妃庇护，心中倒也有些怜惜。
加之秦家暗中递来消息，让她寻机抚养五皇子，稳固自身的地位，也为家族增添助力。
棠妃便打定了主意，争一争五皇子的抚养权。
这日午后，阳光正好。
棠妃亲自下厨，做了几样软糯的糕点，皆是五皇子往日爱吃的，又让人备了些温和的补品。
随后上了肩舆，慢悠悠地朝着储秀宫而去。
她行事坦荡，既然存了抚养五皇子的心思，便不会藏着掖着。
此次探望五皇子，既是真心怜惜，也是明晃晃地向旁人表明自己的心意。
棠妃不怕别人跟她争。
毕竟宫里的什么东西，不是靠争来的？
胜者为王罢了。
不多时，棠妃的仪仗便到了储秀宫门口。
宫人们见是棠妃来了，连忙行礼。
棠妃摆了摆手：“不必紧张，本宫只是来看看五皇子。”
她的话音刚落，筠妃的仪仗也随之到了。
她从肩舆上走下来，身姿纤细，眉眼柔弱。一身淡雅宫装，衬得整个人愈发娇弱无依。
夏桃手里提着一个精致的食盒，跟在筠妃身边，看样子也是来探望五皇子的。