范蓉蓉的身影消失于巷口拐角之际，巷口斜对面那座茶楼二层半敞的雅间里，一双沉沉的眼眸才缓缓收回视线。
窗棂边，薛老爷指节微屈，用力的捏着那只青瓷茶盏。
自打程怀安一家踏出院门，巷口那幕情景落进他眼底，这盏茶便再未送近唇边。
里头的茶汤早已凉透，他却浑不在意。
那目光似生了根，死死钉在巷口那个挎竹篮子的素净身影上，看她呆呆的站了许久，垂着头，肩线一点点塌下去，最后一步步走远，步子虚浮，像踩在棉花上。
他不认得她。
可那一声“三表哥”顺着风口清清楚楚灌进他耳中，娇柔婉转，尾音还带着些微颤，个中情意不言而喻。
薛老爷皱了皱眉，这些日子他心里头着实堵得慌。
被逼无奈将长子打断腿送归老家，那骨肉分离的锥心之痛还没散去，偏生程怀安如今攀上了楚王的关系，动不得、碰不得，像块烧红的铁，攥也不是，丢也不是。
那股怨气便在胸腔里闷烧着，日日夜夜，翻来覆去，寻不着一个出口。
而今撞见这一幕，倒像是有人往那闷烧的柴堆里投了一根火柴。
那女子既是程怀安的表妹，自然是程家的亲戚，瞧着那样落魄可怜，偏又生了几分颜色，眉眼间那抹怯怯的柔婉，像三月枝头初绽的杏花，风一吹便似要落了。
若将她收进自己后院，于他薛家不过多添一双筷子的事，可于程家而言，这层关系便微妙得像刀尖上抹了蜜，看似甜，实则割人。
他想起长子临行前那张惨白的脸，想起在王县丞家受的折辱，想起那股子无处可泄的恶气……心底某根弦被人轻轻拨了一下，铮然作响。
薛老爷搁下那盏凉透的茶，偏过头，对身后垂手侍立的长随低语了几句，像在吩咐一件再寻常不过的琐事。
长随明显愣了一瞬，却终究不敢多问，躬身一礼，悄无声息的退了出去。
一刻钟后，范蓉蓉挎着那只竹篮子，失魂落魄的汇入摩肩接踵的人流。
她走得不快，低垂着眉眼，盯着自己鞋尖前那一小块青石板路面，仿佛那上头有什么了不得的花纹。
冷不防斜刺里冲出一群半大少年，追着撵着抢一只毽子，推搡间一人肩肘狠狠撞上她胳膊。
范蓉蓉脚下踉跄，身子往旁边一歪，竹篮子脱了手，“哗啦”一声，里头的物什滚了一地。
几卷五色丝线散开缠作一团，那包绣花针崩了纸封洒出数枚，两块新裁的素布摊在泥水里，瞬间洇出大片深色污渍，狼藉不堪。
而少年们嘻嘻哈哈早跑没了影，街面上人来人往，有人回头瞥一眼便走开，有人捂嘴偷笑，目光里带着看热闹的凉薄，唯独没有一双肯弯下来的手。
范蓉蓉蹲下身，一张俏脸涨得通红，从耳根一直烧到脖颈。
她手忙脚乱的往篮子里拾掇，丝线却滚进了雪水洼里，捞出来湿漉漉的缠在指间，黏腻腻地拧成一团乱麻。
她捏着那团湿线，鼻尖募地一酸，眼眶骤然泛红，心底涌上委屈。
就在她垂着头蹲在街边、进退不得的时候，一双黑缎皂靴停在她面前。
靴面干干净净，不沾一点泥星子。
有人俯下身，修长的手指替她拾起滚到路沿的素布，拍去上头浮土，递到她跟前，“这位娘子，你没事吧？”
声音低缓温和，不急不躁，偏偏又带着恰到好处的关切，刚好落进人心窝最软的地方。
范蓉蓉仰起头，泪珠还在睫羽上颤颤的打着转，逆着午后白晃晃的天光，看见一张中年男人的面容，保养得宜，面皮光洁，眉目间笼着一团和气，唇边噙着浅淡笑意，既不过分热情，也不显得疏离。
他穿一身石青色锦缎袍子，料子厚实挺括，腰间的玉带上垂着一块羊脂玉佩，水头极好，日光下一晃，温润如凝脂。
这是个富贵的体面人。
她愣了一瞬，慌慌张张接过那方素布，抱着站起身来往后退了半步，低垂了眼睫，声气细弱的颤着，“多……多谢老爷。”
薛老爷笑了笑，那笑意从嘴角漾开，眼角纹路微微堆起，愈发显得和煦可亲，“临近年底，街上人多，你一个女眷独自出门，该当心些才是。
这些东西弄脏了，那边有家绣庄，恰巧是我开的，若不嫌弃，我让人替你换一份新的来。”范蓉蓉窘得耳根滴血，连连摆手，指尖都泛了白，“不敢、不敢劳动老爷……不碍事的，回去洗洗便好……”
“不必客气。”薛老爷说着，偏头朝身后长随递了个眼色。
那人便极为麻利的转身，匆匆往街角绣庄方向去了。
范蓉蓉站在原地，手指攥着竹篮子边沿，捏得指节发白，心口却像揣了只兔子，咚咚咚撞得厉害。
她一个寡妇，抛头露面本就惹人闲话，如今又遇着个陌生体面老爷这般殷勤相助，传出去不知要被人嚼多少舌根。
可那人的语气实在温和周到，像一床冬日里晒得蓬松的旧棉被，松松软软的裹过来，将她湿冷了许久的胸腔里头，烘出一团莫名的躁热。
薛老爷见她低着头不言语，也不催促，只往旁边让了半步，用自己宽厚的肩背替她挡住街面来来往往的人流。
侧着身子与她说话时，声音压得低了些，显得愈发亲近，“我姓薛，家里做点小生意，今日出来散散心，不想遇着娘子落了东西，举手之劳，莫放在心上。”
范蓉蓉听他自报家门，心里惶惶的转了几个弯，总觉得“薛”这个姓耳熟，像是在哪处听过，一时却又抓不住，像隔着一层薄纱看花，影影绰绰的。
她轻轻“嗯”了一声，眼皮抬了抬又飞快垂下去，声音细得像蚊子哼哼，“多谢薛老爷仗义相助……”
不多时，那长随捧着一包物什折返回来。
崭新的丝线码得齐齐整整，各色分明，素布裁得方方正正，连那包针也换了新封，纸包棱角笔挺，像刚从货架上取下来的。
薛老爷接过那包东西，双手递到范蓉蓉面前，笑吟吟的望着她，“拿去用罢，旧的脏了，怕是不好使。”
范蓉蓉再要推辞，可抬眼的霎那，正撞上他那双含笑的眼睛，瞳仁乌沉沉一片，里头盛着温润的光，像深秋的湖面上浮着一层薄薄的暖阳。
她嘴唇翕动了几下，那句“不敢”堵在喉咙口，翻了个身又咽了回去。
她伸手接过那包东西，指尖碰到纸包表面残留的一点余温，透过油纸传到她冰凉的指腹上，心口那个颤悠悠的软窝，不知怎么又被烫了一下，细细密密的酥麻开来。
薛老爷见她接了，眼底的笑意深了一分，随即又收得恰到好处，退后半步，拱了拱手，“娘子路上慢走。”
说完便带着长随，从容转身汇入人群。
步伐稳当，不疾不徐，脊背挺得笔直，姿态磊落，不曾回头多看半眼，也不曾多留片刻，干净得像一阵过路的清风，拂面而去，不留痕迹。
范蓉蓉抱着那包新东西站在原地，望着他渐渐被人潮吞没的背影，怔怔发了会儿呆。
风从巷口灌过来，吹动她鬓边几缕碎发，她低头看看怀里的纸包，又看看脚边那只沾了泥的竹篮，心里头像有只雀儿扑棱着翅膀，四处乱撞，寻一处可以落脚的枝丫。
片刻后，她吸了吸鼻子，唇角不自觉的个小小的弧度，而后不疾不徐的把东西收拾好，拢了拢鬓发，快步走远了。
这一次，她没有再低头。
而薛老爷走出街口，拐进一条僻静无人的窄巷，步子缓下来，脸上的笑更是褪得干干净净。
他没有回头，只对身后亦步亦趋的长随低声吩咐了一句，“去打听一下，她如今是什么境况，务必要做得隐蔽些，莫让人知道是咱们在查。”
长随躬身应了声“是”，脚步悄然后撤，退入巷子深处的阴影里，须臾间便没了踪影。
薛老爷背着手立在巷中，头顶一株老槐伸着枯瘦的枝杈，横斜着交错如网，在风里轻轻摇晃。
他眯着眼，望着枝头最后一片枯叶打着旋儿，慢悠悠的飘落下来，像一只折了翅的蝶。
他冷笑一声，抬脚迈了过去，鞋底落下时发出一声极轻的脆响，那片枯叶瞬间四分五裂，碾落成尘。
长随办事也利落，掌灯时分，范蓉蓉的底细便铺在了薛老爷的书案上。
几页纸写得密密匝匝，哪年嫁的人、夫家姓甚名谁、守寡后如何被夫家赶回娘家、娘家如今生计如何、后来寄住在何处……事无巨细，连邻里间的几句碎嘴闲话都录了进去。
末了附了一行小字：范氏之母曾多次暗示程家，愿将女儿送与程怀安作妾，程家已拒。
薛老爷盯着最后那行字，看了许久，他又想起白日里她蹲在地上仰起头时，那双含着泪光的眼睛，怯生生的，柔婉得像一汪春水，眼底却藏着不甘的暗流，恰好被他捕了个正着。一个无依无靠的寡妇，还拖着个，娘家不疼，婆家不收，又曾被程家拒之门外，这样的人，最好拿捏。
她心里头必然存着怨，哪怕只有一丁点儿，也足够用了。
薛老爷将那几页纸折了折，搁进袖中，他面上神色平静如常，只是那双沉沉的眸子深处，有火光一闪而过，旋即又归于沉寂。
接下来的几日，他便让人暗暗盯住了范蓉蓉的动向。