翌日，天还不亮，鸡才叫头遍，程家灶房的烟囱就冒起了炊烟。
明珠起了个大早，烙了一摞葱油饼，又煮了一锅稠稠的小米粥，切了一碟腌萝卜丝，在众人陆续醒来前，利利索索的已摆上了桌面。
程怀安和沈五吃完后便赶车去城防营了。
其他人也各有各的安排，大郎继续盯着修路，二郎和护卫们重复每日的训练，三郎再次去了王家学堂读书。
沈楠看顾着几个小的，在后院翻地，准备种些蔬菜。
明珠则带着沈家的仨表兄弟去了作坊。
她今日穿了件半旧的靛蓝布衫，头发利利落落的挽在脑后，用一根银簪别着，看着清爽又干练。
沈茂山走在她身侧，沈茂华和沈茂河跟在后面，三人心里都有些打鼓，不知道她要给他们安排什么活计。
明珠也不多说，只领着他们进了作坊，最后停在一间不起眼的屋子前。
屋门是两扇窄窄的木板门，门上挂着一把黄铜锁，锁眼周围被摸得锃亮。
明珠从怀里摸出钥匙，咔嚓一声开了锁，推门而入。
屋内很宽敞，迎面摆着好几口大缸，缸上盖着厚厚的木盖，用布蒙得严严实实。
两侧靠墙各立着一排木架，架上摆满了瓶瓶罐罐，有的装着白花花的粉末，有的泡着深浅不一的汁水，有淡黄的，有浅绿的，还有一小瓶紫红紫红的，气味混在一起，说不上是香是涩，却透着一股子古怪的浓郁，闻久了鼻子眼儿里都发痒。
“进来吧。”明珠回身招了招手。
三人跨过门槛，东看西看，满眼都是新奇。
明珠掀开一口缸上的布，一股子油腻腻、又带着点刺鼻的气味扑面而来。
缸里是稠嘟嘟的糊状物，颜色灰白，面上浮着一层油光，表面还结着一层薄薄的硬壳。
旁边那口缸里则泡着半缸黑褐色的水，水面上浮着几块碎油渣，底下沉着厚厚一层灰白的渣滓。
“这是皂化缸，油和碱水兑在一起，得搅够时辰才能成皂，那一缸是废油，得先滤干净了才能用。”
说完，她又随手指了指角落里一个蒙着布的大竹筐，筐里装着些乳白色的块状物，有的还带着淡黄的边，“这是上个月我练手时做出来的皂，切成块晾着呢，再晾半个月就能卖了。
里面掺了茉莉香粉和桂花香粉，最受城里那些夫人小姐们喜爱。”
沈茂山凑近看了一眼，那些皂块方方正正，码得整整齐齐，在竹筐里叠了三层，淡淡的花香混着皂的清气，钻入鼻中，干净又好闻。
明珠从架子上取下一个陶罐，揭开盖，递到沈茂山鼻子底下。
罐子里是磨得极细的粉末，颜色雪白，闻着有股子碱涩味，还夹着一丝若有若无的花香。
“这是定香的底粉，掺在皂基里，一块皂能香上三个月。”
她漫不经心的解释完，把陶罐塞到茂山手里，“从今天起，你们仨就跟着我做这个。
配料的份量、下碱的火候、搅拌的时辰，一步都不能错，也一步都不能往外说。”
沈茂山吸了口气，看看两个兄弟，又看看明珠，嘴唇动了动，却没说出话来。
昨天也来作坊看了一圈，可显然，那逛的是外围，今日才算进了核心圈子。
他来之前，猜到姑姑家不会苛待敷衍他们，可也决计想不到，会这么快这么干脆的直接把底牌露出来给他们，难道就一点不担心他们学会了、另起炉灶吗？
明珠没管他心里怎么想，又转向沈茂华，“你心细，手也稳，专门管称量。
一钱就是一钱，一分就是一分，你手底下不能有分毫差池，碱多了伤手，碱少了不成皂，全在你这杆秤上。”
沈茂华用力点了点头，拳头不自觉的攥了攥。
“茂河，你力气大，又肯下死力气，搅拌的活交给你。
这缸里的东西最怕停，一停就分层，分层就废了，搅就得搅到底，不能松劲。”
沈茂河挺了挺胸脯，嗓门洪亮的应了一声。
最后明珠看向沈茂山，“大表哥，你跟着我学配料和火候，这个最难，下碱快了皂发脆，慢了皂发软，天冷天热还不一样。
我爹说了，等你把这一套全学会了，往后这一摊子便可以交给你管。”
沈茂山喉头一滚，眼眶突然有些发热。
他低头看着手里的陶罐，那些粉末细密又沉实，他想起往年冬天在山里，一家人连块像样的胰子都没有，衣裳脏了抓把草木灰搓一搓，手上裂开的口子一道一道的，渗着血丝，拿布条胡乱缠缠，碰了水疼得钻心。
如今表妹却毫不犹豫的把最要紧的活计交到他们手上，这份信任沉甸甸的，压在肩上，却让人浑身是劲。
“表妹……”沈茂山声音有些涩，抬起头，眼睛里亮亮的闪着什么，“你放心，我们一定好好干。”
明珠看着他，嘴角微微弯了弯，伸手把陶罐的盖子重新扣严实了，“这活计是紧要点，也累，碱水伤手，得时时戴着皮手套。可你们年轻，学东西快，先干三个月，工钱按作坊里老师傅的例给，往后要是能独当一面了，还有分红。”
沈茂华和茂河互相看了一眼，都从对方眼里看到了压不住的欢喜，嘴角咧开了又不好意思收，只能使劲绷着，绷得腮帮子发酸。
明珠转身从架子上取下三件洗得接发白的蓝布围裙，一人扔了一件，“系上，别嫌旧，干活穿好的，弄脏了不划算。”
三人接过来，笨手笨脚的往身上系，带子在背后缠了两圈，结打得歪歪扭扭。
明珠看了噗嗤一笑，走过去挨个帮他们重新系好，手指利索的一绕一抽，结打得又紧又正。
“行了。”明珠拍了拍手，站在屋子当中，晨光从窗户斜照下来，把她半张脸映得明亮，“从今天起，每天卯时来，酉时走，一日三餐去家里吃，住的地方就在旁边那间屋，不许迟到，不许偷懒，更不许把这里头的事往外说半个字，都记住了吧？”
“记住了！”三人齐声应道，声音不高，却齐齐整整，在小小的院子里撞出回响。
明珠满意的点了点头，转身往外走，“我去另一处作坊看看，你们把屋里扫一扫，缸沿都拿布擦干净，再把那筐皂搬出来透透气，等我回来，咱们就开工。”
“行，表妹你快去忙吧，这里交给我们……”
沈茂山弯腰抄起墙角的笤帚，小心翼翼的清扫起来，茂华和茂河一人找了块抹布，蹲在缸前仔仔细细的擦着缸沿，连缸肚上的灰都不放过。
两日一晃而过。
这天午后，明珠正带着沈茂山哥仨在作坊里忙活。
沈茂华蹲在秤前，眯着眼仔细拨着秤砣，一钱不多一钱不少，连呼吸都放轻了。
沈茂河甩开膀子搅着皂化缸里的料，额上汗珠子顺着腮帮子往下淌，也顾不上擦。
沈茂山跟在明珠身后，看她往底粉里兑花粉，拿小木勺一勺一勺的量，嘴里默默记着数。
屋门忽然被人从外面拍响了，啪、啪、啪，三下，不轻不重，带着点迟疑。
明珠的手顿住了，她看了沈茂山一眼，放下木勺，拿围裙擦了擦手，走到门后没急着开，先问了一声，“谁？”
门外传来一个男人的声音，有些发闷，像是隔着门板在斟酌措辞，“明珠丫头，是我，你范家二表叔。”
明珠眉头微微一皱。