范家的二表叔？他怎么来了？来了桃源村，也该先去老宅拜访才是，怎么直接奔了作坊来？
明珠站在门后，手搭在门闩上，没急着开，脑子里千回百转，像那皂化缸里翻涌的泡沫，一个接一个的冒上来，又碎下去。
之前程家和范家还算走动，逢年过节也互递个礼、串个门，可自从范蓉蓉嫁进了薛家，范家跟着鸡犬升天，腰杆子粗了，人也飘了，见了程家人眼皮子都懒得抬一下。
两家关系就这么淡了，私下早已不再来往，就当从来没这门亲戚。
门外又静了一瞬。
接着，范老二的声音再次响起，比方才低了几分，带着几分妥协似的哀求，“那你娘在不在？我找她说两句也行。”
这是不达目的不会罢休了！
明珠犹豫了一下，还是拔了门闩，她抬头一看，却愣了下，门外不止范老二一个人。
范老二站在前头，一身半旧的灰布长衫，袖口磨得发了白，起了毛边，比上次来时那一身光鲜的绸缎装扮，显然落魄了不少。
衣襟上还沾着几星干了的泥点，像是赶了远路，又像是顾不上打理。
他身后半步远的地方，站着程忠实。
老爷子背微微佝着，一只手拄着根竹拐，另一只手被范老二攥着胳膊肘，那力道不轻不重，像是搀扶着，又像是怕他跑了。
老爷子正努力平复着呼吸，呼哧呼哧的喘气声在安静的屋门口格外清楚。
他看着明珠的眼神里，带着几分不自在，又带着几分无奈和尴尬。
“爷爷？”明珠赶紧侧身让开路，声音里带着实实在在的意外讶异，“您怎么来了？快进来坐。”
程忠实前些日子老寒腿发作了，走不得路，还是程怀安让人去杏花村买了几副药，吃了略有些改善，但走路需得用拐杖，出门很是不便。
这会儿，他拄着拐艰难的迈过门槛，拐杖头在青砖地上笃笃的点了两下，那声音一下一下的，像敲在人心坎上。
他没急着往里走，先回头看了范老二一眼。
那眼神里东西太多了，有埋怨，有无奈，还有一丝被磨不过面子才硬着头皮应下来的为难。
范老二冲他微微弓了弓腰，嘴张了张，没出声，只拿眼神央求着。
那眼神要多可怜有多可怜，像条被人踢了一脚的狗，还摇着尾巴不肯走。
老爷子见状，重重的叹了口气，他转过身，冲明珠摆了摆手，“丫头，给爷爷搬个凳子，走了这么久，腿疼的快站不住了……”
明珠赶紧从屋里搬了张方凳出来，又拿袖子掸了掸凳面，这才扶着程忠实坐下。
老爷子坐定后，把竹拐往膝盖上一横，两只手搭在拐上，低着头，像是在想怎么开口，又像是在攒着那点仅剩的力气。
范老二站在他身侧，手里拎着个篮子，篮子上盖着块粗布，布角被风吹得微微掀起来，露出里头几个圆滚滚的鹅蛋。
他眼神东飘西荡，看缸上的木盖，看架上那些瓶瓶罐罐，看晾在竹筐里码得齐齐整整的皂块，看什么都不敢看明珠，嘴唇动了动，像是想讨好的夸两句，却又不知从何说起，喉结上下滚了滚，到底没吐出半个字来。
程忠实终于开了口，语气沉沉的，把事情的来龙去脉交代了个清楚，“明珠啊，你二表叔今儿先去的我那，一进门就跪下了，抱着我这条老腿不撒手，鼻涕眼泪糊了一脸。”
他说到这儿，顿了一下，拿拐杖头在地上重重戳了两下，笃笃的响声在屋子里回荡，像是替他把说不出口的恨铁不成钢都砸进了地里。
“我骂他，我说你当初干什么去了？范蓉蓉要嫁进薛家那会儿，你们范家尾巴翘到天上去了，走路都带风，我们程家人说啥都听不进去，还当我们见不得你们发达！
如今出了事，倒想起你姑姑这门亲来了？脸呢？”
范老二低着头，一张脸涨得通红，从脖子根一直红到耳尖，下巴几乎要抵到胸口。
他那双手攥着篮子提手，指节泛白，像是要把那根竹条捏碎了。
此一时彼一时，谁能想到薛家那么大的家业，说倒就倒了呢？
那薛贵田平日里呼风唤雨的，背靠王县丞那样的关系，竟也蹲了大狱？
说出去谁信啊？
可偏偏一切都发生了，还来的那么突然，他们范家就像是从天堂被人一下子打进地狱，毫无还手之力。
若非被逼得走投无路，他又何至于送上门来看人脸色、吃这个苦头？
程忠实见他羞耻的抬不起头来，又叹了口气，语气跟着缓下来，“可他赖在我那儿不走，从上午一直磨到这会儿，水都没喝一口。
我寻思着，到底是亲戚，你奶奶那头的血脉，打断骨头还连着筋呢，也不能说断就断了……
你爹不在，我就腆着这张老脸，带他来找你问问。”
他抬起眼，看着明珠，浑浊的眼珠里透着几分歉疚，“爷爷知道这事不该来为难你一个孩子，可你二表叔说，薛家出了要命的事，薛贵田下了大狱，搞不好要杀头……你表姑又只是个妾室，薛家真倒了，她连个落脚的地方都没有。
她日子熬不下去，范家那些人受她牵连，也只怕是很难再有像样的出路了……”
范老二这时抬起头，眼眶红红的，嘴唇翕动了几下，终于憋出话来，“明珠丫头，你也不是外人，二表叔就直说了。
薛家那摊子事一出，薛家就成了臭狗屎，谁都不敢沾，生怕也跟着下大狱。
薛家的女眷如今全都被衙门扣在了薛家宅子里，但我听说，那套大宅子估计也保不住，那些人何去何从，我不操心，可蓉蓉毕竟是我亲妹子……”
他声音发涩，拿手背蹭了蹭鼻子，“昨天，蓉蓉被薛家那边打发回来了，可衣裳首饰全扣下了，就领着孩子、带着个包袱出了门，孤零零站在薛家门口，连个管的人都没有。”
他说到这儿，声音颤了颤，“当初蓉蓉嫁过去，范家上下是跟着沾了些光，这点二表叔认。
可那都是薛家上赶着给的，我们也没伸手要过啊。
如今薛家倒了，那些跟着跑腿的、帮闲的，全被撵了回来，连个说法都没有。
你蓉蓉表姑好歹也是正经纳进的门，如今却说打发就打发了，连点补偿都没给，只叫人传了句话，说薛家自身难保，容不下他们了……”
明珠听到这里，眉头又皱紧了几分。
这番话也就是糊弄一下老爷子，她是知晓真相的，毕竟薛家之所以能倒，还是父亲一手筹谋的，其中也少不了范蓉蓉的手笔。
父亲得了一大笔银子，范蓉蓉怎么可能会不趁机给自己捞好处呢？
被薛家赶出来，肯定是她们一早就商量好的脱身之策，至于只拎个小包袱……那就是做给外人看的。
财不露白嘛，看来，范蓉蓉这是连范家人都瞒着了。
真是个聪明又心硬的女人啊！
她唇角微微翘了下，翘得极浅极淡，像水面上一闪而过的涟漪，又转头看了一眼程忠实，老爷子正低着头，手指一下一下的捻着竹拐上的节疤，像是要把那些不平的疙瘩都捻平了。
呵呵，还真听进心里去了。
范老二咽了口唾沫，把话头又拐到了正路上，声音里带着小心翼翼的热切，“二表叔今儿来，就是想问问你爹，看能不能……能不能给我们范家一条活路？
我大哥家的儿子，还有我那不争气的浑小子，都勉强能识几个字，算个数也利索，手脚也勤快。
工钱不工钱的，好说，只要给口饭吃就成……
主要是让孩子们有个正经地方待着，说出去能遮遮羞，别在外头叫人看范家笑话。”
他这番话，可谓是把范家的位置摆到了尘埃里，就差说给程家为奴为婢了。
他说完，眼睛直直的看着明珠，嘴唇抿得紧紧的，来之前，他爹和大哥再三强调，无论如何都要求的程家心软留下范家的子孙。
否则，失去了薛家这根大腿，若再没了程家这座靠山护着，他们范家就真完了。
院子里一时静得能听见缸里气泡往上冒的咕嘟声。
明珠没立刻接话，她低头看了看自己沾着花粉的手指，又抬头看了看范老二那张比之前憔悴了不少的脸，最后把目光落在老爷子身上。
程忠实这才抬起眼，与孙女的目光一碰，嘴唇动了动，想说什么，终究只是长长的叹了口气。
那口气里带着七八分的为难，两三分的认命。
“二表叔，”明珠终于开口，声音还是那样不紧不慢的，“这事我做不了主，得等我爹回来再说。
不过我把丑话说在前头，作坊里的活计都是签了契的，口风必须严，规矩也严。
范家表兄们要是来了，就得按规矩来，不能摆什么亲戚架子。”
范老二听了，脸上那层绷着的肉立刻松了下来。
他连连点头，点得又急又快，“那是那是，应该的，肯定守规矩。
你那几位表兄打小就聪明，学什么都快，手也巧，你放心，二表叔回去就跟他们说，让他们好好干，绝不给你添麻烦。”
他说完，把手里那篮子鹅蛋往明珠脚边一搁，“家里养的鹅，新下的蛋，给你爹娘补补身子。
你爹要是回来，劳烦你给递个话，二表叔改日再来。”
话落，他又冲程忠实深深鞠了一躬，腰弯得极低，几乎折成了直角。
程忠实坐在方凳上没动，只拿拐杖头轻轻点了点地，算是应了。
范老二转身往门口走，步子迈得又急又快，像是怕走慢了那点好不容易攒起来的体面就散了。
走到门口，他又停住了，转过身来，目光从明珠脸上移到茂山兄弟身上，嘴唇翕动了两下，终于还是说了出来，“外人都以为我们范家跟着蓉蓉沾了多大的便宜，可事实上……那都不过是面子光，根本没享受几天舒心日子。
啥脏活累活、要命的活儿都得硬着头皮接……唉，不提了，反正也是我们自找的，谁叫当初识人不清，被猪油蒙了心呢。
这都是报应啊，就没那个享福的命……”他声音越说越低，到最后几乎成了自言自语，末了抬手抹了一把脸，硬撑着挤出一个笑来，冲明珠摆了摆手，“行了，二表叔走了，你忙你的吧。”
他推开门，抬脚跨出去，背影在午后的日头底下拉得又瘦又长，灰布长衫的下摆被风掀起来，露出里面打着补丁的里裤，裤脚处还蹭着几块泥渍，灰扑扑的，像过去的那两个多月，成了洗不去的污点。
明珠站在门里，看着那道背影越走越远，一直走到拐角处，拐了过去，看不见了，才慢慢转过身。
程忠实还坐在方凳上，没动，眼睛望着那口皂化缸出神。
“爷爷，”明珠走过去，语气很恭敬，却少了几分亲昵和孺慕，“您不用为难，这事等我爹回来，自有主张。”
程忠实仰头看着孙女，浑浊的眼珠里映着她的脸，那脸年轻、干净、不动声色。
他张了张嘴，好半天才说出一句来，声音又哑又慢，“回头你跟你爹说，让他也不用为难，不想要就拒了便是。
不管如何，还是咱自家的利益为上，总不能因为个外人，搅合得程家也乱了套，爷爷还没糊涂到那份上……”
老爷子说到这儿，不说了，把脸别过去。
他喉结上下滚了滚，像是在咽什么咽不下去的东西，好一会儿，才又开口，声音低得几乎听不见，像是说给自己听的，“爷爷不是来替范家说话的，爷爷是来替你奶奶圆这个面子的。
总不能叫外人说，咱们不把范家放眼里，那你奶奶以后还咋在程家自处？
行了，现在走这一趟，就够了……”
程忠实缓缓站起来，拐杖在地上点了一下，撑着他的身子一点一点的直起来，“你忙吧，我回去了，你奶奶刚才被缠磨得头疼，还在炕上躺着呢。
你二婶伺候也不省心，那张嘴嘟囔个没完……”
明珠没亲自去送，而是让人喊了程老二来，扶着老爷子回了老宅。
等爷俩走远了，沈茂山才走过来，忧心忡忡的问，“表妹，不会有什么事吧？”
他顿了下，眉头紧紧皱起来，“你收了我们仨，却回绝了范家的表兄，两头都是亲戚，这要是传出去，别人会不会说你厚此薄彼啊？”
明珠平静的笑了笑，“放心吧，表哥，我不在意那些的，什么名声，都没有握在手里的利益重要。
我娘说过，自己的感受永远要放在第一位，别人如何想的，与我何干？”
沈茂山听的目瞪口呆，结结巴巴的开口，“我，我小姑，真是这样教你的？”
明珠点了下头，话锋一转，俏皮的眨了眨眼，“况且，我也没说不要范家人啊！”
“啊？”沈茂山再次愣住了。
“还是要给一个名额，应付一下的。”明珠狡黠的笑着，“我爹说过，面子功夫该做的时候还是要做的，人生在世，也不能活的太肆意，那样会被人偷偷套麻袋的。”
今日的两更合在一起了