十二月正是腊八年节，长江之上，舟船稀少，一支打着黄龙旗帜的船队正顺流而下。
河面宽阔，倒映天色阴沉，雾气朦胧，两岸枯枝败叶，或见大股流民游荡，几有活屍之感。
而在江船之上，一女子冠插雉羽，红衣戎服，飒爽如隋唐女妇。
只是旁人视之，往往侧目掩口曰：「服妖！」
见此情形，作为出使扬州的正使左懋第不由上前：「柳家娘子，让你上船已然是错，岂能如此招摇，惹人非议？」
柳如是倒是恭敬回礼：「左大人，舱内憋闷，我只是出舱来透透气罢了。」
左懋第以直臣闻名，此刻不依不饶：「柳家娘子准备透气到几时？」
柳如是敛衽，倒是不慌不忙：「回大人，船一靠岸，奴家这口闷气便顺了。」
「不可，你若想在甲板上待着，就不要如此打扮，总该为宗伯想一想。」左懋第瞪眼道，「这船上，你是使还是我是使？」
「左大人岂不闻古亦有昭君出塞？我虽非昭君，拳拳报国之心亦比昭君。」柳如是展颜一笑，「若大人实在看不惯我的衣服，不看便是。」
左懋第并未动怒，只是皱起了眉头。
这柳河东盛名，他早有耳闻，只不过眼下无法与她这女流之辈计较。
「左大人，这船只北行，现在还能折返不成？」副使陈洪范倒是笑着出来打了圆场，「有柳家娘子沟通太子後宫，反倒轻松了些。」
扫了一眼陈洪范与柳如是，左懋第只觉悲哀，当即一甩袖子背手离开。
悲哀！
先是钱谦益递交太子国书，不说圣上同意，百官更是同意的不行。
皇帝给太子岁币，他到底生活在哪个朝代？
历朝历代，有皇帝给太子纳贡的吗？
根本就没有这种朝代！
可无论如何，当今这个流寇、海盗、异族、妖邪、活屍当道的时代，它就是这麽发生了。
南京搜集的岁币，肯定是要派人带着出使扬州的。
一说要出使扬州，朝堂之上百官退，官位不及生命贵。
廷议到最後，朝廷已与菜市无异，只有他看不下去，主动请缨为正使。
正使之外，还有圣上钦定的副使陈洪范。
一来押运岁币需要武臣，二来也是需要他监视左懋第。
走到船舷边，看着陈洪范腆着老脸讨好这位太子未来的岳母，左懋第就好像胸口压了一块大石。
虽然他才是正使，可真正的使命却托付在陈洪范这个副使，以及柳如是这个名义上的照料赏赐侍女的女使身上。
至於他们的使命，说来可笑！
皇帝向太子求和纳贡，已是滑天下之大稽。
皇帝请太子看在同宗的份上饶他身家性命，保一王位，愿意大开南京之门，更是荒天下之大谬。
尤其此举还是皇帝绕过百官的密谋，准备给陈洪范与左懋第下的密旨。
只是密旨未到，密谋就被偷听，然後消息先传开了。
如今南京闹得沸沸扬扬，都说圣上欲卖国呢。
皇帝失德，太子也不差。
如今江山板荡，纵太子欲收拾旧山河，岂可为那闯贼哭丧立庙？岂能因所谓共济会而构陷无数士绅？
做戏至此，已然分不清是演的还是真的，但无论哪种，都已然是丧尽纲纪。
这是他一定要当面直谏的。
望着长江的滔滔江水，左懋第望着江水泡沫中模糊不清的面容，只觉胸中块垒几如泰山。
大明的社稷怎麽变成了现在这副样子，和这群宗室皇帝在一起，怎麽复兴的了大明！
左懋第这边生着闷气，另一边柳如是已然走了过来。
只不过这一次，似乎是为了防寒，她披了一条素色的褙子还披了蓝色兔皮围领披风，将一身戎装压在下头。
左懋第神色这才好看了几分，倒不是他古板，此事本就丢脸，哪儿能大张旗鼓呢？
柳如是是知道好歹的，此刻只是微笑一礼：「刚刚是我使了女儿家性子，左大人莫怪。」
左懋第神色缓和，刚要说话，就见柳如是忽然优雅一指岸边：「左大人，请看那处。」
循着柳如是所指，左懋第便是一愣，原来乡间野地上正有一群红衣骑卒在操练。
他们有百千余人，在堤後列阵，皆青甲红笠，挟弓配刀。
一校执旗麾，骑分两翼，前後两排，於乡野沙岗上狂奔。
与常见前後相距数十步远的骑兵阵列相比，这三排相距不足十步之遥。
光从肉眼看去，马背起伏，铁蹄踏雪，居然如一堵高墙碾压而来，纵使相距甚远，都有慑人心神之感。
「这是闯贼的三堵墙？」柳如是故意请教道，「後队斩前队？」
左懋第缓缓摇头，望着那群骑兵开口道：「三堵墙就是蓟辽军镇常用的骑兵打法，不稀奇，这也不是三堵墙。」
李自成用所谓三堵墙战术的记录少之又少，反倒是五重阵用的比较多。
而且所谓「临阵列马三万，名三堵墙，前者返顾，後者杀之。」往往会遇到一个问题。
一来前队返顾时手里是有刀的，不会任凭你後队来杀，反而扰乱後队阵线。
二来骑兵是高速作战，前队骑兵想跑，後队哪里能来得及拦住。
就算能拦住，敌人就在眼前呢，先和自己人缠斗起来算什麽个事？
但要说这不是三堵墙吧，倒又极其相似。
根据左懋第的见识，骑兵冲锋时往往要留出前後二三十步的距离。
这样，就算前队出了差错，也不至於连累後队。
哪怕在三堵墙战术中，也是保持二十步间隔，不会保持如此密集的队形以及如此紧密的前後队形。
但这三行骑兵队形，不仅将战线拉得极长，而且行与行之间间距极短。
这要是前队出了什麽事，後队都来不及反应，直接就碾过去了。
哪个将领的家丁能随便叫你这麽造啊？
「哎呀！好！」
左懋第还在思考，就听身旁陈洪范忽然一击掌。
他寻声望去，却是一骑翻身仰射。
箭矢倒行，一击即中树梢最高处，骑卒们皆是大噪起来，刀镡碰撞声大振。
似乎是声音惊了马，那马儿至霜厚处居然蹄滑。
可背上骑士不仅一拎缰绳，控住战马，竟然还能立而不堕。
左懋第虽在舟中，亦不觉击舷曰：「壮哉！」
既而他又不免摇头自哂：「此技不向北，反倒向金陵，惜也。」
「都是我大明人，有何惜也？」柳如是反问着，「如此天寒地冻的天气，这也能出操，倒是精兵了。」
「估计是太子亲军在训练吧……」
柳如是不回话，只是抬起下巴，用下巴点了点前方。
如今这运河中寒水凝碧，岸有薄冰，薄冰之上便是堤坝行道。
数千士卒军校身穿兔皮或鹿皮短靴，背着沉重竹筐在整齐跑步。
「这都要练吗？」陈洪范啧啧称奇，「这都不譁变的吗？」
左懋第正要应答，余光却瞥见一骑快速奔过，穿过柳条，飞速向这边靠近。
「噢诶。」居然是先前那个倒射箭的小将骑马上了堤坝，遥遥朝他们大喊道，「尔等何人，到扬州来何事？」
左懋第几步上前，倒是不卑不亢：「我等乃是南京使节，押运赏赐到来，还请小将军与太子通报则个。」
「哦，我知道了，你们先去扬州钞关停泊吧。」说完这一句，那小将调转马头，飞快消失在众人视野中。
陈洪范皱起眉头，抱怨起来：「这人谁啊，如此无礼？」