他先搬出来了一尊石雕。
大约有成人两个拳头大，灰黑石材，雕工粗獷有力。
造型是一只蹲踞的石像鬼。
翅膀半张著贴在脊背两侧，脑袋前伸，嘴巴大张。
嘴部的造型很特殊，上下獠牙间的缝隙被刻意凿成了中空管道，好像石像鬼正对著什么方向吐息。
底座方方正正，四个侧面各刻著不同符號。
李察第一眼就认出来了，符號的刻法和黑土河流域祭司铭文不同。
笔画更圆润，线条之间有连笔，是西大陆本土的古代铭文体系。
杰拉德把石像鬼搁在写字檯上，石头底座碰到桌面，发出沉闷的一声响。
李察走近两步，面板没有任何反应。
死的，和书房里其他摆件一样乾净……不对。
书房里那些铜雕和银烛台是因为內部没有侵染沉积，所以面板不动。
石像鬼不一样。
他靠近的时候，胸口日之座里那枚温热轻微震颤了一下，內循环告诉他这尊石头里面是有东西的。
但面板没动静。
那就只有一个解释：封印太严实了，以太被锁得滴水不漏，连最微量渗透都没有。
杰拉德站在写字檯旁边，看著外孙走近石像鬼后脸上的微妙变化。
“能感觉到里面有东西？”
李察点头。
杰拉德把右手从背后伸出来，指尖搭在石像鬼头顶。
石像鬼底座上的铭文亮起，面板跳了。
可用点数：0.52
封印被打开了一条缝，以太沿著那条缝隙向外渗漏。
但老人只拧了半圈，留了另外半圈在那里。吃不完的蛋糕比一口吞下去的蛋糕值钱，他明显是故意的。
“这个你拿去吧。”
他把手从石像鬼头顶移开。
“里面封存著什么？”李察问。
杰拉德在写字檯旁边的椅子上坐下来，双腿交叠。
“老实说，我只知道大致的类別，具体內容说不清楚。”
这句话听起来有些奇怪，李察等著后续解释。
“旧大陆的工作说白了就是守门，看住帷幕这一侧，別让脏东西跑出来。
但真正的前线在新大陆，那边才是帷幕最薄的地方。
阿什福德家族从事这份工作已经三代了，我们这一脉基本都是猎手的路子，直接对抗，擒拿处置。
这条路子务实，有效，和我们的职能贴合。”
“但这尊石像鬼不是我们家的东西。”
他用手指轻轻点了点石像鬼的翅膀：
“里面封存的，是学者的秘传术式。”
“学者这行有个习惯，把重要的东西写成铭文刻进器物里。”
李察走近，把石像鬼翻到底部，仔细看那四组铭文。
每组铭文的长度、符號排列方式和书写密度都不相同。
“四面铭文你自己想办法破解，你既然能在一个月里啃完那些隱写文本，这个也不会花太久。”
李察接过石像鬼时，想到了一个问题：
“按照您之前所说的，小姨也走学者的路子，这东西她不需要吗？”
杰拉德摆了摆手：“你小姨十年前就看过这东西了，里面那套秘术她用不上。”
他用指节敲了敲石像鬼翅膀：
“而且她走的那条线，和这里面刻的东西不是同一个分支。
对她来说就是本別人学科的旧教材，搁在书架上吃灰。”“但对你这种刚起步的人，正好合適。”
老人靠回椅背。
“你想往学者那边走，学者里的规矩我不熟，但有一点我知道……答案餵到嘴里，他们反而看不起。”
他继续解释著：
“其实我们这一脉对於猎手的相关资源和传承是最多的，可以一路把你送到小精通阶段，当然，晋升小精通的仪式还是得靠自己。”
“可惜燃血之道的最佳起点是十三岁，十四岁是个槛，超过这个年龄身体可塑性就差了很多。”
“十六岁不是不能开始，但……”他看著李察这单薄的身形，止不住皱眉：
“你这副底子，实在不太行。”
老人把双手放在桌面上。
“说回正题，学院那边的路子有它的好处，独立，自由，不受太多约束。”
“但晋升和相关资源方面，就只能靠你自己一步一步熬了。”
李察没有接话，等著他说下去。
“那边会给你一套评价体系，一批同道，以及当你走到足够位置时才会打开的那扇门。”
“在那之前，你得自己找奇物，自己筹资源，自己从头摸索各类材料的来源渠道。”
他能听出对方的潜台词，但却没有急著当场表態：
“外祖父，您之前说能提供支持，具体是什么程度的支持？”
杰拉德看了他一眼，笑了笑。
“信息和方向上的引导，人脉方面也能进行一定引荐。
以及在你走到关键节点时，我们愿意帮你背书。”
“明白了。”李察点头。
杰拉德俯视著那尊蹲踞的石雕：
“我不了解学者这条路上的具体门道，但我知道一件事。
学者走得越远，猎手和隱秘者就越倚重他们。
他们是那种能让局面改变的人，不靠一拳打出去，靠看懂別人看不懂的东西。”他把目光从石像鬼移到李察脸上：
“这和守门人职责並不相悖，反而可能比单纯燃血之道走得更长远。”
“石像鬼算我个人给你的补偿，即使你日后不选择回归阿什福德，这东西也是你的，没人会来收回去。”
李察把石像鬼放回写字檯上，掌心里还残留著石面粗糲的触感。
“谢谢外祖父。”
杰拉德点了点头，又从抽屉翻出个扁平的木匣子。
木匣盖上刻著阿什福德家的家徽——橡树与立狮。
“这个也给你。”
他把木匣子推到桌面上，和石像鬼並排放著。
“里面有一些你在帝都可能用得上的东西，不多，但够你应付眼前。”
“等西塞罗杯结束后，如果你愿意也可以在这里常住，阿什福德家的大门对你隨时敞开。”
谈话接近尾声，炉火也快要灭了，书房温度在缓慢下降。
“去休息吧。”杰拉德说：“你不是还要准备西塞罗杯的比赛吗？”
李察一手夹著木匣子，一手托著石像鬼：“那我回房间了。”
“去吧。”
李察沿走廊往客房方向走，手里两样东西都份量不轻。
他低头看了看夹在腋下的木匣子和手里抱著的石像鬼，感觉自己像搬货的苦力。
但一次谈话就能收穫这么多，这也算幸福的烦恼了。
拐过弯角的时候，远远就看见母亲站在走廊尽头的窗边。
窗帘只掀开了一角，月光把女人那半边侧脸照得惨白。
玛格丽特穿著来时那件旧连衣裙，外面裹了件薄毛衫，双臂交叠在胸前。
站姿和白天在客厅里的样子截然不同。
白天她脊背挺得笔直，表情得体而疏离，每个动作都是从小被训练出来的。
现在肩膀松下来了，整个人靠在窗框边上，明显在那里站很久了。
她在等自己的儿子。