一、二、三、四、五、六、七。
睁开眼睛的时候，房间里只有窗帘缝隙里漏进来的一线街灯余光。
李察把头从枕头上稍稍擡起，朝床头柜那边瞟了一眼。
十点三十七分。
他记得自己是九点二十几分熄的灯。
一个小时多一些。
整场神谱沙龙，从他在神庙立柱间睁开眼睛，到阿瑞斯摆出三环附魔弹，在到赫卡忒说“聚会该结束了”。
他自己体感时间大概是三十多分钟，和现实时间过去的一个多小时没有相差太多。
对方应该需要等所有人都入梦后才拉人进来，有几十分钟落差也很正常。
李察在心里把这条信息单独拎出来。
如果对方能够操控梦境里的时间流速，把现实里几秒拉长成梦里几小时。
或者反过来，把现实里一夜压缩成梦里几分钟，那就真的是深不可测了。
那代表对方能从他身上抽走整段时间，或者把整段时间塞进他身上去。
一个连时间都被人捏在手里的人，剩下的就只有任人摆布这一条路。
可对方没有。
梦境时间和现实时间是基本对等的。
赫卡忒和她背后可能的组织，使用的是一套相对“自然”的梦境联通术式。
单纯就是把多个被邀请者拉到同一梦境节点上，让他们在那里见面、对话、交易。
它有边界，不操纵时间、重写记忆。
它不是“神迹”。
李察很慢地呼出一口气。
他原本以为，自己今晚可能摸到一群可能直通帷幕深处的高位者。
现在他知道了，这还是一群人，只是一群暂时比自己强的人。
这就够了。
除赫卡忒外，圆桌核心成员的实力档位也大部分集中在从业者层级。
小精通级别可能存在但概率不高，理论上可能有“小精通中的抠门鬼或囚徒”这种特例，但概率很低。
这样的实力层级，即便交易破裂、关系恶化，圆桌成员单独追杀自己的难度也不会高到不可应对。
真正无法对抗的只有赫卡忒，以及其背后可能还存在的其他人。
实力上限自己目前无从判断，但他们没有亲自来对付他的必要。
如果他们真要对付一个十六岁的中学生，根本不需要把他请进圆桌。
他们直接让陶币在自己拿到的时候爆开就行。
他们没这么做，说明他们要的不是清除，是招募。
只要不主动越线，他们就会维持邀请者的姿态。
这给了自己足够的发育时间。
他重新躺回被窝，再次进入深度睡眠。
第二天早上，楼下传来伊芙琳的声音。
“哥！起床了！再不下来煎蛋要老了！”
李察看了看墙上的钟。
七点二十，睡晚了一些。他穿好衣服下楼。
伊芙琳站在炉子前面，背对着他，一边煎蛋一边哼着不知从哪学来的曲调。
“今天有奶酪吗？”李察问。
“有。”妹妹头也没回：“你自己去从地窖里拿上来。”
“好。”
李察从厨房后门去地窖。
地窖里冷气袭人，他走下三级阶，擡手取下挂在木架上的陶罐。
李察端着奶油罐上楼回到厨房。
伊芙琳把煎好的蛋铲到他盘子里。
“哥。”
“嗯？”
“你今天有点兴奋。”
“是吗？”
“对。”妹妹歪着头看了他两眼：“睡得好？”
“嗯，做了个梦。”
“梦见什么了？”
李察抹了抹嘴，把面包蘸了蘸蛋黄。
“梦见你以后开了家烘焙工坊。”
“……什么？”伊芙琳回头。
“梦见你以后开了烘焙工坊，请我去当试吃员。”
“……你认真的？”
“梦是不会骗人的。”李察认真点头：“你最好开始攒钱了。”
伊芙琳抓起一块烤焦了的面包边角，丢进他的盘子。
“那你梦到我给你丢面包边了吗？”
李察摇摇头，把面包边蘸着蛋黄一口咬下去。
蛋黄温热，面包烧糊的味道在嘴里散开。
伊芙琳坐到对面，手肘支在桌上，快速消灭着自己的早餐。
阳光从小窗户里斜斜地漏进来，落在她半边脸上。
李察吃着早餐，脑子里的赫卡忒、神殿聚会、双蛇杖与天平鞭……这些东西暂时被锁进了另一个抽屉。
工厂汽笛在远处响了一声，街上送牛奶的小车轱辘响起来。
母亲的脚步从楼上传下来，她今天精神头看起来比昨天还要好一些。
父亲已经穿好工作服在门口系鞋带。
家里一切如常。
第二天上完历史课，一老一少再次默契的留在了教室里。
李察打量了眼老先生的神色，先开口了：
“先生，我有几个问题。”
“说。”“昨天晚上，您有安排人过来吗？”
“确实有一位隐秘方向的小精通过去了。”赫顿先生把作业本收回去：
“是我和你外祖父的共同熟人，具体是谁，你不需要知道。
她到了后给你做了一套兜底仪式，做完自己离开了，没有惊动你家里人。”
教室里安静了一会儿。
楼下有学生在搬课桌，木腿拖过地面，发出连续不断的刺耳锐鸣。
这次是赫顿先生先开口了。
“李察，你是不是觉得，你外祖父让你失望了？”
“……没有。”
“你心里有，嘴上不说而已。”
他的目光落在李察脸上，看了一会儿。
“你听好，一个把自己家底说清楚的长辈，比一个把自己包装成无所不能的长辈，对你帮助大十倍。”
李察没接话。
“接下来我说我自己想说的。”赫顿先生抽出抽屉里另一张纸，搁在桌面上。
那是张布里斯顿地图，上面用红铅笔圈了七八个点。
“这是我能在两小时之内调动到的本地节点。
验尸官、教区里的两位老牧师、北区殡仪馆的看门人、城南那家旧物商行的老板……这些人都是民间行会的从业者，加在一起，应付一次中等规模的污染事件不成问题。”
“但应付‘灵界信使’这种层次的东西……”老先生摇了摇头：“不够。”
“这件事本身，已经超出了本地节点的处理半径。”
“所以昨晚来给你做仪式的，是从更高一层调下来的。
她做的事是兜底，不是反击。
她做完就走，不会留下任何能被对方追踪到的痕迹。”
赫顿先生看向李察。
“你身上没有蒙塔古、格雷瑟姆那种能在帝都按一下铃就有半个连过来的家族。”
“你身后没有那样一棵树，也别试图找一棵那样的树去靠。”
老先生这两句话说得很慢。
“靠在参天大树下的人，最先学会的是仰头。
仰头看别人遮的天，仰头等别人投下的影子。
等他自己有一天站在原地，没了树，他连怎么走路都忘了。”
“我见过太多这样的孩子。”
“他们家世比你好，资源比你多，引路人比我位阶高。
可他们走着走着就停下来了，停在大树底下，再也不往前走一步。”
“那棵树倒了，他们也跟着倒。”
赫顿先生在空中虚虚地圈了一下，圈住的是李察整个人。
“你现在站的位置，是没有树的。”
李察的目光迎了上去。
“我明白了。”
赫顿先生没追问昨晚梦境的任何细节。
他没问对方是谁、聚会在哪里、桌上有几个人、他出过什么价、得到了什么。他只说了那一番劝告，就停下了。
老先生重新打开作业本，红笔从笔帽里被拧了出来。
“放学了，没什么事就早点回去吧。”
“好。”
回到家里，李察继续把自己关在房间里。
铅笔在他指尖转了半圈，落到一页空白处。
横着划了两道线，把页面分成三栏。
最左一栏，写“可分享”。
中间一栏，写“中间层”。
最右一栏，写“绝密”。
“可分享”这一栏是最没价值，自己拿出去不会有任何损失的一栏。
附录C的入门内容：帷幕的存在、三类吐纳、以太作为弥散物的概念。
《论帷幕中的攀升》第一段：位阶序列的前两级。
五大传统的名字。
他把这些一条条写下去，每写一条都觉得没劲。
这些东西摆到那张圆桌上，效果大概只比从街头报亭买一份《阿尔比恩晚报》强一点。
昨晚坐在他对面的三位，最弱的那个谈起这些应该都比他还熟。
“可分享”一栏写了一会儿就枯竭了。
笔尖先移到“绝密”那一栏：
阿什福德家族的关系；赫顿先生作为引路人的身份；自己真实就读的学校。
至于面板技能和吸取点数机制之类的安身立命之本，这些比“绝密”层次还高。
他写都不会往纸上写，只在自己心里盘算。
回到中间那一栏，他停下来想了很久。
“中间层”这一块儿，是他真正需要填满的东西。
能拿出去交换，又不会暴露身份。
能让圆桌上的人觉得自己有筹码、又不会让赫卡忒想把他翻个底朝天。
可他想了半天，根本写不出来。
就连那些剩下以太残渣的奇物，也不可能拿去交换。
先不说别人会不会要，他手里奇物基本都是实名购买或长辈赠予，有清晰的来源脉络。
如果把这些奇物和人交换了，只要购买者真的想查，自己很快就会被盒出来。
霍尔丹模型那种东西也已经用过一次了，下次再拿同样东西出来不值钱。
他在“中间层”那一栏的第一行只写了两个字：待补。
下面又留了大约二十行的空白。
笔记合上的时候，楼下传来了碗碟碰撞的声音。
李察来到厨房帮忙。
他从橱柜里取出两个盘子，把妹妹煎好的薯饼一一铲进去。
但他自己的心思，一半留在了楼上抽屉里那本笔记的中间一栏上。
那二十行空白要填满。
不光是为了下个月那次聚会，还有再下一次，再下下一次。