这天，威廉姆斯家吃完晚饭，父亲加班还没回来。
伊芙琳写完作业后在餐桌上趴了一会儿，被母亲赶回房间睡觉去了。
嘴里还嘟囔着“我不困”，脚步却已经开始拖。
玛格丽特在厨房洗完碗，把手在围裙上擦干。
李察最近在尝试练习石之覆甲的覆引。
他站在楼梯口也准备上去，被母亲叫住了。
“李察，过来坐一会儿。”
她的语气很平常，和叫儿子顺便把垃圾倒了差不多。
但李察注意到，母亲把客厅通往走廊的门关了，又把通厨房的门也带上了。
两个人坐在客厅沙发上，只亮着壁炉旁一盏落地灯。
壁炉里没有生火。
炉栅上搁着几块没烧完的炭头，黑乎乎的像一群蹲在那里的小石像鬼。
母亲没有任何铺垫。
她把右手伸出来，掌心朝上。
“把手放上来。”
李察犹豫了一下，还是把手放了上去。
母亲的指尖依旧是冰凉的，十几年来就没热乎过。
伊芙琳小时候有段时间特别怕妈妈摸她额头，怕那冰棍一样的手贴上来。
但在皮肤接触的一刻，李察感觉到了别的东西。
从母亲掌心传过来一种极其微弱的以太脉动。
断断续续的，频率紊乱，有时候连着跳两下，有时候停很久才来一下。
和自己胸口那枚平稳运转的温热相比，那东西就是一坏掉很久的风箱。
但它确实在动，而且……比他预想中的更有力一些。
玛格丽特在用残余回路感知儿子体内的以太状态。
帝都之行前，她绝对做不到这件事。
残余回路维持日常状态已经竭尽全力了，根本匀不出多余以太来探查别人体内的状况。
最近这一个月里，事情在悄悄变化。李察从帝都回来那天晚上递给自己的锡瓶，她一眼就认出了上面的雏菊。
伊莎贝拉从小喜欢雏菊。
小时候在阿什福德宅邸的后花园里，她会把雏菊编成花环戴在自己头上，然后跑到客厅里冲所有人宣布“我是雏菊女王”。
后来伊莎贝拉长大了，知羞了，不再编花环了，雏菊变成了她的私人标记。
这个习惯二十年没变过。
玛格丽特不知道伊莎贝拉对李察说了多少。
但她知道，自己妹妹愿意与李察主动接触，本身就说明很多。
大约过了半分钟，玛格丽特收回手：
“你身上的回路……比我想的更完整。”
她把手放回自己膝盖上，手指交叉在一起。
李察体内的回路，没有自己身上那些断裂和淤塞的痕迹。
实际上那是面板技能在起作用。
但玛格丽特不知道这一点，只能把眼前结果归结为天赋异禀，或者运气好。
虽然通过儿子种种表现早有预料，但她还是松了口气：
“如果你身上但凡有一点点回路残缺的迹象，今天这些话我不会说。”
她的目光落在壁炉那堆冷掉的炭头上：
“我会想尽一切办法阻止你继续往前走，哪怕把你绑在布里斯顿也要拦住你。”
“但你是完整的。”
李察试探着问了一句：“所以，妈你的身体情况……”
“你应该已经知道，阿什福德家族在帝都做什么了。”
玛格丽特打断他。
“嗯。”
“所以，你大概也知道培养一个神秘侧从业者需要多少资源。”
她没等李察回答，自己往下说了：
“奇物、炼金材料、高阶引路人的时间成本、仪式场所的使用权、失败后的善后费用……从业者试图踏入小精通，费用还要翻好几倍。”
“因为仪式可能失败，失败了人不一定会死，但回路大概率废掉，废掉之后需要极其昂贵的善后处理。”
“当年我被全家族寄予厚望，二十六岁就摸到了那道‘门径’。所以匆忙就去突破小精通，后来仪式失败了，阿什福德家在我身上投了十年资源，全部归零。”
她说这话的时候云淡风轻，似乎失败的那个人根本不是自己。
“你外祖父当时没发火。”
母亲笑了笑：
“他那个人你也见过了，从来不发火，发火是最没效率的情绪。”
“他只是坐在书房里，很冷静地问了我一句：'你还打算继续吗？'”
“我说不了，再试一次的话我肯定会死。”
李察听到这里，终于忍不住开口问道：
“那妈你当初为什么急着去突破小精通，不能多准备一段时间吗？”
“阿什福德家，其实不像你在帝都看到的那样体面，尤其是急需新生代的力量。”
玛格丽特解释道。
李察想起了上次外祖父和自己电话里说过的情况。
母亲的语速放慢了：
“你在书上学到的东西……猎手、隐秘、学者，三条路，对吧？”
“对。”
“这三条路看上去是完全平等的选项，走哪条都可以，实际上它们能支撑的东西完全不同。”
“你见过哪个学者世家吗？”
这个问题让李察愣了一下。
他在脑子里过了一遍。
那本《论帷幕中的攀升》里列出的传统和位阶体系，确实没有提到过哪个家族是以学者身份世代传承的。
伊莎贝拉走学者路线，她是帝都大学副教授，在古典学系有正式学术身份。
但她是阿什福德家族的人，一个猎手家族出身的女儿。
“你想不出来对不对？”母亲说。
“因为学者这条路，天然不适合形成家族传承。”
她似乎在脑子里寻找合适的措辞。
“你也知道……学者之所以叫学者，是因为这条路的核心是靠脑子。
破译暗语、鉴定奇物、解读铭文、构建理论模型，每一项能力都建立在智力之上。”“智力这个东西，不太好稳定遗传。”
“一个绝顶聪明的学者，他的儿子可能资质平庸。
一个跨时代天才的女儿，可能连基础变位表都背不利索。
这不是谁的错，人脑构造就这样，智慧和悟性的分配近乎随机。”
“你没法把'聪明'当作遗产写进遗嘱里交给下一代。”
“隐秘方向也是同样的道理。
封印、占卜、通灵……这些手艺比学者更讲天赋。
有些隐秘者的技艺精妙到匪夷所思，但他们的学徒来自天南海北，很小部分才是自己的孩子。”
“隐秘方向的传承方式，永远都是师父找徒弟，一个一个挑。”
李察在心里把这条信息和自己之前读到的内容做了交叉验证。
确实如此。
那些隐写文本里，作者署名永远是缩写或匿名。
从来没有出现过“某某之子”、“某某家族第几代”这样的措辞。
每一份文本都是独立个体留下的，不存在家族接力的痕迹。
“但猎手不同。”
“猎手这条路根基在身体，骨骼密度、肌肉纤维构成、神经反射速度、以太耐受阈值。”
“这些东西，全部写在基因里。”
“一个以太耐受阈值极高的猎手，他的后代大概率继承不低的阈值。
一个神经传导速度异于常人的母亲，她的孩子有很大概率遗传到相近体质。”
“虽然不保证一定能出现天才，但至少保证了每一代都'不太差'。”
“猎手家族的传承逻辑，就建立在这个'不太差'上面。”
母亲把手放在膝盖两侧。
“猎手的训练是可以规模化的。
十二、三岁就开始冰水憋息、负重跑、痛觉耐受训练，每一项都有标准流程。”
“十个孩子送进训练营，死掉一两个，淘汰三四个，剩下的全部能成为合格从业者。”
“这就是猎手家族的逻辑，用血脉保底，用训练量产，用规模对冲风险。”
她的目光往下移了几寸，看着自己的手背。
“帝都那些在报纸上出现的大姓——蒙塔古、亚当斯、格雷厄姆，全都是猎手世家。”
“原因就在这里。”
“只有猎手体系才能生产出足够数量，能够被编入组织架构里的从业者。”