布里斯顿入冬后，天色一日比一日吝啬。
历史课结束的时候，外面已经开始飘起细雪。
赫顿先生在讲上合上教案，擡手拍了拍粉笔灰。
前排几个学生正在收拾书包，老先生给李察递了个眼色，便快步先出了教室门。
李察心领神会。
他等到大部分同学离开之后，才把课本塞进书包里，沿着走廊往拐角走去。
赫顿先生独立办公室的门照例虚掩着。
老先生坐在桌后，从抽屉里取出一份文件。
“你的以太微循环建立有快三个月了。”
他这次没有寒暄，直接进入主题。
“是。”
“按照正常进度，再过大半年，微循环就能达到署名所需的稳定度。”
老先生用拇指压了压镜架。
“在那之前，有一件事需要提前准备。”
“署名奇物？”李察接了话。
赫顿先生微微颔首：“是的，我今天就是为了这事情找你的。”
他把文件推到桌面中间。
“署名用的奇物需要时间来磨合，新入者和奇物之间的契合度不是签个字就能产生的，要靠日复一日的温养。
越早确定，留给你和奇物之间建立联系的时间就越充裕。”
“我之前向上面提交了一份申请，看能不能从库存里分配一件适合学者方向新入者使用的奇物过来。”
“上面是？”
“布里斯顿和整个北方大区很多学校背后的投资方，你不需要知道太具体，等你成为从业者后就会有正式引荐。”
赫顿先生用手指敲了敲文件封皮。
“申请审批通过了，我们会给你提供有两件可选奇物，规格符合学者方向新入者的需求。”
“但不是无偿的。”
李察等着下文。
“和助学贷款一样的逻辑。”赫顿先生措辞很直白：
“奇物分配到你手上之后，等你以后完成署名升为从业者、开始有稳定收入了，需要分期偿还。”
李察犹豫了一下，还是开了口：
“在您正式答复上面前，能不能先看看我手上已有的东西？”
老先生擡起眼皮：“你手上的东西？”
“嗯。”
赫顿先生并不意外：“那你明天把东西带过来，我给你打打眼。”
“好的。”
老先生端起茶杯抿了一口。
“对了，我之前给你那枚银币就不用带了。”
“那枚不适合做署名载体？”
“以太含量太低，年代也不算太久远。”赫顿先生把茶杯搁回碟子上。
“署名是要把你这一辈子轨迹刻在物件上，载体本身得撑得住分量。
三百多年不算什么，就在帝都博物馆地下室里随便挑一件，都比那枚银币年代深。”“拿来辅助修行绰绰有余，做署名……”老先生摇了摇头。
李察默默点头。
“说回你手上的那些东西。”赫顿先生指了指被推到一边的文件。
“如果你手里有合适的，自然不必动用上面库存。
如果手里的都不够格，库存里两件奇物也可以当保底，哪种结果对你都不亏。”
李察站起来，把椅子推回原位。
“明天放学后，我把东西带过来。”
“嗯。”
走出办公室的时候，走廊里已经空了。
窗外细雪变成了雪粒，打在玻璃上沙沙作响。
李察把书包带子往肩上拢了拢，朝校车站点走去。
第二天放学铃响过之后，李察把书包里的东西重新整理了一遍。
课本和笔记本搁在最上层，下面一层是装着六件奇物的两只布袋。
布袋口都用细绳扎死了，互相之间用旧手帕隔开，免得在书包里磕碰。
走到独立办公室，李察敲了两下门框。
“进来。”
老先生今天提前把桌面收拾干净了。
教案、批改本、笔筒、镇纸全部移到了桌子靠墙的一侧，桌面正中空出了一长条。
“东西都带来了？”
“带来了。”
李察把书包搁在椅子上，开始往外取东西。
第一件是斯芬克斯铜灯。
封印里面的东西被吸收绝大部分后，斯芬克斯的人面浮雕变得清晰了不少。
第二件是石像鬼。
蹲踞造型的石雕被他从布袋里取出来，搁在油灯旁边。
两件兽形奇物并排放着，一只蹲坐沉默，一只张牙咧嘴，相映成趣。
接下来四件分别是香炉、古罗马铜币、最早那件铜挂饰，以及新近购入的太阳印章。
六件东西在桌面上排成一排，从大到小，按顺序铺开。
赫顿先生从椅子上坐直了身子。
“李察，我记得你入门到现在……”他在心里算了算：
“从九月底到现在，这么短时间里，居然手里攒了六件奇物。”
李察没解释什么。
赫顿先生也没追问，他大致能猜到来源。
李察的母亲出身阿什福德家族，估摸着是利用了家族的资源吧。
“好，我一件一件来给你看看。”
赫顿先生先伸手拿起了最末端的太阳印章。
“殖民地区域出来的东西。”
“年代不超过两百年，里面以太应该也不多。”
“是。”
“和我给你那枚银币一样，这东西做辅助器具够用，做署名载体不行。”赫顿先生把印章搁到桌面右侧，单独划出来一片否决区域。
接下来是铜挂饰。
老先生用两根手指捏着挂绳，把挂饰举到灯下转了一圈。
挂饰本体铜面看起来脏兮兮的，那大概是好几代人手汗一起腌出来的。
赫顿先生很快得出了结论：
“东大陆出的老物件，也是阿什福德家那边给你的？”
“嗯。”
“这个年份不错，但也不合适。”
赫顿先生把挂饰平放在掌心。
“东大陆器物在阿尔比恩境内使用，和本地以太会有微弱排斥。”
“排斥？”
“东西方两块大陆有差异，差异不大，不影响日常使用。”
老先生把挂饰也搁到了否决区。
“但署名是终身绑定，任何微弱的不兼容都会在长年累月里被放大。”
“几年内看不出问题，十年、二十年后位阶往上跃迁的时候，底层不兼容会变成致命隐患。”
“明白了。”
接下来是铜质香炉。
赫顿先生把香炉拿起来，只翻看了几下就得出了和李察当初一样的结论。
“这东西是改装过的，二手货，可以直接否决了。”
“是。”李察笑了笑：“我当时就是这么和老板压价的。”
香炉被推到了否决区，和印章、挂饰排在一起。
桌面上还剩铜灯、石像鬼、古罗马铜币。
赫顿先生先伸手拿起了戴克里先时期的古罗马铜币。
“这枚铜币还不错，看来不用我去给你申请奇物了。”
“怎么说？”李察有点好奇。
“戴克里先时期的铸币。”老先生介绍着：“距今一千六百多年。”
他把铜币翻到背面，又翻回正面。
“虽然本身不是仪式产物，但年代够久远了。”
“而且铜币体积小、便于携带。”
赫顿先生补了一句：“署名载体要跟着你一辈子的，能塞进口袋里的东西比要搬来搬去的东西方便太多了。”
他把铜币搁在桌面正中。
“如果你没有更好的选择，铜币就是我的首选建议。”
接着老先生伸手拿起了石像鬼。
他看到那四面铭文，挑了挑眉：“这尊也还可以。”
“年代不如铜币久远，但它是正经仪式产物。
铭文体系完整，本身就是一件具备极高神秘学价值的载体。”
“如果用石像鬼来署名，可能会让你获得特定术式的增益。”
老先生评价完石像鬼，伸手摸向最后的斯芬克斯铜灯。
只这一下，他的动作就停住了。
他在被李察撬过的转点位置上，摸了好一会儿。
转点早就被李察用蜡封补回去了，封补手法是从图书馆三楼那本封印维护册子里学来的。表面上看起来和原始封印浑然一体。
李察的心跳微微有些快，不会被看出问题来了吧。
但老先生没有就那道转点发表任何评论。
他把油灯搁在桌面正中，原本属于铜币的位置。
铜币被他不动声色地往旁边挪开了。
“有这盏灯，其它都不需要再考虑了，它不仅同时具备了足够年代和足够高的神秘学价值……”
老先生抖了抖白眉毛，有些困惑。
“而且不知道为什么，它和你之间有微弱的契合性。”
“契合性？”
“看以太流方向能看出来，这是从业者阶段的技巧。”
老先生伸出右手食指，在空气中画了一条线。
“正常情况下，奇物的以太渗出是全向的。
哪怕被封印锁住的奇物，渗出的微量以太也是均匀向四面八方扩散的，水面上的涟漪不会只往一个方向走。”
“但这盏灯的以太渗出有轻微偏向。”
赫顿先生把手指收回来。
“它会主动偏向你的方向。”
老先生的语气从专业评估转向了正经讨论。
“共鸣至少需要满足三个条件中的一个。”
“足够长时间的密切接触，足够高的以太兼容性，或者……足够深的因果联系。”
李察知道原因。
钉子巷那个深夜，他亲手撬开了灯的封印，从里面抽走了百分之九十五以上的以太储量。
其中一部分被转化成了点数，另一部分被面板提取成了种子。
最后种子发芽，长出了“影之反转”。
整盏灯的灵魂，有大半已经流进了他的身体里。
但解释他没有办法说出口。
“可能是……我盘它的时间最长。”
李察含糊地搪塞。
赫顿先生没有追问。
自己的导师教过他：“学生的秘密只要不伤人不害己，就让它留在学生自己手里。”
“你要做的是给他指路，不是去翻他的口袋。”
他点点头：“行。”
“这盏斯芬克斯灯……同时具备年代、神秘学价值和已有的共鸣基础，三项全中。”
“对于你来说，没有比它更合适的署名载体了。”
李察看着桌面正中的铜灯。
斯芬克斯半闭着眼睛，淡漠地注视着每一个走近它的人。
它已经守过他一次门，接下来要守一辈子了。
赫顿先生的手指从铜灯上离开。
“既然定下来了，下面教你温养的方法。”
“温养？”
“署名奇物从确定那天起，到正式署名之前，都需要日复一日的温养。”
赫顿先生从抽屉里取出一本薄薄的小册子，翻到中间某一页，抽出夹在里面的一张折叠纸片。
纸片上画着一个简单的示意图。