一个圆圈代表人，圆圈中央偏上的位置标着“日之座”。
从日之座延伸出一条曲线，绕着右臂滑到掌心，再延伸到手持之物。
“四重呼吸的最后一个周期。”老先生把纸片推过来：
“你已经习惯了在屏息阶段把以太集中到日之座，对吧？”
“对。”
“温养的操作就在这一阶段做。”
赫顿先生在示意图上划了一下。
“屏息时把以太集中到日之座，在最后一个呼气阶段，把多余以太从日之座引导出来，沿着右臂内侧送到掌心。”
“掌心贴住灯体，把以太均匀注入进去。”
“注入多少？”
“不需要太多。”老先生说：“一个周期末端的余量就够了。”
“关键是持续性和均匀性。”
“每天都做，每次力度相同，和给树浇水一样。”
“水多了会涝，水少了会枯，不多不少正好就行。”
李察把纸片折好收进笔记本里。
“日日温养，坚持下去。”
“等你微循环够稳定了，完成实证，差不多就可以署名了。”
老先生笑了笑：“到时候，这盏斯芬克斯灯会给你惊喜的。”
他没解释惊喜是什么。
赫顿先生又伸手拿起了石像鬼。
“这尊石像鬼……铭文里封存的术式叫什么？”
“石之覆甲。”
赫顿先生念了一下名字，点点头。
“中世纪在教会里流传过一阵子。”
“您听说过？”
“听说过，没见过实物铭文。”
他把石像鬼搁回桌面：
“低位阶的实用术式在学院体系里不太受重视，理论价值有限。
学者写学术论文得有创新点，‘三百年前工人怎么不摔死’这种题目评不上职称的。”
“你打算练？”
“已经在练了。”
李察想了想，决定摊牌。
反正石像鬼已经在赫顿先生面前完整展示过了，铭文也被老先生从头到尾摸过一遍。
再藏着掖着没有意义。
赫顿先生点了点头。
“你的警惕性不错。”“知道不能完全信任任何人，拿到东西之后自己先研究，研究出了成果也不急着到处说。”
老先生的语气里没有批评的意思。
“在帷幕后面混饭吃，这种习惯能救命。”
他从椅子上站起来，从桌子后面绕了出来。
“站起来。”
李察站了起来。
赫顿先生伸出右手，覆在李察右手手背上方一寸的位置。
“按你正在练的术式流程，做到第二阶——引覆。”
李察闭上眼睛，启动四重呼吸。
以太沿着右臂内侧滑到掌心，开始向皮肤表层渗透。
“停。”
赫顿先生的声音响了起来。
李察停住了引覆动作。
“你的引覆节奏太快了。”老先生说：“以太从日之座到掌心的传导应该和呼吸节律保持一致。”
李察重新调整了节奏。
第二次引覆，他刻意把以太传导速度跟着呼吸节律做了变化。
掌心皮肤上立刻有了反应。
李察敲了下右手手背上的覆甲层，指甲碰上去发出一声类似瓷器的脆响。
“感觉怎么样？”赫顿先生问。
“比之前厚。”李察翻转着右手。
“密度也高了不少，之前覆甲是一层糊上去的湿泥巴，现在至少是陶了。”
“烧过的陶和没烧过的泥坯，区别就在这里。”
赫顿先生走回桌边坐下，端起茶杯喝了一口。
“不过你也别高兴太早。”
话音刚落，李察右手上的覆甲从腕骨处开始崩解。
“你的微循环传导效率还不够。”赫顿先生评价道：“但触引节奏可以先练起来。”
“全身覆甲不要急，先把局部厚覆练熟。”
“能稳定覆盖整条手臂、持续三十秒以上不散逸，并且覆引不需要石像鬼这个施法媒介，就算完全学会了。”
赫顿先生想了想。
“铭文里面应该有更多细节操作流程，按图索骥练上一两个月，整条手臂覆甲应该没问题。”
“我没具体学过这个术式，只能指导你到这里。”
李察把石像鬼塞回布袋里。
赫顿先生看着他收东西，忽然又开了口。
“局部覆甲熟练后，你可以去学一些配合覆甲使用的基础格斗框架。”
老先生把茶杯搁回桌面，摸了摸自己的胡子。
“格斗方面，其实我也有所涉猎。”
“学者不只是坐在书桌后面翻书的人，李察。”“必要时刻，学者也需要用拳头来保护自己的书桌。”
李察一脸不明觉厉。
他看着面前这位头发花白、身形清瘦、常年穿着西装外套的老先生，努力在脑海里构建老人挥拳击打的画面。
赫顿先生又交代了几句温养奇物的具体细节，就摆了摆手。
“今天就到这里，回去吧。”
“谢谢先生。”
李察背起书包，走到门口的时候回头看了一眼。
老先生已经把那份奇物申请文件重新打开了，钢笔在某一栏上签了一个圈。
那个圈大概是“撤销申请”的意思。
办公室的门被带上之后，赫顿先生从椅子上动了动腰，重新坐直。
走廊里已经空了，窗外雪粒变成了雪片，慢悠悠飘着。
“学者不只是坐在书桌后面翻书的人。”
他想起这句话，自己都觉得有些好笑。
年轻的时候，自己确实不是什么安分守己坐在书桌后面的人。
新入者阶段，三条道路他都尝试过。
那时候他觉得自己什么都能学，什么都该学。
帷幕后面的世界那么大，只走一条路岂不是亏了？
当时自己的引路人是上大学时候的导师，学者方向，主修仪式语。
十九岁那年，他接触到了隐秘方向。
帝都南郊有一位封印师罗素，民间行会的人，跟导师有些交情。
赫顿在导师引荐下，跟罗素学习封印基础。
学得不能说差，罗素当年是这么评价的：
“如果你专心一点，五年内可以成为隐秘方向的从业者。”
二十二岁那年，他又接触到了猎手方向。
帝都北郊有个退役军官，姓格雷厄姆。
他是格雷厄姆家族的旁支，退役后用家族资源经营着枪店，偶尔带几个学徒。
赫顿在那里学了将近一年燃血之道。
冰水浸泡他撑过去了，过度换气他撑过去了。
但肌肉抽打那一关，他连续两次在训练场上昏了过去。
老格雷厄姆当时看着他，摇了摇头。
“你不是这块料。”
赫顿不服气，又咬牙撑了两个月。
再次昏过去后，老格雷厄姆把他从训练场上拖下来：
“小子，你骨密度不够，肌肉爆发力也不够。这些是天生的，练不出来。”
赫顿当时没听进去。
他又坚持了半年，半年后，他再也撑不住了。
燃血之道每天的训练强度，让他的身体开始出现各种慢性问题，咳嗽、肌肉酸痛、长期低烧。二十三岁那年，他从老格雷厄姆那里退了出来。
回到大学后，导师把他叫到办公室。
导师没发火，也没责备，只把他几年来落下的功课全摆在桌面上。
“现在补回来，还不算太晚。”
赫顿用了好几年时间补落下的功课。
期间罗素也找过他一次，问他要不要继续学封印。
赫顿摇了摇头。
“不学了？”
“再去学那个就真的全完了。”赫顿说：“我得专心走学者这条路了。”
罗素叹了口气：“要是你五年前就这么想，你现在已经是从业者了。”
赫顿没回答。
他把封印的相关书籍带回家，自己零零散散地继续练，但不再以隐秘方向为主业。
二十七岁那年，他成为了从业者。
学者方向，主修仪式学，副修铭文学。
赶在三十岁延毕极限前，他完成了从业者阶段的几个标志性成果，在学院周报上发了两篇论文。
但是再往上走，他始终没有突破。
小精通门槛卡了他十几年。
每次冲击都失败，原因总是一致的，自己以太基础不够纯粹。
学者、隐秘、猎手三条路他都沾过。
呼吸法转换在他体内留下了淤积，让他始终无法形成单一方向上的深度共振。
导师后来曾经感慨过。
“你年轻的时候要专修一道，现在大概不止于此。”
赫顿当时没有反驳。
导师说的是事实。
年纪过了四十岁，赫顿正式接受了自己止步于从业者的事实。
导师去世后，他离开帝都，回到家乡布里斯顿，进入格林伍德中学任职。
校董会给了他独立办公室，给了他每月两次缺勤的特权。
还有那图书馆三楼那块特殊书架，让他放手做引路人工作。
布里斯顿是个安静的城市，格林伍德是个安静的学校。
适合一个止步于从业者的贪心家伙在这里慢慢老去，把毕生学到的乱七八糟的东西分发给值得收下的少年。
封印他还能修，因为隐秘方向他学过；
格斗他也能教，因为猎手方向他练过。
这些都是当年走错路留下来的副产品，现在反而成了他作为引路人的额外资本。
自己导师要还活着，看到自己现在带学生的样子，大概会这么数落自己：
“赫顿，你自己都是个半吊子，还好意思教人家？”
李察比当年的自己强得多。
他比自己当初入门的时候更年轻，却从一开始就知道自己要走哪条路。
不像当年的赫顿，看到什么都想抓在手里。