威廉姆斯家虽然装了座机，但很少响起。
父亲的工厂偶尔会打一通过来通知加班。
大舅母偶尔会打来和母亲聊几句家常，剩下的就是各种推销和打错号码。
电话铃突然响起，伊芙琳从厨房里探出半个脑袋。
“哥，你接一下，我手上有面粉。”
李察把词典合上搁在沙发扶手上，走到小几边拿起话筒。
“你好，这里是威廉姆斯家。”
“李察？”
话筒里传来一道有些熟悉的女声。
李察愣了一会儿，才听出来是谁。
“是小姨吗？”
“对。”伊莎贝拉直入正题。
“赫顿前辈那边把你署名奇物的事报上来了，我看了他的评估报告。”
李察皱了皱眉。
这一点之前老先生没提过，但想想也合理。
“他建议的是斯芬克斯铜灯？”
“是。”
“灯的具体情况和我说说。”
李察能说的东西又讲了一遍。
涉及到面板和“种子”的那部分必须避开，但奇物本身的客观信息可以完整呈现。
“灯是从拍卖行的尾货流拍清单里出来的。”
李察说：“拍卖行的鉴定标签写的是‘年代不明，疑似黑土河流域出土’。”
伊莎贝拉发出一声轻轻的“嗯”。
“赫顿前辈提到了这个灯和你有‘共鸣’？”
“是。”
李察没有否认，这个问题是绕不开的关键。
“接触多久了？”
“两个月左右。”
话筒里安静了一会儿。
李察能感觉到对面在思考。
“两个月时间的接触，不足以解释那种程度的共鸣。”
伊莎贝拉直接说出了和赫顿先生当时同样的判断。
李察的心跳微微快了半拍。
他正在脑子里准备搪塞的措辞，话筒里又传来了伊莎贝拉的声音。
“但以太兼容性这种东西没法测试，因果联系更难追溯。”
“总之是好事，比我之前想的情况好。”
李察没有立刻应声。
“您之前想的是什么情况？”“一般情况就是赫顿前辈从上面库存里，给你分配一件标准化奇物。”
伊莎贝拉的语速比刚才慢了一些。
“标准化奇物的特点是功能明确、风险可控，但上限也就那样了。”
“你手里的这盏灯……”她接着解释：
“如果赫顿前辈的评估准确，它的天花板可能高得多。”
“具体高多少？”
“现在估算意义不大。”伊莎贝拉说：“要等署名仪式完成之后才能看出来。”
“署名是一辈子的事。”
她的语气稍稍柔和了一点。
“凑合一次，后面每一步都要为这次凑合买单。”
“我自己当年的署名奇物用了将近一年才挑定。”
“一年？”
“一年三个月。”
伊莎贝拉记得很清楚。
“那段时间我去了大大小小的拍卖行和古董店几十次，把所有开放的古物几乎全部上手过一遍。”
“最后定的是一卷亚历山大学派早期的炼金手稿。”
伊莎贝拉有些自豪：
“我早期的学术成果就用了这卷残片做研究对象，论文写了不少。”
“等我署名的时候，羊皮纸已经被我读过几百遍。”
李察听明白了。
伊莎贝拉在用自己的经验告诉他，署名奇物和修行者之间的契合度，决定了署名烙印的稳定性，也决定了未来位阶跃迁的稳定性。
凑合就是给自己挖坑。
“我明白了。”
“嗯。”
伊莎贝拉重新进入工作状态。
“今年冬天，我可能会出差到北部地区。”
“出差？”
“北方工业区有几处以太异常高发地带，系里面每年都会派人去做例行田野调查。”
“今年我会申请带队。”
“那来布里斯顿吗？”李察故意问了一句。
“……对，顺路来看看。”
伊莎贝拉再次确认。
“你的灯我要亲眼看一看，涉及到署名这种事情，仅凭报告不够，得上手检查。”
“好。”
“具体时间还没定，最早是一月中旬，最晚二月初。”
伊莎贝拉的话锋忽然一转。
“说起来，赫顿前辈在那份报告里还顺带提了一句。”
李察握着话筒的手指微微紧了一下。
“提什么？”“说你手上不止这一件可选择的奇物。”
伊莎贝拉的声音听不出特别的情绪起伏。
“这些奇物以太残余不多……”李察小心地接话：“基本被我吸下来了。”
“嗯。”伊莎贝拉没去追问。
“很多新入者会有一种误解，以为以太所剩无几了，奇物本身就没用了。
跟挤干的牙膏管一样，扔抽屉里落灰。”
“实际上，以太所剩不多的奇物也有自己的价值。”
李察有些感兴趣：“空了的奇物也有价值？”
“奇物做封印载体的时候，最怕载体本身有‘自己的意见’。”
伊莎贝拉举了第一个例子。
“如果你拿一件还满载以太的奇物去封印别的东西，里头旧以太会和你想封进去的东西打架。”
“封印师做封印的时候，都去找一件以太所剩无几的老物件当坯子。”
她笑了笑，又补了一句。
“要用奇物当施法媒介也是同样的逻辑。”
“你想让术式按你的意图走，就得有一个‘听话’的媒介。
媒介本身脾性越淡越好，骨架越老越好。”
李察一边听，一边在脑子里把这套逻辑慢慢理顺。
奇物的以太储量和结构底子，分别对应着两个完全不同的市场。
“所以……”李察试着接话：“如果我手里有几件空了的奇物，小姨您能……”
伊莎贝拉很坦然。
“我不做类似的单子，但学院体系里有专门收这种东西的渠道。”
“如果你手里那几件以太剩得不多了。与其留在抽屉里慢慢落灰，不如让我顺路给你回收了。”
“运气好的话，能给你换一件还有以太储量的新奇物回来。”
“运气不好，至少能换回一笔钱。”
李察握着话筒，轻轻“嗯”了一声。
“我得清点一下。”
“随便你，我就顺路帮你看看。”伊莎贝拉不置可否。
“对了，你妈在旁边吗？”
李察转头看了一眼厨房方向。
母亲还在里面，水龙头开着，传来碗碟碰撞的叮当声。
“在厨房里。”
“让她接一下电话。”
“稍等。”
李察把话筒搁在小几上，走到厨房门口。
“妈，小姨找你。”
玛格丽特关上水龙头，手在围裙上擦干，拿起话筒。
“伊莎贝拉。”
话筒那头传来了一声几乎听不见的回应。
具体内容李察听不清，但那声音和自己说话时候的清冷完全不一样。之前是公事公办，现在软糯的像棉花糖。
“吃饭了没有？”
话筒里嗡嗡地回了一段。
母亲的眉毛挑了起来。
“下午五点多还没吃午饭，你当自己还十八岁？”
嗡嗡嗡。
“讲座讲到一半，肚子咕咕叫是你自找的。”
嗡嗡嗡。
“饼干不算饭，你办公楼下面不是有小食堂吗？”
李察站在沙发旁边，装模作样地一边翻着词典一边偷听。
母亲又交代了几句，无非是来的路上当心、火车上别看书看到忘记下车、到布里斯顿了提前给她打电话。
每一句嘱咐落下去，对面都老老实实接着。
伊芙琳从厨房探出脑袋，脸上写满了“发生什么了”的疑问。
李察对她比了个噤声的手势。
伊芙琳悄悄挪了出来，蹑手蹑脚地走到沙发后面。
“小姨在说什么？”她极小声地问。
“不知道。”李察压低声音回答。
“那妈在听什么？”
“不知道。”
“……你怎么什么都不知道？”
“小姨打电话给妈，我哪里知道说什么。”
伊芙琳鼓了鼓腮帮子，但没走。
她的耳朵竖起来，努力想要捕捉到话筒里的内容。
“……知道了，我会注意的。”
母亲又应了一声，把话筒挂回叉簧上。
她一转过身，就看到两个孩子一左一右坐在沙发上，正盯着她看。
“你们在干什么？”母亲问。
“……什么也没干。”伊芙琳缩了缩脖子。
“看书。”李察把词典往上举了一下做证。
玛格丽特指了指女儿手上的洋葱碎。
“伊芙琳，你洋葱还没切完。”
“……哦。”伊芙琳又溜回厨房去了。
母亲走到李察对面坐下来。
“你小姨过段时间会来。”
“嗯，她在电话里跟我说了。”
玛格丽特把双手放在膝盖上。
“见到她也不用紧张，她这个人从小就只有嘴巴厉害。”
“小时候她在花园里编雏菊花环戴在头上，说自己是雏菊女王。
被几个堂姐妹取笑‘女王怎么戴野花’，她当场把花环摔在地上。”
“过了一会儿又跑出来，把花环捡起来戴回头上。
跟那几个堂姐说‘雏菊就是女王戴的花，你们不懂’。”
说起自己妹妹这些黑历史，母亲脸上洋溢着笑。