复检安排在九月二十七日下午，地点换到了工学院的材料实验室。
屋顶吊着两排电灯，正中那张试验台是整块花岗岩，上面嵌着一圈黄铜环，都是神秘侧和工业结合的设备，外界难一见。
格里尔站在台子后面，正在把一台机器往上搬。
那机器有半人高，外壳是铸铁的，侧面开着一排刻度窗，后面那些指针总共插了十七根。
“这个大家伙是什么？”彭德尔顿在门口探头探脑的。
“这叫连续谱分析仪。”格里尔把螺栓拧紧，直起腰开始介绍起来。
“校医那台是给活人量以太储量用的，只要一根针。”
“这台我们工学院给合金定成分，总共十七根针，能够看更加清晰，这也是工程学的魅力时刻。”
他说着又比了个大拇指，但在场者除了李察都没人有反应，让他觉有些无趣。
克罗夫特跟在彭德尔顿后面进来：“格里尔，你今天怎么这么积极？”
大胡子从口袋里摸出那把游标卡尺，挑了挑眉。
“其实我对那小子也好很久了。”
温德姆教授最后一个到，进门前先问：“威廉姆斯来了没有？”
“教授，我在这里。”
李察从格里尔身后迈步出来，这大胡子副教授把他全挡住了。
按照莫蒂默的提前交代，他今天把斯芬克斯灯留在了宿舍，银戒指和那截鹰钩也一并锁进了暗格。
他只保留最核心的感知·反射，挡住核心底牌。
“坐。”格里尔指了指试验台前那把高凳。
“两只手放到铜环里，别碰边。”
李察依言坐下，并把手放了进去。
他心里有些发毛，感觉自己和上电刑椅似的。
格里尔拉起推杆，机器里齿轮马上开始响动，十七根针也全部落到底。
“好了，开始。”
第一根针抬起来了，又稳又慢，到中段就完全停住。
格里尔瞥了一眼：“他最开始的呼吸法是黄金之道，四重呼吸的框架。”
温德姆站在台子侧面，点了点头。
“正常，帝国境内十个学者九个是从这个入门。”
第二根针也抬起来了，抖有点厉害。
“这个……”格里尔把脸凑近了刻度窗。
“波形，有涨落。”
“是变潮呼吸。”彭德尔顿在旁边翻着自己的册子。
“他去年晋升从业者就报备过，是通用型的进阶呼吸法，阿什福德家的旧藏。”
“合规。”温德姆点点头。
第三根针抬起来的时候，走比前两根都稳。
抬到位就不动了，一丝一毫都不晃动。
“凝镜法。”克罗夫特也接了一句。
“他今年从他小姨那里拿到的资料，系里备了案。”
“也合规。”但温德姆的眉头已经拧了起来。
“三根了，大部分人就是两根。”
第四根针刷的一下抬起来很干脆，跟前面三根完全两种脾气。
格里尔盯着它看了半天：“这一段……不像呼吸法。”
他把旋钮转了一格，那根针晃了晃才稳住。
“这是术式留下来的刻痕，应该是猎月。”
李察坐在高凳上，两只手还放在铜环里。
他早就打好了腹稿，当即回答道：
“麦克菲伊教授今年五月带我出过一趟外勤，回来他就布置了一篇作业。”
“什么作业？”
“断枝术式。”
温德姆的表情变了一下。
“他把那个教给你了？”
“对，论文我写了五稿，第五稿上周刚刚过了他的审批。”
彭德尔顿低头翻册子。
“……八月二十六日收稿，麦克菲伊教授亲自送来系里的，但具体资料却被他和莫蒂默教授一起签了封存。”
温德姆没有再问。
第五根针也抬起来了，特别慢。
格里尔以为它坏了，伸手在铁壳上敲了一下。
“这一段是丝，很细，很多股互相缠着。”
他把脸从刻度窗前挪开。
“织网。”
彭德尔顿又开始翻册子。
「」」小」说」唯一「网」址」：「」」」.」」」」」」」.」」」，站「长有且只「有这一个网「站，其它网「站随「时断「更。
“威廉姆斯先生在布里斯顿分驻办有非常勤编制，从一九一三年起。
惠特康姆、西郊矿区、黑沟，三次封印维护任务的记录员和随队学者。”
“他的灵视和读石是玛丽·维克托娃门下一位验尸官教的，这个也报备过。”
“……那也解释通。”波洛克在门口小声说。
实验室里那点松弛只维持了不到十秒钟。
第六根针也抬起来了，它一抬起来，前面五根针就同时开始抖动。
格里尔的大手拍了拍机器。
“这一根不对，它不在刻度上。”
大胡子把旋钮从第一档转到第三档，又转了回来。
但第六根针不管旋到哪一档，都停在两格中间那个位置上。
“这台机器的十七根针，对应的是十七种已知的以太运行方式。”
格里尔把手从旋钮上收回来。
“但这根指针代表的以太痕迹，不在我们的资料库里。”
温德姆走到台子正前方。
“工学院的机器，读不出一个从业者身上的以太痕迹？”
李察也眨了眨眼睛，猜测这应该是“影之反转”等一系列变化传统的表现。
镜面、星图都是现存小传统，大概率各占一格；
变化传统是它们共同的母体，正好落在两者之间。
再加上石之覆甲→影之覆甲、月钉→返照、噤声→开缄、面具→逆使之面，全是它的产物，所以第六根针抬起来时前五根同时抖了一下。
就是不知道，为什么记录者之笔没有测出来。
李察还在胡思乱想的时候，机器已经自动把测试结果的纸带打出来了，上面记录了六条以太痕迹的运行轨迹。
温德姆俯身看了很久，摇了摇头。
“各位，这就是赫顿那条老路。”
“校医给他的评语我到今天还记：三源并行，互不相让。”
“他那身以太是三股绳绞在一处，谁也不肯让谁，绞越紧，越往上走不动。”
“这个孩子身上整整有六股！”
说完他叹了口气，这位教授其实对于李察没什么敌意。
他也确实在为此惋惜，想着一个这么好的学者苗子，现在连小精通都摸不到咯……
正在温德姆低着头暗自惋惜，李察坐在高凳上朝着克罗夫特挤了挤眉毛。
克罗夫特伸手比了个k，清了清嗓子开口了。
“温德姆教授。”“嗯？”
“赫顿那份曲线，我昨天刚刚调出来看过了。”
克罗夫特从怀里摸出一卷纸，展开放在李察的测试结果旁边。
“大家可以对比一下。”
旧报告上有三道墨线，从起点开始就在互相较劲，到了最后三道线完全绞成了一个死结。
而李察报告上那六道线，从起点开始就是缠着的。
六道线一路缠到纸带尽头，越往后密到最后几乎看不出是六道。
“赫顿那三股互相冲突，他学生这个反而相互交缠。”
格里尔把游标卡尺在手里颠了下，也忽然开口。
“我觉吧，老一辈的人总会把以太痕迹混合当成杂质，但事情还是具体分析的。”
“用我们工学院的例子来说，纯铁本身很软，只有掺了碳才能变成钢。”
“再往里掺锰、掺铬、掺钨，越掺越杂。”
他把卡尺往试验台上一拍。
“你们脚下铁路的钢轨，桥上那些梁，还有前线那些膛线打不烂的炮管……纯铁根本做不成。”
大胡子伸出手，在李察肩膀上用力拍了拍。
“所以这小子身上的根本不是杂质，这是合金！”
温德姆看着这一壮一瘦两个副教授都坚定站在李察这边，有些意外。
他张了张嘴刚准备说些什么，有个驼背的身影不知道什么时候晃进来了。
莫蒂默教授端着他那只磕了嘴的茶杯，嘴角带笑。
“我没来晚吧？”
“教授。”彭德尔顿赶紧站起来。
老教授摆了摆手，慢悠悠开口。
“以前大家都说要单一深度共振，立下这个标准的老先生，他一辈子在修道院图书馆里没出过远门。”
“他见过的人，全是一条路走到黑的人。”
老教授抬起眼，扫视了在场的一圈人。
“他没有生在这个崭新的时代，其观点未必还能准确套用今天的情况。”
温德姆站在台子正前方，两只手背在身后。
“……莫蒂默前辈，你要替他做保？”
“我不做保。”老教授把茶杯重新端了起来。
“做保是替他担将来，将来的事我什么都不知道。”
“我只说眼前的……”
莫蒂默转过头，看了李察一眼。
“这孩子最近替人做过不少事，具体我不能细讲。”
“但他这一年里，一次都没有在关键时刻出过岔子。”
实验室里那两排电灯还在嗡嗡地响。
温德姆低下头，又看了两眼那两条并排列着却截然不同的纸带，然后转身出去了。
离开前，丢下来一句：“记录员一栏，我这边通过。”
彭德尔顿松了一口气，笔尖在纸上飞快地划过去。
“不过，我对他的未来仍持保留意见……”
这句话说完，门在他身后合上了。
克拉拉的晋升场地，定在皮特里大楼地下那道嵌银线的人工窄门后的帷幕薄弱点，这里最稳定（最开始为了交换杰拉德名单，见猎主的地方）。
莫蒂默带着一队人下去做前期加固。
李察也跟着再次走这条通道，这一次他站在门里，看见的景象跟上一次完全不一样了。
上一次他只顾着念尊名，这次他有余裕把整片浅滩照了一遍。
帝都大学建在以太活跃区上，反过来说其实是先有这一片，后来才会有这所大学。
滩涂那一头格里尔已经把工具箱打开了。
老铭师蹲在那道界线上，用一把极细的錾刻刀一笔笔地描。
彭德尔顿在旁边打灯，手都在抖。
两个轮值的李察不太熟悉的副教授站在一边等着，没什么事做就开始闲聊。
“这地方还是稳。”
其中一位说：“我去年替学院外面的朋友找过一次场地，跑了七处没一处敢用。”
“花月街那根柱子呢？”
“那根柱子是好，这么多年火没断过。”
那位副教授笑了一声。
“但你不到那一位的首肯，根本不可能用。”
“布里斯顿西郊那处呢。”
“不应坑？”
“对。”
“那是分驻办的地盘，春秋两次巡查，非登记者擅入当场清除。”
“而且今年三月被渗透过一次，之后就再没敢开过。”
“掩火村那十二根呢，我听说今年五月刚加固过。”
“那是麦克菲伊教授家族里的，而且想要做晋升的宣告也差了些。”
“各家族的旧堂呢？”
“蒙塔古家那间倒是够格。”
那位副教授把手一摊。
“但借了他们家的地，往后就彻底受制于人。
别说达人了，这些世袭贵族家里供奉的大精通也都不是吃素的。”
“不过咱们这些学者也不用操心这个，都有学院和导师托底，用不着和外面那些猎手和隐秘者一样到处找地晋升。”
李察站在滩涂上听着，看来帝国境内能做这种仪式的地方都是有主的。
在这个体系严密的现代化神秘侧体系里，似乎完全没有给“散修”生存的土壤，所有晋升通道都被各大国和达人家族们把持的死死的。
莫蒂默不知道什么时候踱到了他旁边。
“在想什么？”
“……我在想，这些比较稳定的薄弱点全都有主人。”
“对。”
“有没有没主人的？”
老教授用拐杖敲了敲地面：“有，但在那里做仪式的人没一个回来的。”
另一边，晋升时候最重要的宣言，克拉拉这边还没有敲定。
伊莎贝拉没有给出任何提示，只把自己当年宣言的稿子拿出来给她看了一眼，然后收了回去。
克拉拉写了六稿全被否，否的速度一次比一次快：
“太漂亮。”
“这句是我的话。”
“这句是霍尔丹的话。”
“这一句是真的，但不是你最重要的那一句。”
第五稿：“空。”
第六稿，伊莎贝拉这次连红笔都没有拿起来，把稿子直接推了回去。
“你怕。”
克拉拉站在写字台前，两只手垂在身侧，脸色白吓人。
“……我改不动了。”
伊莎贝拉把红笔放回笔槽。
“克拉拉，你十九岁那年我不许你署名，说等你知道自己要用它做什么。”她抬起眼。
“我知道你肯定和我外甥讲了什么。”
“你今天为什么不写呢？”
克拉拉站了很久。
她把废稿当着自己导师的面撕成很小的碎片，攥在手心里。
“明天早上给您。”她说完就走了。
第七稿是在她自己家里写的。
第二天早上女佣过来的时候，客厅灯还亮着，桌上咖啡壶里面的咖啡渣都干了。
十月的第一个星期，帝都总算把夏天那场没完没了的雨还清了。
学院区主路上的梧桐叶子黄了不少。
系办门口那块告示墙上，辩论周的名册贴了好几天，就是参与人数比去年多了些。
国难当头，大家都隐隐有种危机感。
李察也从刷胶贴公告的彭德尔顿那里到了些小道消息，这就是和办事人员搞好关系的用处了。
“今年有个新鲜事。”彭德尔顿卖了个关子。
“评委长请了位特邀嘉宾。”
“哪一位？”
“不能说。”
“为什么不能说？”
“因为穆勒爵士说要留到开幕式上讲。”
彭德尔顿摊了摊手：“反正听说是位大精通的教授，外国来的。”
李察当时正忙着别的事，把这句听过就算了。
他那时候满脑子都是怎么把索菲亚从窗台上劝下来。
学姐前一天抽到了研究生组的第一轮编号，抽完就趴在三一四室的窗台上说她想跳。
伊莎贝拉在写字台后面根本懒理她，冷冷丢下一句。
“三楼跳下去顶多摔断腿，到时候叫李察用轮椅把你推上去。”
索菲亚当场从窗台上下来了。
开幕式这一天，伊利亚特楼的厅堂比往年暗。
朝南那排彩窗被木板钉了大半，是防空条例下来以后的特殊限制，灯也只点了三盏。
李察在第五排靠过道的位置坐下。
蒙塔古从后门进来，在斜后方坐下。
伊迪丝抱着那本植物图鉴，坐在最靠窗那个位置，她今年也报了名。
凯瑟琳最后进来。
她走过过道的时候，李察抬了下眼。
红发女孩今天扎了发带怀里抱着那本永远不离身的小本子，从他座位旁边过去的时候脚步没停，两个人这半个月一直是这样。
八点一刻，穆勒爵士单独来到选手席讲话。
“诸位，上个月我在陆军部的走廊里被一位少将拉住。”
“他问我，先生，前线一天要打掉三万发炮弹，您让一群孩子在楼里吵七天，吵出什么？”
厅里没人出声。
“我当时没答上来。”
穆勒爵士把两只手按在讲席上。
“回去以后我想了很久，今天把答案讲给诸位听。”
“炮弹我们造不了，运炮弹的铁路也不是我们修的。”
“但前线每重铸一道封印，用的判词是这栋楼里写出来的。”
“每场归眠念错半个词，下面的人就会躁动。”
“躁动后是什么下场，诸位当中有几位在外勤上亲眼见过。”
索菲亚和一些出过外勤的学生，闻言都缩了缩脖子。
“这一年，帝国造了很多话。”
“报纸上有，海报上有，火车站的月台上也有。”
“那些话造很快，快到没有人来及问一句它对不对。”
“往后肯问这一句的人，只可能从这栋楼里走出去。”
老人停了一下。
“再讲诸位自己的。”
“你们关在屋里写稿，写到意的地方会念出来给自己听，让自己高兴。”
“但到了这里不一样。”
“立不住就塌，在几百双眼睛下会很难看。”
“但诸位今天塌了，明天改一改还能再上来。”
“等诸位往后出外勤，站在一处真正的薄弱点前面，那时候塌下去的就不是稿子了。”
老人把稿纸捏在手里，没有再看。
“诸位往后总有一天要替别人开口。
替死者、说不出话的、那些连名字都被人拿走了的开口。”
“今天就先替自己说话。”
讲完他特意停下来等了一等，厅里没有任何掌声。
有人在看表，有人低头在盘算自己那一组的选手。
李察开启灵视，帷幕后只浮起来极薄的一层，连个形都没搭起来。
爵士刚才每一句都是对的，但没有一句立起来，他这是自己亲身在做示范。
老人把稿子折了起来，收进内袋。
“所以今年照办。”
掌声终于起来了，稀稀拉拉地不太成气候。
“另外。”
穆勒爵士等掌声落下，往东侧门那边颔首。
“今年，我们请到了一位远道而来的贵客。”
李察还端着水杯但灵感已经开始拉响了警报。
他做的第一件事，就是把凝镜法压到最平。
完全收敛会留下痕迹，一个人前一刻还铺着水、下一刻忽然抽干净，在高于自己位阶者眼里就很明显。
东侧门开了，进来的人年纪在四十上下，中等身量。
皮肤是被太阳晒了几十年的颜色，鬓角灰白。
他走路没有声音。
穆勒爵士介绍着：“诸位，这是开罗博物馆的馆长优素福·哈拉夫教授。”
厅里响起了掌声，比刚才热烈多，大家看到生面孔的外国人教授都很感兴趣。
李察端着水杯，一动没动。
他用余光把评委席从左到右扫了一遍。
麦克菲伊坐在第三个位置上，两条胳膊抱在胸前，正在看别处。
莫蒂默在最右边眼皮半垂着，那副常年装糊涂的浑劲一分没少。
再往下，克罗夫特、霍利斯、格里尔、小姨……一个一个看过去，没有一个人惊讶。
李察把水杯放回长凳边沿上。
看来这一位确实是被帝国礼请过来的，有地位的副教授和以上多少都知道一些。
但如果这人是黑土河桌上那位，深渊传统大精通按理说应该人人忌惮万分，凭什么就能这么光明正大的站在这个最显眼的讲台上呢？
这个疑惑，一直纠缠在他的心头。
台上，哈拉夫教授走到讲席旁边，朝厅里微微欠了欠身。
“各位先生，各位小姐。”
他的阿尔比恩语很好，属于是帝都那种老贵族腔调，当今国王就是这个腔调。“我今年四十三岁，第一次到贵国来是十六年前。
当时我在船上待了十九天，把肠胃里装的东西全部吐干干净净。”
厅里的学生们全笑了。
“下船以后我做的第一件事，就是去博物馆看我们黑土河的东西。”
他话锋一转，气氛陡然下落。
“看完，我在台阶上坐了一个下午。”
厅里那点笑，一下子戛然而止。
“今天我站在这里，是穆勒爵士的邀请，也是我自己愿意。”
“辩论这件事，我们那边有个更老的名字。”
“死者站在四十二位陪审面前，一句一句地答，答完就要称量和记录。”
“我一辈子做的就是这个。”
他重新欠了欠身，走下了台。
厅里又是一片掌声，李察跟着拍了两下。
拍到第三下的时候，那个人从过道往评委席走，刚好从他这一排前面过去了。
那段路不到六步，李察这辈子没觉六步这么长过。
他的水面什么都不照，只有一份平庸到无聊的档案摊在上面等着被人读一眼、然后厌烦地移开。
那个人没有停。
李察低下头去看自己那张辩题号码纸，把上面编号从头到尾读着。
“威廉姆斯。”费舍尔在旁边捅了他一下。
“……嗯。”
“你脸色好难看啊。”
“昨天没睡好。”
费舍尔“哦”了一声，忽然凑过来压低了嗓门：“我跟你讲，我刚才看那位教授走过去，一下子起了鸡皮疙瘩。”
李察的心猛地一沉。
“为什么？”
“因为他走路没声音。”费舍尔一脸认真。
“我盯着他脚看了六步，一点响都没有。”
“……然后呢？”
“然后我就想他要是哪天在剧院里演鬼，肯定不用道具。”
李察在长凳上僵了一下，然后配合的笑出了声。
开幕式散场，人往两扇窄门那边挤。
李察背着帆布包往外走，走到门厅的时候被人叫住了。
“李察！”
菲利普斯从柱子后面绕出来。
他今天穿了件深色外套，怀里揣着那把补过嘴的茶壶。
“你怎么来了？”
“我来看热闹啊。”菲利普斯把壶往上抱了抱，笑嘻嘻的。
“我今年依旧不上场，坐在旁听席上吃点心。”
“皇家学院那边不管你？”
“他们巴不我别在学校里晃。”
李察伸手在他肩膀上拍了下。
那一下不太对劲，手贴上去是凉的，他下意识想缩手。
李察把手放下来，脸上什么都没露。
“最近怎么样？”
“挺好的。”
菲利普斯打了个呵欠。
“我大哥那边我帮他分担了不少工作，他现在见我都比以前热情了。”
“康斯坦丝呢？”
“周四来。”菲利普斯把壶换了个手。
“她上个月开始学着帮我打领结，结果全是歪的。”
“你怎么说的？”
“我说挺好的。”
“骗她？”
菲利普斯咧了咧嘴：“她自己知道歪，就是想让我看见她在学。”
李察没有再问。
菲利普斯忽然侧过身，往门厅那边抬了抬下巴。
“对了，我给你介绍一个人。”
李察顺着看过去。
二十步外的柱子底下站着个男人，个子不高，穿一件洗很旧的呢子外套，两只手插在口袋里，正在看门厅顶上那圈石雕。
那人身上的味道李察一闻就认出来了，跟菲利普斯身上是同源的。
不同的是菲利普斯身上那口井还浅；这个人……李察只把水面往那边偏了点就被吞了下去，连回声都没有。
“巴纳比先生。”菲利普斯朝那边喊了一声。
那人转过身来，客客气气地朝这边点了下头。
“他是我的引路人，剧院里的王牌演员，也是剧团长，上次你去看戏的时候应该在台上见过他。”
菲利普斯介绍着。
门厅里那点嘈杂在李察耳朵里一下子退很远，他伸出了手。
“巴纳比先生，久仰。”
巴纳比先握上来，力道恰到好处：“您也是，菲利普斯常提起您。”
“他提我什么？”
“提您能吃。”
李察笑了：“……那他没说错。”
“还提您写的那本一便士的册子。”
巴纳比松开手。
“我们剧院后台的门房买了一本，看完那晚上都没人敢一个人守夜。”
菲利普斯在旁边笑肩膀直抖。
李察站在那里，脸上跟着笑。
三个人闲聊了两句巴纳比的谈吐和礼节都挑不出一点毛病。
问了李察这一届的辩题，本科组几个人，最后说了句“祝您比赛顺利”就鞠躬告辞。
过了一会儿，巴纳比等在那里，和刚从评委席那边过来的哈拉夫教授并肩往外走。
两个人一边走一边说着什么，说到某一句哈拉夫笑了下。
李察没有回避那边投来的视线。
“我也走了。”菲利普斯突然在旁边说。
“对了。”李察抬起头。
“过两天我请你吃饭，蒙塔古和凯瑟琳都在。”
菲利普斯的脚步没停。
“行啊，到时候你叫我。”
李察站在门厅里看着他走远。
他往楼梯那边去，上到一半，发现拐角处凯瑟琳抱着那本小本子靠在栏杆上，红头发被风掀起来一绺。
这里还有别人，楼梯下面有两个研究生在争今年热门夺冠选手；
上面那层有人拖着椅子过去，木头腿蹭着地板一路响。
两人目光交汇，一切尽在不言中。