青棠说得不留情面。
阿桃在后头听得眉头直拧，却又不敢吭声。
刺儿心里明白，青棠这是在怨她离开世子院，又揽下这差事。
她犹豫片刻，看一眼青棠的脸色，还像从前那般称呼道：“青棠姐姐，婚礼仪程须由世子过目首肯，我才能交回礼部，既然世子身子欠安，那我改日再来拜访。”
“不必！”
青棠冷着脸，断然拒绝，“世子爷身份贵重，不便与内廷女官往来……沈大人留下册子，或交由王府教授，待世子爷看过，我们会差人送到礼部。”
说话时，周遭来了不少熟识的下人。
青棠当着这些人的面儿，直接把话说死……
世子院的门她今日进不去，来日也不必往来。
刺儿想了想，把册子双手呈上，“那便有劳青棠姑娘了，请世子爷务必过目。”
青棠脸色难看地接过册子，只行礼，没有回应，那一副视若仇敌的样子，让阿桃格外难受，跟着刺儿离开老远，还频频回头，眼圈也微微发红。
刺儿拉她一把，“别看了，还想回去？”
阿桃轻轻摇了摇头，说不出内心的酸涩。
一行人刚到石桥，寒光不知从哪儿冒出来，快步追上。
“沈娘子——”
刺儿停步，轻轻一笑，“寒侍卫有何吩咐？”
寒光跑近两步，左右看了看，摸着脑袋尴尬地道：“沈娘子莫要跟青棠一般计较，她那狗脾气就是这般遭人嫌……”
刺儿静静望他一眼，没有回应。
寒光从前便看不透她的心思，此刻更是拿不准她的态度，但说起近况，还是想为自家主子挽回几分，“自打沈娘子走后，世子院里便冷冷清清，世子爷不爱说话，饮食也日渐消减，大家都悬着一颗心，吃不好睡不好的，难免焦躁……”
刺儿看着他游移不定的双眼，皱了皱眉：“世子爷身子什么情况？”
寒光垂下眼睛，将嗓音压低。
“这阵子确实不大好，请了大夫来看，说是要静养，莫劳心力，可世子爷不肯好好歇着，上朝巡营比从前都要操劳，夜里回来也不肯早睡，一个人关在书房……”
他顿了一下，打量着刺儿的表情，忐忑不安地道：“所以青棠也是护主心切，方才说话冲了些，娘子别往心里去。”
刺儿垂下眼睫，淡淡一笑。
“我知道。”
寒光见她没有怪罪的意思，松了口气，拱了拱手才离开。
刺儿微微一笑，看着这座石桥，走在曾经走过无数次的小路，情不自禁地想起从前。
那时候她在世子院，青棠时常来知微居帮她烧火，寒光也会寻各种由头来蹭饭，阿桃在灶上添柴，影七被拉来剁馅，几个人围着灶台包粽子、蒸桂花糕、炖排骨汤，热气腾腾的烟火里，笑声不断。
这样的日子仿佛是上辈子的事。
物是人非，大抵如此。
从王府出来，刺儿深吸一口外头的空气，才觉得胸口的闷意散了些。
阿桃跟在后头，不住地打量她的脸色，直到上了驴车才委屈地道：“青棠姐姐也太不近人情了，对小娘子说那等刻薄的话，从前小娘子待她多好，怎么翻脸比翻书还快。”
刺儿靠着车壁闭目养神。
“她不是不近人情，她是太护主了。”
阿桃瘪嘴，还想说什么，刺儿忽然睁眼，掀开车帘往外看。
王府后巷的角门外，一个灰袍身影一闪而过。
是牛头寺那老和尚？
阿桃也看见，刚要开口询问，刺儿便低声吩咐。
“阿桃，停车。”
车夫闻声勒住缰绳，将驴车停在墙根下。
刺儿跳下车，快步跟上。
老和尚年岁不小步子却稳健，身形灵巧地穿梭在各个街巷里，左拐右拐，好似知道有人盯梢一般。
刺儿朝阿桃使了个眼色，在老和尚拐入一条僻静窄小的巷子时，一前一后包抄过去。
老和尚走到巷子中间发现不对，倏地停步，看看拦在前面似笑非笑的阿桃，再慢慢转身过去，看着身后的刺儿，不慌不忙地双手合十。
“女施主尾随老衲，可是有事？”
刺儿站定，朝他微微欠身，“大师上次在牛头寺，替晚辈指了路，晚辈还没有好好谢过。”
老和尚微微一笑，不置可否，“老衲云游四方，随缘度人，举手之劳罢了，女施主无需挂怀。”
刺儿哦了一声，挑着眉梢笑问：“既是缘分，师父那日又为何要害我？”她慢慢走上前去，在老和尚三步外停下，脸上笑意不减，“师父指引我去废塔禅院，可知我落入地窖，险些丧命？”
老和尚双手合十，语气平平，“老衲是出家人，俗世因果自有定数，难以求全。”
好一张圆滑的利嘴！
刺儿望着他慈眉善目的一张脸，一时竟分辨不清他究竟是心怀慈悲的世外高人，还是深藏不露的幕后黑手。
想了想，她索性开门见山。
“紫阳真人与师父毗邻而居，你不会不认识吧？”“认识。”
刺儿没有想到他答得这般痛快，反倒怔了一下。
“你知晓他是何人？”
老和尚垂眸捻珠，轻轻一叹，“此人心术不正，老衲早有耳闻，但方外之人，不便出手，这才引施主前去，至于禅院有地窖，老衲实不知情，累及女施主，罪过罪过。”
显然，在他嘴里是问不出更多来了。
刺儿不再纠缠，话锋一转，直接问出她最想问的那件事。
“那大师可知道，卫家一案的真相？”
老和尚念了一声佛号，慢慢摇头。
“出家人不问俗事，小娘子莫要为难老衲。”
刺儿盯着他冷笑一声，“师父不问俗事，却屡次出入九锡王府，我看师父挺会为权贵折腰嘛。”
老和尚依旧从容不迫，一双浑浊的老眼，不带悲喜，只有一种好似看透了世情的平静。
“九锡王心疾缠身，夜不能寐，请老衲去府上诵经。祈福消灾，乃是出家人本分……”
刺儿扬眉浅笑，“哦，大师还会治心病？”
老和尚道：“老衲治不了心症，替俗子宽宽心罢了。”
刺儿似笑非笑，“那大师看我前路如何，指点一下福祸。”
老和尚双手合十，低低诵了一声佛号。
“阿弥陀佛，女施主，出家人不打诳语。”
“那出家人为何要助纣为虐？”
老和尚沉默片刻，摇头喟叹一声，“女施主聪慧过人，却看不破一个痴字，祸福无门，唯人所召，老衲言尽于此，施主好自为之。”
他说完，转身便走，那身灰袍与在牛头寺时并无二致，步履飘然，仿佛不沾尘嚣。
阿桃望着远去的背影，困惑地问：“小娘子，这老和尚到底是好是坏，我怎么越听越糊涂了？”
刺儿收回目光，“回去再说。”
接下来的日子，刺儿忙得脚不沾地，心里头更是百味杂陈。
她怎么也没有想到，有朝一日会帮谢沉操办婚仪，新娘还不是她。
这世间的荒唐莫过于此，但皇命在身，她没得选择，在礼部拿到世子院回复的仪程单子，便去方家递了帖子，与方芜母女俩当面核对了规制，又去了两趟礼部，与钱文昭那老油条商议章程，中间她还跑了三趟王府，没有见到谢沉，但赵全那边也没有再为难，有陆文清从中传话，省去了不少麻烦。
如此往来几日，终于议定仪程，只等世子过目签押，便可正式呈报。
这天是十月十五，下元节。
她将校好的册子送去王府，便回了香铺。
郑氏备了香烛，要领两个小的去放河灯，阿桃从小就是孤儿，不懂这些节令习俗，看什么都新鲜，很是雀跃地拉着刺儿同去。
下元节放河灯祈福，水官解厄，也是求个平安。
刺儿原有些累了，但不愿扫她们的兴，换了身家常衣裳，跟着一块儿出了门。
这时节冻人，从河边回来，天气更是阴沉得厉害，风里都夹着湿气。
娘几个去集市买了些肉菜，张罗着午饭，苏衡便过来了。
刺儿看他神色疲惫，随口笑问：“苏大哥今日怎么得空，朝中不忙了？”
苏衡叹了口气，“忙里偷闲，来舅母这里躲个清静。”
刺儿笑道：“那赵王府的郡主，可定了归期？”
她最近都没有见过萧芳序，不知她有没有再来纠缠苏衡，听了些风言风语，不得不委婉地询问。
苏衡略一沉吟，眉头微拧，“听鸿胪寺的同科说，赵王使者递了折子，要赶在年前回藩地复命，但那安乐郡主……被太后留在宫中，说是要替她张罗亲事。”
郑氏在灶上听见，探出头来，“有父有母的，婚姻大事还要太后娘娘做主？”
刺儿轻轻嗯了一声，看了苏衡一眼。
“赵王藩地富庶，安乐郡主又是嫡长女……太后此举，多半另有他意。”
赵王富庶，是各方都想拉拢的对象
太后扣住郡主，那就是人质，是赵王的软肋。
苏衡佩服刺儿的敏锐，点点头，正要开口，前店的伙计便慌慌张张地跑了进来。