刺儿颔首应下，跟在方芜身后。
两人一前一后，往廊下僻静处走。
夫人贵女们目光尾随着，都等着看好戏。
方芜确认四下无人，才停下来，抬眼看着刺儿。
“恭喜你，有了官身，还有了赘婿。”
刺儿微微一笑，“方大娘子客气了，从八品小吏，不值一提。”
方芜摇摇头，目光真挚柔和。
“你比我强，我活了二十年，从来没为自己争取过什么……刺儿，你只管继续往上爬，站得稳稳的，立在那些男子中间，替我们女子争光。”
刺儿扑哧一声轻笑，“我一个骟匠的女儿，能走到今日已是烧高香了，再往上爬，我怕摔死。”
方芜正色打量着她，没有半点笑意，“能凭一己之力挣得官身的女子，世间寥寥无几，你已经做到旁人做不到的事，不可妄自菲薄。”
刺儿察觉她情绪有异，皱了皱眉：“方大娘子很快便是世子妃了，尊荣加身，不比我这小吏体面？”
方芜轻声苦笑：“若能选择，你可愿做那笼中之鸟，一辈子困在后宅？”
刺儿没有想到她不拿自己当外人，说出这样不容于世的心里话。
方芜很有主见。
与卫家女，投缘。
刺儿道：“我这次住回知微居，外头都说我攀附，方大娘子就不在意？”
方芜笑了笑，“我懒得去听那些闲言碎语，没得污了耳朵。”
刺儿沉默了一瞬，见她不似玩笑，更不是周氏一般冷嘲热讽，是认认真真的羡慕自己，不由试探问：
“方大娘子有没有想过，挣脱那些束缚，做回自己？”
方芜看着她，目光里多了一丝审视，“你想说什么？”
刺儿道：“我想说，我能做的，你也能，只要你想，会比我做得更好……你就算不是世子妃，也能是独当一面的女子，不必依附任何人。”
方芜的眉头微微动了一下。
久久，没有回应。
刺儿略一停顿，理了理衣襟，朝她一揖，“方大娘子，我说话直，您别见怪……你若是想安安稳稳做世子妃，我绝不会碍您的事，更不会与您相争。你若不想认命，我或可助你一臂之力……”
方芜瞪大眼睛。
她从来都没有想过这些，也不知女子除了嫁人还有什么路可走，盯着刺儿，许久没有说出话来。
刺儿看着她狐疑的眼神，不闪不避。
“虽然我知道鼓动谢世子的未婚妻不好，可方大娘子，人生短短几十年，有得选，便不必委屈自己……”
方芜沉吟了好一会儿。
慢慢的，摇头。
“你孤身一人，可以随心而行，可我是方家的女儿，家族荣辱父母期许……我由不得自己。”
刺儿垂下眼，知道再劝就越界了。
“走吧，我们去瞅瞅婉宁。”
自柳汀月离世，棠华院越发清静。
谢婉宁为母守孝，终日闭门不出，但今日却是好生打扮了一番，穿了件素白色的袄子，梳了个垂云髻，比从前瘦了许多，但精神还好。
“刺儿来了，方姐姐也来了，快进屋里坐。”
方芜拉着她坐下，轻声叹道：“有些日子没来瞧你，竟瘦了这许多……”
谢婉宁笑了笑，没接话。
方芜示意丫头把柳汀月的衣裳呈上来。
“婉宁妹妹，这是你母亲的遗物，我从周侧妃那里要来的，留在你身边，也算一份念想。”
谢婉宁看着那件衣裳，目光一滞。
这是她娘最喜欢的石榴红褙子，常常穿它赴宴的。
“怎会在周氏那里？”
方芜看了刺儿一眼，简简单单几句话把事情说了一遍，气的谢婉宁当即红了眼。
“这个贱人。”
她从前也是娇纵女子，说话不留情面，但骂完了周氏，对着方芜和刺儿，又忍不住酸楚难受，轻轻抚摸衣裳，泪水湿了眼眶。
“方姐姐有心了，多谢。”
方芜拍了拍她的手背，温声宽慰。
“人死不能复生，婉宁妹妹妹要多往前看。”
谢婉宁点点头，泪水没有掉下来，被她用衣袖抹去，“我明白的。”
方芜暗暗叹一口气，转向刺儿，声音低了几分：“沈司香也莫要放在心上，周氏那种人，不过是跳梁小丑，你不用同她较真。”
刺儿微微一愣，没想到自己也被安慰了，随即抿嘴一乐：“那你早点嫁进来，我了结差事离开王府，便碍不着她了。”
方芜失笑：“是，女官大人。”
屋内炭火融融，三个女子闲话着彼此近况，只觉相聚的时光短暂。
临走时，谢婉宁站在门口，拉着方芜的手舍不得放开，小姑娘似的撒娇道：“方姐姐要常来看我。”
方芜看了刺儿一眼，低低轻笑一声，意味深长地道：“要不了多久，我便会常来了。”
成了婚，可不就是常来么？
刺儿没有多想。
回知微居的路上，阿桃走一路，就骂了一路。
“那个周氏当真可恶，这般小人行径，就不怕柳侧妃的亡魂寻上门来吗？”刺儿看着她气鼓鼓的样子，笑着摇了摇头，“她不过是给人当枪使，不值得生气。”
阿桃愣了一下：“谁能指使她？”
刺儿低头拢了拔袖口，笑笑不说话。
周氏受谁指使，她尚不敢确定。
但不论是窗根底下的迷香，还是观止斋里的丧门衣，显然都是冲着她来的。
但主事者不会是周氏，她只是被选中的人。
因为，她有钱。
周家在江南经营数代，家底殷实。如今朝局动荡，肃王滞留洛京，与九锡王暗中角力，人心动荡之际，各方都在拼命拉拢官员，暗中培置党羽。
这都需要银钱支持。
这大笔大笔的钱从何而来？
周玉贞这时被封九锡王侧妃，与其说是谢平章突然的宠爱，不如说是有人看中了她家的银子。
“小娘子，您怎地不生气？”
阿桃见她不出声，越骂越气，
“要我说，您脾气也太好了。我要是你，当场撸起袖子上去给她两巴掌，然后再找二爷来替她收尸！”
刺儿忍俊不禁，嘴角微微勾起。
“气什么？今日不是有人替我解围了吗？”
阿桃想了想：“您是说方大娘子？”
“嗯。”刺儿点点头，阿桃便由衷地感慨。
“方大娘子真是个顶顶好的人。”
刺儿笑着看她一眼，没有多话。
整个下午，两人在知微居各做各事，很快把观芷斋发生的不快，丢到了脑后，没料到，当天夜里，人刚睡静，周氏的金缕院里便传来一阵杀猪似的哭嚎。
“快来人啊，进贼了。”
“救命！”
尖叫声响彻夜空。
一群护院家丁持刀闯了进去，贼人没见到，却见那周氏衣冠不整，歪倒在榻上，身上脖子上全是暧昧的痕迹……
天塌了。
周侧妃这是被贼人糟蹋了？
满屋子的丫环婆子纷纷跪在地上，吓得瑟瑟发抖，头都不敢抬起。出了这种事，王爷只怕要拿她们这些侍候的人撒气了……
谢平章闻讯赶到，看到屋子里的一片狼藉，一张脸气得青黑发紫。
“谁干的？”
周氏披头散发，裹着被子冲过来，抱住他的腿脚，哭的撕心裂肺，脖子上淤青的指痕更是触目惊心。
“王爷，妾身不活了呀，妾身被人打了……”
打了？
只是挨打了？
谢平章眯眼打量着她。
这一身的伤分明是被人凌辱的痕迹……
他回头，用眼神示意邓显。
“找稳婆来，为侧妃验伤。”
邓显领命，低着头出去。
屋子里静悄悄的。
那气氛格外低沉压抑。
周氏低低哭泣着，不敢太大声，心里自苦不已，她都已经这样了，王爷在乎的居然不是她的伤势，而是她的贞洁。
好在稳婆来得很快，把她带入内室一番检查后，当着众人还了她一个清白。
“王爷，侧妃娘娘身上只有些皮外伤，无碍，养几天便好了。”
谢平章长舒一口气。
他挥手让稳婆下去，居高临下地询问周氏：“谁打的你？可有看清来人。”
“没……妾身没有看见……”周氏颤抖着手指指了指那床被子，拖着哭腔，几乎用尽全身的力气吼出来。
“那贼人……是蒙着妾身的头打的！王爷……你可得给妾身做主啊……妾身脸面都丢尽了……活不成了呀。”
谢平章脸色一沉。
“活不成便去死，丢人现眼！”
周氏闻声忘了哭泣，吃惊地抬起头，泪光楚楚地看着他，弱弱道：“王爷……”
谢平章眉头狠狠皱起，不知想到什么，沉下一口气，微微弯下腰来扶她，再怒视丫头。
“杵着做什么？还不快去备水，给你家主子洗洗。”
说罢又安慰周氏。
“放宽心，本王一定会彻查此事，替你做主。”
话说出口了，可贼人在哪里？
当天晚上，护院便挨着院落的搜查，家丁也派出去了，可什么线索也没有找到，院墙上没有攀爬的痕迹，门也没有撬动的迹象，当值的婆子更是一问三不知，什么都没有看见。
无人行凶。
但周氏身上的伤却是千真万确的。
这顿黑打，总不能白挨了吧？